LONDON – Nó tồn tại như một dòng trong bản lý lịch bóng đá của Sean Payton, một danh sách bao gồm 173 trận thắng trong mùa giải thường xuyên với tư cách là huấn luyện viên NFL, một chiến thắng Super Bowl và một số mùa giải lập kỷ lục về hành vi phạm tội. Nhưng huấn luyện viên Payton đã từng là cầu thủ đầy tham vọng Payton – một Illinois Yankee trong Tòa án của Vua Arthur.
Năm 1988, anh dành sáu tháng ở Anh với tư cách là một tiền vệ để bám lấy cơ hội cuối cùng để chơi trò chơi đã trở thành kế sinh nhai của anh. Payton đang thực hiện chuyến đi thứ ba tới Anh với tư cách là huấn luyện viên trưởng – lần này là với Denver Broncos, đội đối đầu với New York Jets Sunday tại Sân vận động Tottenham Hotspur (9:30 sáng ET, NFL Network) – nhưng anh ấy đã từng đứng sau trung tâm của Leicester Panthers.
“Tôi 23 tuổi,” Payton nói. “Ngay khi tốt nghiệp đại học và về cơ bản là chơi pizza vì bạn thích nó. Đó là sáu tháng tuyệt vời.”
Leicester là một thành phố có khoảng 370.000 dân ở khu vực East Midlands của Anh, cách Sân vận động Tottenham Hotspur khoảng 103 dặm về phía tây bắc. Đỉnh cao thể thao của họ là việc Leicester City FC giành chức vô địch Premier League 2015-16 sau khi đối mặt với tỷ lệ cược 5.000-1 bảng trước mùa giải.
Năm 1988, Leicester Panthers là một phần của giải đấu được gọi là Liên đoàn quốc gia Budweiser (giải đấu hiện được gọi là Hiệp hội bóng đá người Mỹ gốc Anh). Sau khi sự nghiệp thi đấu của Payton ở Eastern Illinois kết thúc, trong đó anh ném xa hơn 10.000 thước, anh đã chơi cho hai đội của Arena Football League, Ottawa Rough Riders của Liên đoàn bóng đá Canada và một thời gian ngắn là cầu thủ thay thế cho Chicago Bears trong cuộc đình công của các cầu thủ NFL năm 1987.
Và anh tự hỏi điều gì có thể xảy ra tiếp theo.
“Tôi đã tham gia giải đấu Arena, tôi đã tham gia CFL … vừa thi đấu xong trong thời gian đó [NFL] đình công và đã sẵn sàng để bắt đầu công việc huấn luyện,” Payton nói. “Sau đó, chủ sở hữu của [Leicester Panthers] đã liên hệ, Barry Wardle. … Tôi có thể nhớ mẹ tôi đã nói, ‘Tất cả bạn bè của con sắp kết hôn và họ có bảo hiểm y tế, còn con đang làm gì vậy?'”
Vào thời điểm đó, mỗi đội trong BAFA – nơi có các đội bóng Mỹ dành cho người lớn và cầu thủ trẻ trên khắp Vương quốc Anh – được phép ký hợp đồng với tối đa bốn cầu thủ sinh ra ở Mỹ. Payton, người vẫn muốn thi đấu mặc dù gần đây đã bị loại khỏi CFL, đã có cơ hội tham gia vào một đội mà anh ấy không biết tồn tại ở một thành phố mà anh ấy phải tra cứu trên bản đồ.
Payton cho biết về cơ bản anh ấy đóng vai trò là cầu thủ kiêm huấn luyện viên cho Panthers, do có kinh nghiệm thi đấu dày dặn so với các đồng đội và thực tế là anh ấy đã chơi QB. Điều đó có nghĩa là anh ấy và các cầu thủ sinh ra ở Mỹ khác phải lập kế hoạch luyện tập cho những đồng đội thường xuyên tập luyện buổi tối và các trận đấu cuối tuần xung quanh công việc hàng ngày của họ.
Thời gian của Sean Payton với Leicester Panthers đã kết thúc một sự nghiệp thi đấu ngắn ngủi khi anh chơi ở Arena League, CFL và với tư cách là cầu thủ thay thế trong cuộc đình công của các cầu thủ NFL năm 1987. David Haggar/Được phép của Denver Broncos
Payton nói: “Buổi tập sẽ diễn ra vào lúc 5:30 sáng, vì vậy khi mọi người đã làm việc xong, chúng tôi sẽ đi tập trong vài giờ”. “Đối với họ, đó là tình yêu dành cho trò chơi và bốn người [American-born players] sống trong một ngôi nhà. Chúng tôi đi tập thể dục vào buổi sáng, chơi gôn, lên kế hoạch tập luyện cùng nhau. … Tôi nói với bạn rằng họ làm đủ loại công việc, từ bảo vệ cho đến xây dựng.”
Hầu hết các Broncos hiện tại đều không biết đến trò chơi ăn chơi ở châu Âu cuối những năm 1980 của Payton. Khi được hỏi về điều đó trong tuần này khi Broncos kết thúc buổi tập tại Sân vận động Tottenham Hotspur, vận động viên chạy biên Jonathon Cooper chỉ có thể nhướn mày.
“Không, tôi không biết điều đó,” Cooper nói. “Nhưng đó là lý do tại sao anh ấy thích ở đây đến vậy, anh ấy rất thích thú.”
“Anh ấy đã nói về kinh nghiệm chơi bóng trong quá khứ của mình,” Courtland Sutton, người nhận rộng rãi của Broncos nói thêm. “Điều quan trọng nhất là anh ấy luôn nói rằng anh ấy đã bị cắt trước đây. … Anh ấy muốn nói với chúng tôi rằng anh ấy đã từng thi đấu trước đây … nhưng tôi nghĩ anh ấy thích nói về kinh nghiệm huấn luyện của mình hơn là kinh nghiệm thi đấu. [But] thật tuyệt khi anh ấy đã chơi ở đây, sút bóng vào những năm 80.”
Vào cuối mùa giải năm 1988, Payton cuối cùng cũng phải đối mặt với ngã rẽ trên con đường sự nghiệp của mình. Anh ấy đã cố gắng theo đuổi những cơ hội tiềm năng để trở thành trợ lý tốt nghiệp cho một đội đại học khi ở Anh, và Bang San Diego đã đáp lại cuộc gọi của anh ấy.
Nhưng Payton cho biết lời đề nghị đi kèm với một yêu cầu – anh phải có mặt ở San Diego sau ba ngày. Vì vậy, sau chuyến bay xuyên Đại Tây Dương đến Chicago và một lần sửa ô tô ở Denver, Payton bắt đầu sự nghiệp huấn luyện của mình với đội Aztecs.
Payton nói: “Dễ nhất là nói rằng bạn muốn chơi cho đến khi mọi người bảo bạn về nhà. “Vì vậy, tôi đã đến mức mọi người bảo bạn về nhà và sau đó nó giống như,” Tôi không muốn rời đi [the game]. Tôi có thể làm gì khác?’ Bố tôi mặc vest làm việc hàng ngày, mặc quần áo, bắt xe buýt lên tàu, lên thành phố và tôi biết mình không muốn làm điều đó.”
Sau buổi tập hôm thứ Tư, Payton cho biết anh hy vọng một số đồng đội cũ ở Leicester sẽ có thể tham dự buổi tập của Broncos vào thứ Sáu. Bốn người trong số họ đã làm như vậy, và Broncos cũng tổ chức đội dưới 17 tuổi của Panthers.
“Không có nhiều người Mỹ [in 1988]”, Payton nói. “Chúng tôi đã được đối xử tuyệt vời … tôi nghĩ [I have] một chiếc áo đấu ở đâu đó, những bức ảnh. Nhưng quan trọng hơn, một lần nữa, không phải vật chất, đó là tất cả những kỷ niệm. Đó chính là điều tuyệt vời nhất của nó.”
Nguồn ESPN