TRONG 24 PHÚT, Golden State Warriors đã gắn bó với đội bóng xuất sắc nhất NBA.
Đó là ngày 30 tháng 12 bên trong Trung tâm Chase của San Francisco, và sau hiệp mở màn quanh co cho Warriors và Cleveland Cavaliers lúc đó đang có tỷ số 27-4, Golden State đã cắt giảm mức thâm hụt của mình xuống còn 5 điểm với tỷ số 1 và 1 của tiền đạo Trayce Jackson-Davis trên sự sở hữu mở đầu của quý thứ ba.
Tám phút sau, Warriors thất bại 26nạn nhân của một cuộc tấn công 34-13 đầy 3 con trỏ — cùng một kiểu thợ làm cỏ khô trong quý thứ ba đã định hình nên triều đại của họ.
Khoảng 90 phút trước trận đấu, Steve Kerr ngồi trước bục giảng màu xanh của đội mình, như anh đã làm trong suốt thời gian tham gia Hall of Fame với tư cách là huấn luyện viên của đội từng bốn lần vô địch Warriors.
Anh ấy nói rằng anh ấy có thể thấy những điểm tương đồng được rút ra giữa Cavaliers, hiện được huấn luyện bởi trợ lý cũ của Kerr, Kenny Atkinson, và các đội Warriors của anh ấy trong quá khứ. Cleveland, giống như các đội Golden State đó, có một hậu vệ All-Star năng động ở Donovan Mitchell và Darius Garland, một tiền đạo phòng ngự nổi bật, linh hoạt ở Evan Mobley, một cựu binh ở trung tâm Jarrett Allen và một dàn diễn viên hỗ trợ sâu có khả năng áp đảo các đội theo từng đợt trong suốt 48 phút.
“Tôi nghĩ điều lớn nhất [my first year] tôi chỉ cần thuyết phục mọi người rằng chúng tôi không phải trải qua quá trình đau lòng thông thường trong ba năm mà hầu hết các đội vô địch NBA dường như phải trải qua,” Kerr nói về mùa giải đầu tiên cầm quân năm 2014-2015. , khi Golden State làm mưa làm gió giải đấu với 66 chiến thắng và danh hiệu đầu tiên trong số 4 danh hiệu của nhượng quyền thương mại trong khoảng thời gian 8 năm.
Đối với đội 31-4 Cavaliers, đội chủ nhà hôm thứ Tư, đội dẫn đầu miền Tây Oklahoma City Thunder (7 giờ tối theo giờ ET, ESPN), câu hỏi lớn nhất còn lại của những người trong cuộc giải đấu là liệu họ có thể nâng cấp lên vị thế ứng cử viên vô địch hay không – hay liệu có còn nhiều hơn nữa không. còn lại việc phải làm cho Mitchell, Mobley, Garland và phần còn lại của đội hình trẻ của Cleveland.
“Chúng tôi đang chơi bóng rổ tốt,” Mitchell nói với ESPN, “nhưng liệu chúng ta có thể trở thành đội này một cách nhất quán không? Liệu chúng ta có thể trở thành đội này khi chúng ta thua hai hoặc ba trận liên tiếp không? Chúng ta có thể trở thành đội này trong những ngày chó ngay trước giải All không? -Nghỉ sao?
“Chúng ta có thể duy trì được bao lâu? Đó là thách thức.”
XEM THÊM: Tại sao Thunder-Cavs là một cuộc đối đầu có một không hai
NGAY SAU KHI ATKINSON được thuê vào mùa hè này, anh và Mitchell gặp nhau lần đầu tiên – cuộc gặp gỡ tiêu chuẩn giữa huấn luyện viên và ngôi sao để bắt đầu mối quan hệ của họ. Nhưng gần như ngay lập tức, chủ đề chuyển sang Mobley.
“’Đội này thực hiện bước tiếp theo như thế nào?'” Atkinson nói với ESPN về cuộc trò chuyện của anh ấy với Mitchell. “’Số 1′, anh ấy nói, ‘Bạn không biết Evan giỏi thế nào đâu.’ Và sau đó anh ấy nói, ‘Chúng ta phải trao quyền cho anh ấy.'”
Cavaliers đã ký hợp đồng với Mobley với mức gia hạn hợp đồng tối đa vào mùa hè này – một dấu hiệu cho thấy niềm tin vững chắc của nhượng quyền thương mại rằng anh ấy sẽ tiếp tục phát triển thành nền tảng mà Cleveland đã hình dung khi anh ấy được chọn trong lần chọn dự thảo thứ ba vào năm 2021. Nhưng để Mobley đạt được những thành tựu cao cả đó tham vọng, nhiều hơn nữa được yêu cầu. Atkinson và Mitchell biết điều đó.
Trong ba mùa giải đầu tiên, Mobley đã nổi tiếng là một trong những hậu vệ giỏi nhất và linh hoạt nhất NBA, với anh và Allen là nền tảng của đội luôn là một trong những đội phòng ngự tốt nhất giải đấu bất chấp Mitchell và Garland, hai đội nhỏ hơn, tấn công. -những người bảo vệ có đầu óc, bắt đầu từ sân sau. Cleveland có chỉ số phòng thủ 104,8 với Mobley trên sân – đứng thứ hai trong giải đấu sau Oklahoma City – giảm xuống 112,8 khi anh ấy ngồi dự bị.
Nhưng số lượng tấn công của Mobley đã bị đình trệ. Đó là lý do tại sao Mitchell đã quan tâm, cả trong mùa hè lẫn bước vào mùa giải, khi cố gắng trao quyền cho các bạn diễn trẻ của mình để mở rộng trò chơi của họ.
“Tôi nghĩ đó là trọng tâm chính của tôi,” Mitchell nói. “Tôi đang cho phép mình lùi lại một bước. Tôi biết mình có thể cắm và chơi ở đâu. …
“Vì vậy, đối với tôi, đó là điều sẽ đưa chúng ta lên một tầm cao mới — [Darius]Evan, những người đó đang tiếp tục thực hiện bước tiếp theo.”
Họ đã và các đội đối lập đã chú ý. Các huấn luyện viên và tuyển trạch viên trên khắp NBA đã ca ngợi Atkinson vì đã phát huy được điểm mạnh trong đội hình của anh ấy và thực hiện phong cách nhanh, tự do để tạo ra những cú đánh chất lượng. Cavaliers đang đứng thứ sáu sau khi kết thúc mùa giải trước ở vị trí thứ 22.
“Đó chính xác là cách Kenny muốn chơi,” một tuyển trạch viên cho biết. “Tốc độ chơi của họ rất có lợi cho Mobley và Garland, đồng thời nó cũng giúp bù đắp những thiếu sót cho những người chơi khác. … Họ đã đơn giản hóa mọi thứ so với năm ngoái.”
Năm ngoái, Mobley hiếm khi xử lý bóng theo sơ đồ nửa sân bài bản hơn của Cavs dưới thời huấn luyện viên trước đó JB Bickerstaff, người đã bị sa thải sau trận thua ở vòng hai của Cleveland trước Boston Celtics. Năm nay, không ngần ngại yêu cầu Mobley dẫn đầu quá trình chuyển đổi và tham gia nhiều hơn vào các hiệp đấu nửa sân. Anh ấy cũng đang thực hiện tỷ lệ cú đánh ở vành đai cao nhất (49%) trong sự nghiệp của mình, cắt giảm số lượng người nổi và thể hiện mức độ hung hãn mới khi đánh lái.
“Tôi chỉ nghĩ rằng bạn đã khai thác được một loại bóng rổ hoàn toàn khác,” tiền đạo Georges Niang của Cavaliers nói với ESPN. “Năm ngoái, Evan đã đi vào góc tường. Bây giờ, anh ấy đứng đầu, tỷ lệ sử dụng của anh ấy tăng lên và anh ấy đang trừng phạt những công tắc mà bạn không thể lăn một người lên người anh ấy và khiến lớp sơn đông đúc.”
Đối với Atkinson, lời giải thích thậm chí còn đơn giản hơn:
“Anh ấy bắt đầu tin rằng mình giỏi như thế nào.”
BẤT CỨ BẰNG CHỨNG điều đó cho thấy Cleveland là một ứng cử viên vô địch hợp pháp, nhưng vẫn còn sự hoài nghi trong khắp giải đấu về việc liệu nó có đủ tốt để vượt qua vòng loại trực tiếp hay không.
Các huấn luyện viên và tuyển trạch viên chỉ ra chiều sâu và tốc độ điên cuồng của Cavs – những điểm mạnh rõ ràng trong mùa giải thông thường – là những bất lợi tiềm ẩn trong giai đoạn sau mùa giải.
Một trợ lý huấn luyện viên từng đối mặt với Cleveland gần đây cho biết: “Tôi nghĩ họ là một đội thực sự tốt trong mùa giải thường lệ, nhưng khi trận đấu chậm lại và có mục tiêu hơn, tôi có một số lo ngại”. “Liệu Donovan và Darius có thể thực hiện nhiều cú sút khi điều đó xảy ra không? Đó sẽ là câu hỏi lớn nhất.”
Ảnh của David Liam Kyle / NBAE qua Getty Images
Một câu hỏi dai dẳng khác? của Mobley bắn súng. Anh ấy đã tăng số lần ghi 3 điểm của mình từ chỉ hơn một điểm mỗi trận lên gần ba điểm và đang đạt hiệu suất sút xa là 41,8%. Nhưng cho đến khi có đủ cỡ mẫu cho thấy anh ta là mối đe dọa thực sự từ vòng ngoài, các đội sẽ không ngại buộc anh ta phải bắn.
Một trợ lý huấn luyện viên khác đã gặp Cleveland gần đây cho biết: “Khả năng bắn của Mobley tốt hơn, nhưng chưa đủ tốt”.
“Tôi nghĩ có rất nhiều câu hỏi liên quan đến việc liệu Mobley có [numbers are] có thật, về vụ nổ súng,” người trinh sát nói. “Tôi không nghĩ là như vậy. Nhưng nếu có thì đó là một vấn đề lớn.”
Các tuyển trạch viên và huấn luyện viên cũng chỉ ra những hạn chế phòng thủ tiềm ẩn của sân sau Mitchell-Garland, nơi mà các đội sẽ nhắm mục tiêu một cách nhất quán hơn trong loạt trận playoff kéo dài bảy trận. Một tài liệu tham khảo phổ biến là về đội bóng cũ của Mitchell, Utah Jazz, đội có hàng phòng ngự được xây dựng xung quanh Cầu thủ phòng thủ xuất sắc nhất năm được yêu thích lâu năm Rudy Gobert đang sơn tường — giống như Allen và Mobley làm cho Cleveland — để bù đắp cho chu vi của nhóm đó những thiếu sót.
Những đội Jazz đó chưa bao giờ vượt qua được vòng hai. Cleveland sẽ tìm cách tránh số phận tương tự khi họ tiến vào vòng loại trực tiếp với các đối thủ như Jayson Tatum và Jaylen Brown ở Boston, Jalen Brunson và Karl-Anthony Towns ở New York, và Giannis Antetokounmpo và Damian Lillard ở Milwaukee.
Atkinson thừa nhận anh không mong đợi những lời chỉ trích từ bên ngoài về đội của mình sẽ thay đổi cho đến giai đoạn sau mùa giải – giống như những đội Warriors đầu tiên, những đội cũng bị nghi ngờ không kém trong mùa giải vô địch đầu tiên đó cho đến khi họ đánh bại Cavs do LeBron James dẫn dắt để giành lấy danh hiệu.
Theo Chỉ số sức mạnh bóng rổ của ESPN, Cleveland đã thi đấu theo lịch trình dễ dàng nhất NBA cho đến nay. Nhưng Cavaliers không chỉ đánh bại những đội đó mà còn hạ gục họ, như đã được chứng minh bằng xếp hạng ròng cộng thêm 11,5 của họ. Con số đó sẽ cao thứ ba trong thập kỷ qua, chỉ sau đội Thunder năm nay (12,1) và nhà vô địch NBA năm ngoái Celtics (11,7).
Thứ Tư bắt đầu một con đường khó khăn hơn. Trong những tuần tới, Cleveland sẽ có một cuộc gặp khác với Oklahoma City, hai trận gặp Houston Rockets và một trận đấu khác với Celtics, tất cả các cơ hội để nhóm này tiếp tục chứng minh mình thuộc về nơi mà kỷ lục của họ cho biết họ đã tồn tại: giữa vòng trong của giải đấu của các ứng cử viên vô địch.
Atkinson nói: “Bất cứ khi nào bạn chơi với những đội ưu tú mà chúng tôi sắp bắt đầu thi đấu, phản hồi từ đó là gì?
“Chúng tôi chưa có nhiều trò chơi như vậy. Chúng tôi sẽ được kiểm tra.”
Nguồn ESPN