Jesse Cole nhớ rất rõ những ngày đầu sở hữu Savannah Bananas.
Họ chỉ bán được một số vé trong mùa giải khai mạc năm 2016 với tư cách là thành viên của Coastal Plain League chơi với tư cách là một đội mùa hè của trường đại học. Vợ chồng anh đã bán nhà, tiêu sạch tài khoản tiết kiệm và ngủ trên giường hơi để thành lập đội. Khi họ rời đội bóng chày truyền thống vào năm 2022 và thành lập “Banana Ball”, Cole bày tỏ rằng họ có “tầm nhìn lớn để tạo ra điều gì đó đặc biệt”.
Những người nghi ngờ bày tỏ quan điểm ngược lại.
Cole nói với ESPN: “Chúng tôi đã được thông báo rằng nó sẽ thất bại. Mọi người nói rằng họ sẽ không bao giờ tham gia nó vì đây không phải là môn bóng chày thực sự”. “Chúng tôi đã bị chỉ trích ở mọi chặng đường. Nhưng bạn biết điều tôi nhớ, điều tôi tập trung vào là những người hâm mộ yêu thích nó.”
Sau khi biểu diễn trước hơn 2 triệu người hâm mộ và bán hết vé tại 17 sân vận động của Giải bóng chày Major League vào năm 2025, Banana Ball đã sẵn sàng cho bước đi lớn nhất của mình.
Cole đã thông báo hôm thứ Năm trên ESPN2 rằng mùa giải khai mạc của Banana Ball Championship League sẽ diễn ra tại 75 sân vận động, 45 tiểu bang và sẽ diễn ra trước 3,2 triệu người hâm mộ vào năm tới.
Banana Ball hướng tới 14 công viên MLB và 10 sân vận động bóng đá, trong đó có hai sân vận động có sức chứa hơn 100.000 chỗ ngồi – Kyle Field của Texas A&M (102.000) và Sân vận động Neyland của Tennessee (101.000). Họ thậm chí sẽ chơi ở Billings, Công viên Dehler của Montana, nơi sẽ đón tiếp đám đông nhỏ nhất trong lịch sử Banana Ball với 3.000 người.
Sân vận động Saints’ Superdome và Patriots’ Gillette cũng sẽ là một phần của chuyến lưu diễn được coi là lớn nhất từ trước đến nay.
Cole, người sáng lập của fans First Entertainment và chủ sở hữu của mỗi đội trong giải đấu (Chuối, Lính cứu hỏa, Động vật tiệc tùng và Thợ may), tiết lộ các bước mới đều nhằm mục đích đưa trò chơi đến với nhiều đối tượng hơn.
Cole nói: “Khi bạn có rất nhiều nhu cầu và sự phấn khích, chúng tôi muốn có thể đến những sân vận động lớn nhất cũng như những sân vận động nhỏ nhất. “Chúng tôi muốn chơi ở mọi nơi. Chúng tôi muốn đưa điều này đến nơi mà bất kỳ ai ở đất nước này đều có thể lái xe đến một trận đấu trong vòng tối đa bốn đến năm, sáu giờ.”
Liên đoàn cũng đã công bố hai đội mới vào thứ Năm: Loco Beach Coconuts và Indianapolis Clowns (mang tên của đội Negro Leagues trước đây). Theo Cole, mỗi câu lạc bộ sẽ có một vị trí “huấn luyện viên chính thức” mới được thành lập, người chỉ quản lý các trận đấu lớn nhưng tham gia vào các cuộc phỏng vấn và truyền thông xã hội quanh năm.
Nhà vô địch World Series hai lần (2008, 2013) và Shane Victorino người Hawaii sẽ dẫn dắt đội Coconuts. Đội đi theo chủ đề bãi biển và sẽ chơi ở các địa điểm ven biển, đồng thời đưa bãi biển đến các vùng khác của đất nước. Cole cho biết đây là “thương hiệu thú vị, độc đáo và điên rồ nhất mà chúng tôi từng tạo ra”.
Victorino là bạn của Bananas và đã tham gia cùng họ nhiều lần trong nhiều năm.
“Bạn biết đấy, đối với tôi, điều đó luôn nằm ở trái tim. Niềm tự hào về hòn đảo đó, tinh thần aloha đó — có trong mọi việc tôi làm. Vì vậy, để tận dụng điều đó, hãy kết hợp nó với năng lượng vui vẻ, nhịp độ nhanh của Banana Ball? Đó là một giấc mơ,” Vitorino nói trong một thông cáo báo chí. “Huấn luyện một đội như vậy là về sự rung cảm. Đó là việc làm cho mọi người mỉm cười, mang lại niềm vui cho trận đấu và cho thấy bạn có thể chơi với niềm đam mê và tiếng cười.”
Những chú hề có một lịch sử bóng chày phong phú. Họ là phiên bản của Harlem Globetrotters của Negro Leagues và là câu lạc bộ mà Hank Aaron đã ký hợp đồng chuyên nghiệp đầu tiên với anh ấy. Đội bắt đầu hoạt động vào năm 1935 và giải tán vào năm 1989.
Anh ấy gọi Những chú hề là đội quan trọng nhất mà họ đã tạo ra và phải mất “nhiều năm hình thành” để đưa đội trở lại.
Ý tưởng cho Những chú hề Indianapolis quay trở lại xuất hiện sau khi Bob Kendrick, chủ tịch Bảo tàng Bóng chày của Liên đoàn Da đen, nói với Cole rằng Bananas khiến anh nhớ đến câu lạc bộ cũ. Hình ảnh Sean Rayford / Getty
Năm 2022, Bananas đóng vai Kansas City Monarchs và đến thăm Bảo tàng Bóng chày của Liên đoàn Da đen. Bob Kendrick, chủ tịch bảo tàng, đã chia sẻ câu chuyện về Những chú hề với Cole, nói rằng Những chú chuối khiến Kendrick nhớ đến câu lạc bộ cũ.
Cole nhớ lại: “Anh ấy nói, ‘Tất cả những trò giải trí, tất cả niềm vui, tất cả những trò đùa, tất cả những thứ mà các bạn đang tạo ra, giống như đang xem Những chú hề Indianapolis và họ là những người tiên phong thực sự trong phong cách giải trí này”. “Họ là những người đầu tiên làm điều đó.”
Hai người tiếp tục nói chuyện, và Cole đã xây dựng mối quan hệ với Bảo tàng Bóng chày của Liên đoàn Da đen và hỏi Kendrick liệu anh có thể mang nó về không.
Đó là sự hợp tác nhằm bảo tồn lịch sử của đội và giới thiệu với mọi người về một đội mang lại sự giải trí cho thể thao — mở ra cơ hội cho Bananas và các câu lạc bộ khác của họ thực hiện những điều tương tự trong nhiều thập kỷ sau đó.
Kendrick nói: “Sự tái sinh của Những chú hề Indianapolis là một sự tôn vinh thú vị và có liên quan đến lịch sử đối với đội đi đầu trong việc kết hợp bóng chày và giải trí”. “Sự hợp tác của chúng tôi là một cơ hội to lớn, không chỉ để giải trí mà còn giáo dục người hâm mộ về lịch sử phong phú của Negro Leagues đồng thời bày tỏ lòng tôn kính đối với đội đã giúp tạo nên ảnh hưởng cho Banana Ball.”
Ryan Howard – nhà vô địch World Series 2008 và NL MVP năm 2006 – sẽ được giao vai trò huấn luyện viên chính cho Đội hề.
Anh ấy gọi đó là một vinh dự khi được huấn luyện đội, trích dẫn những huyền thoại của Clowns đã mở đường như Hall of Famers Satchel Paige, Josh Gibson và Cool Papa Bell.
Howard cho biết trong một thông cáo báo chí: “Banana Ball hoàn toàn hướng tới năng lượng, tính giải trí, lật ngược kịch bản – và bạn biết không? Đó chính xác là những gì Negro Leagues đã mang đến trò chơi ngay từ ngày đầu tiên”. “Flash. Đổi mới. Cộng đồng và tình yêu vô điều kiện dành cho trò chơi. Họ là những ngôi sao nhạc rock trước khi được thế giới gọi là những người chơi bóng.”
Hai đội sẽ thi đấu cùng với các đội khác trong Giải vô địch Banana Ball.
Giải đấu khai mạc vào tháng 2 với 11 trận đấu trước mùa giải dẫn đến giải đấu mở Banana Ball sẽ xác định một suất đá playoff. Sau đó, các đội sẽ chơi một mùa giải kéo dài 50 trận từ cuối tuần cuối cùng của tháng 4 đến tháng 9 với ba đội đứng đầu sẽ đi tiếp vào vòng loại trực tiếp. Banana Bowl vào ngày 10 tháng 10 năm 2026, kết thúc mùa giải.
Cole gọi việc tạo ra giải đấu vô địch là bước hợp lý tiếp theo và là “không cần phải đắn đo”. Ông nhấn mạnh rằng nó sẽ thay đổi mọi thứ theo “nhiều cách”, khiến mọi trò chơi đều mang tính cạnh tranh và giải trí.
Một điều chỉnh khác vào năm tới là quy tắc cân bằng trong đó các trò lừa sẽ ảnh hưởng đến điểm số. Nếu đội khách có nhiều pha chơi lừa hơn trong tám hiệp đầu tiên, họ sẽ kiếm được thêm điểm ở hiệp thứ chín. Tất cả đều là một phần của mục tiêu nhằm tăng tính cạnh tranh.
Với Banana Ball ngày càng phát triển, hàng tuần đã có những cuộc gọi đưa nó ra nước ngoài. Nhưng Cole nói với ESPN rằng họ phải có trách nhiệm với Hoa Kỳ trước tiên.
“Vẫn còn nhiều nơi trên cả nước chưa thấy Banana Ball mà chúng tôi muốn mang đến”, ông nói. “Và đúng vậy, quốc tế sẽ xảy ra trong tương lai. Điều đó sẽ không xảy ra vào năm 2026.”
Giá vé cũng không thay đổi. Cole tiết lộ rằng họ mong đợi ít nhất 3 triệu đến 4 triệu người tham gia danh sách xổ số trúng vé trong 48 giờ đầu tiên sau thông báo hôm thứ Năm. Tuy nhiên, thực tế là Cole không có kế hoạch tăng giá: “Chúng tôi không làm điều đó”.
Cole có tầm nhìn đưa Banana Ball ra toàn thế giới và biến nó trở thành một môn thể thao thực sự mà trẻ em chơi. Anh ấy “100%” xem các giải đấu và giải đấu trẻ trên khắp đất nước và các đội khác nhau trên khắp thế giới.
“Tuy nhiên, mỗi năm chúng tôi có rất nhiều việc phải làm,” Cole nói. “Chúng tôi tập trung vào mục tiêu chúng tôi sẽ hướng tới trong tương lai, nhưng thực sự chúng tôi phải hoàn thành công việc hàng năm, hàng đêm, từng sân bóng.”
Nguồn ESPN