Một ngày trước khi Sarah Strong và đội nữ UConn giành chức vô địch NCAA 2025 vào tháng 4 năm ngoái, huấn luyện viên Dawn Staley của South Carolina đã đưa ra dự đoán về tiền đạo sinh viên năm nhất của Huskies.
Staley nói tại Final Four: “Trong ba năm tới, cô ấy có thể là cầu thủ xuất sắc nhất của UConn. “Và đó là những lời lẽ mạnh mẽ. Nhưng những gì cô ấy có thể làm – giữ bình tĩnh, chỉ số IQ vượt trội, kỹ năng vượt trội. Chơi lớn nối tiếp trò chơi lớn.”
Staley biết cảm giác có những kỳ vọng lớn lao khi còn là sinh viên năm nhất. Cô đã trải qua điều đó khi còn là cầu thủ tại Virginia năm 1988-89, ghi trung bình 18,5 điểm, 5,1 rebounds, 4,6 hỗ trợ và 3,3 lần đánh cắp. Và cô ấy vừa huấn luyện vừa huấn luyện những người chơi như vậy.
Strong có 24 điểm và 15 rebound trong chiến thắng của Huskies trước South Carolina trong trận tranh chức vô địch quốc gia năm 2025. Cô đá chính tất cả 40 trận ở mùa giải trước, ghi trung bình 16,4 điểm, 8,9 rebound, 3,6 kiến tạo và 2,3 lần đánh cắp. Khi còn là sinh viên năm hai, Strong cao 6 foot 2 là một trong những ứng cử viên dẫn đầu cho danh hiệu tuyển thủ quốc gia của năm. Đối với Huskies xếp hạng số 1 (4-0) mùa này, cô ấy đạt trung bình 20,5 PPG, 8,8 RPG, 5,0 APG và 3,3 SPG.
Tại Phòng trưng bày dành cho nữ tại Đại sảnh Danh vọng Bóng rổ vào cuối tuần này ở Uncasville, Connecticut, Huskies sẽ đối đầu với đội số 6 Michigan vào thứ Sáu và Utah vào Chủ nhật. Strong sắp có chiến thắng 100-68 trước Ohio State, trong đó cô có 29 điểm, 13 rebound, 7 kiến tạo, 5 lần đánh cắp và 3 lần cản phá.
Huấn luyện viên Geno Auriemma của UConn nói: “Chúng tôi đã đặt quả bóng vào tay Sarah Strong, và chúng tôi sẽ đạt được thứ gì đó thực sự rất tốt.”
Còn rất nhiều thời gian để theo dõi sự tiến bộ của Strong khi cô ấy leo lên hàng ngũ những người vĩ đại của UConn. Bây giờ, chúng ta hãy xem cách một số người tiền nhiệm UConn của cô ấy đối mặt với áp lực khi được đánh giá cao là sinh viên năm nhất, điều đó ảnh hưởng như thế nào đến mùa giải thứ hai của họ và những đặc điểm nổi bật mà Strong dường như có chung với họ.
Auriemma nói: “Tôi có thể nói rằng những loại cầu thủ đó… bạn gần như có thể thấy cách họ thể hiện bản thân rất khác biệt. “Họ mong đợi nhiều hơn ở bản thân. Đó là những gì tôi sẽ nói ngay bây giờ về Sarah. Bất cứ điều gì cô ấy mong đợi ở bản thân năm ngoái – có lẽ là rất nhiều – cô ấy mong đợi nhiều hơn ở bản thân mình trong năm nay.”
Sarah Strong, sinh viên năm thứ hai của UConn, ở giữa, theo bước các cựu nghệ sĩ vĩ đại của chương trình (từ trái sang) Maya Moore, Diana Taurasi, Napheesa Collier và Breanna Stewart. Minh họa bởi ESPN
Sue Bird: Trách nhiệm
Mùa sinh viên năm nhất: 5,1 PPG, 2,0 RPG, 3,1 APG trong 8 trận
Mùa thứ hai: 10,9 PPG, 2,5 RPG, 4,3 APG trong 37 trận
Có vẻ như có rất ít mối liên hệ giữa Bird, người bảo vệ quan điểm của UConn từ 1998-2002 và Strong. Mùa giải sinh viên năm nhất của Bird kết thúc sớm với chấn thương ACL, trong khi Strong là nhân tố then chốt giúp cô giành chức vô địch quốc gia trong năm đầu tiên.
Nhưng Auriemma biết cả hai sẽ phát triển mạnh mẽ khi anh đặt rất nhiều gánh nặng lên vai họ. Bất chấp thời gian chơi của Bird bị hạn chế khi còn là sinh viên năm nhất, anh ấy đã nói với cô ấy trước mùa giải năm thứ hai rằng bất cứ điều gì xảy ra với UConn đều là lỗi của cô ấy.
Anh muốn Bird cảm thấy phải chịu trách nhiệm về tất cả những gì Huskies đã làm. Sắc lệnh đó sẽ không có tác dụng với nhiều người chơi. Đối với một nhà lãnh đạo bẩm sinh như Bird, đó là một thử thách mà cô có thể xử lý và giải quyết. Cô ấy đã giúp dẫn dắt UConn đến chức vô địch quốc gia thứ hai của chương trình vào mùa giải thứ hai của cô ấy.
UConn cần Strong chơi tốt ngay ở mùa giải trước. Cô ấy đã ghi được con số gấp đôi trong tất cả trừ ba trận và có ít hơn năm lần bật lại chỉ ba lần. Tại Final Four, Strong có 22 điểm và 8 rebound trong trận bán kết với UCLA, và 24 và 15 trong trận chung kết với South Carolina.
Năm nay, Auriemma đã nói với Strong rằng anh ấy muốn cô ấy chơi như cầu thủ giỏi nhất đất nước.
“Với tư cách là huấn luyện viên… ngay cả trong luyện tập, chúng tôi gần như muốn cô ấy trở nên hoàn hảo,” anh nói. “[It’s] không công bằng. Nhưng tôi sẽ không yêu cầu cô ấy làm vậy nếu tôi không nghĩ cô ấy có thể làm được.”
Học sinh cuối cấp Sue Bird và học sinh năm hai Diana Taurasi ăn mừng chiến thắng tại giải NCAA trên đường giành chức vô địch quốc gia năm 2002. Nhiều người coi đội ’02 của UConn là đội xuất sắc nhất trong lịch sử NCAA. Ảnh AP/Amy Sancetta
Diana Taurasi: Sự tự tin
Mùa sinh viên năm nhất: 10,9 PPG, 3,2 RPG, 3,3 APG trong 33 trận
Mùa thứ hai: 14,5 PPG, 4,1 RPG, 5,3 APG trong 39 trận
Năm thứ nhất, Taurasi được bao quanh bởi các đàn em và đàn anh ngôi sao nhưng vẫn tạo được ảnh hưởng ngay lập tức. Nhưng mùa giải 2000-01 đó đã kết thúc với một cơn ác mộng: Cô ấy sút 1/15 (0/11 từ cự ly 3 điểm) trong trận thua ở bán kết quốc gia trước Notre Dame. Tuy nhiên, Auriemma bảo cô đừng để màn trình diễn đó làm ảnh hưởng đến siêu năng lực của cô: sự tự tin.
Nó không. Khi còn là sinh viên năm hai, người bảo vệ đã bắn 44% (92 trên 209) để dẫn đầu Đội I với tỷ lệ 3 điểm và giành được danh hiệu NCAA đầu tiên trong ba danh hiệu NCAA liên tiếp của cô ấy.
Strong không có tính cách bất cần như Taurasi. Nhưng cô ấy đã chơi với sự tự tin kể từ trận đấu đầu tiên ở trường đại học vào năm ngoái, trong đó cô ấy dẫn 8/12 từ sân với 17 điểm, với 4 rebound và 6 cướp, trong chiến thắng trước Đại học Boston. Phong thái điềm tĩnh của Strong mang lại sự ổn định cho toàn đội của cô ấy.
Tina Charles là người chiến thắng Giải thưởng Gỗ và Cúp Naismith năm 2010, đồng thời là Cầu thủ AP của năm. Cô ấy đã giúp dẫn dắt Huskies tới ba lần vào Chung kết và hai danh hiệu NCAA. Ảnh AP/Bob Child
Tina Charles: Sự dẻo dai
Mùa sinh viên năm nhất: 12,7 PPG, 8,2 RPG, 2,3 BPG trong 36 trận
Mùa thứ hai: 14,2 PPG, 9,2 RPG, 1,8 BPG trong 38 trận
Mùa sinh viên năm nhất của Charles kết thúc với một bài học khiến cô cứng rắn hơn: đối mặt với đàn em lúc bấy giờ là Sylvia Fowles của LSU trong giải Elite Eight năm 2007. LSU thắng 73-50 sau 6-6 của trung phong Fowles với 23 điểm, 15 rebound và 6 block. Charles có một điểm, dẫn 0 ăn 5 từ sân và ba lần bật lại.
Khi còn là sinh viên năm hai, Charles dẫn đầu Big East về tỷ lệ ghi bàn trên sân (60,4%) và giúp UConn lọt vào Chung kết. Huskies thua Stanford trong trận bán kết, nhưng Charles không thua trận nào trong cả mùa giải cấp cơ sở hoặc cấp cao khi UConn liên tiếp giành được các danh hiệu NCAA vào năm 2009 và 2010.
Charles 6-4 đã thêm cú sút 3 điểm vào trận đấu của cô ấy khi cô ấy đang ở mùa giải WNBA thứ bảy vào năm 2016 và vào năm 2021, cô ấy đã đạt được thành tích cao nhất trong sự nghiệp là 50. Nhưng bánh mì và bơ luôn là sự dẻo dai của cô ấy dưới rổ. Strong cũng có quyết tâm tương tự, mặc dù cô ấy thấp hơn vài inch và đã có cú sút 3 điểm hiệu quả, đạt 59 điểm ở mùa giải trước với tỷ lệ bắn 38,8%.
Maya Moore đã giúp UConn giành được kỷ lục NCAA 90 trận liên tiếp từ năm 2008-10. Damian Strohmeyer /Thể thao được minh họa qua Getty Images
Maya Moore: Tính trôi chảy
Mùa sinh viên năm nhất: 17,8 PPG, 7,6 RPG, 3,1 APG trong 38 trận
Mùa thứ hai: 19,3 PPG, 8,9 RPG, 3,3 APG trong 39 trận
Chuyển động của Moore trên sân diễn ra suôn sẻ đến mức bạn thường tự hỏi làm thế nào mà cô ấy khiến mọi việc trở nên dễ dàng như vậy. Chúng ta đã thấy nhiều khoảnh khắc như vậy từ Strong.
Moore là một siêu sao khi còn là sinh viên năm nhất, đã giúp dẫn dắt Huskies trở lại Chung kết sau ba năm vắng bóng. Họ thua Stanford ở bán kết. Sau đó, Moore là tuyển thủ quốc gia được đồng thuận của năm khi còn là sinh viên năm hai và ghi được nhiều bàn thắng nhất trong sự nghiệp của mình trong mùa giải đó (90). UConn đã bất bại trong mùa giải năm thứ hai và cấp hai, và tiền đạo cao 6 foot đã đưa UConn đạt kỷ lục 150-4 trong 4 năm sự nghiệp của cô ấy (2007-11) ở Storrs.
Strong, cũng có thể trở thành NPOY đồng thuận trong mùa thứ hai của cô ấy. Vẻ ngoài mịn màng của cô ấy là một phẩm chất điện.
Auriemma nói về Strong: “Khi bạn xem cách cô ấy làm điều đó, điều đó khiến bạn nhận ra rằng, ‘Điều đó không bình thường’”. “Hầu hết bọn trẻ, bạn có thể nói rằng chúng đang làm việc rất chăm chỉ để đạt được 29 điểm. Tôi không biết rằng cô ấy làm việc thực sự rất, rất chăm chỉ. Ý tôi là, nó không dễ như cô ấy tưởng… nhưng đại loại là vậy.
“Cô ấy có khả năng kiểm soát cơ thể tuyệt vời, tầm nhìn tuyệt vời, cô ấy biết trận đấu đang diễn ra như thế nào và lợi thế của mình ở đâu, và không có cú đánh nào trên sàn mà cô ấy không thể thực hiện.”
Breanna Stewart là cầu thủ duy nhất trong lịch sử NCAA được vinh danh là Cầu thủ xuất sắc nhất chung cuộc nhiều hơn hai lần. Cô ấy đã giành được nó trong bốn năm của mình tại UConn. David Butler II/Mỹ Thể thao HÔM NAY
Breanna Stewart: Sự thống trị
Mùa sinh viên năm nhất: 13,8 PPG, 6,4 RPG, 2,1 BPG trong 36 trận
Mùa thứ hai: 19,4 PPG, 8,1 RPG, 2,8 BPG trong 40 trận
Steward đã đến UConn với câu nói nổi tiếng rằng cô ấy sẽ giành được bốn chức vô địch quốc gia — và cô ấy đã làm được. Tiền đạo cao 6 foot 4 đã có một số khoảnh khắc thử thách trong mùa giải thường lệ vào năm thứ nhất của cô khi Auriemma cho cô ngồi dự bị để ghi một điểm. Tất cả đã phai nhạt khi cô thống trị giải NCAA 2013.
Stewart, người chơi ở UConn từ năm 2012-16, đã vượt qua điều đó để trở thành cầu thủ xuất sắc nhất quốc gia khi còn là sinh viên năm thứ hai, tiến bộ ở vai trò ghi bàn, kiến tạo và hậu vệ. Sự thống trị của Stewart đã đe dọa đối thủ trước khi trận đấu bắt đầu.
Strong cũng có điều đó cho cô ấy: Cô ấy đã có khả năng chuyên nghiệp. Một pha chơi trong trận thắng Ohio State hôm Chủ nhật là một ví dụ: Strong chặn một cú sút, vượt qua người bắn để lấy bóng và sau đó lái xe xuống sân để tạm dừng.
“Tôi chỉ cố gắng trở thành một phần của mọi vở kịch,” Strong nói. “Tác động đến trò chơi theo mọi cách mà tôi có thể.”
Sau khi trở thành một tay bắn cực kỳ hiệu quả tại UConn, Napheesa Collier trở thành cầu thủ thứ hai trong lịch sử WNBA sút ít nhất 50% từ sân, 40% từ cự ly 3 điểm và 90% ở đường phạm lỗi trong mùa giải 2025. Ảnh của Zach Bolinger/Icon Sportswire
Napheesa Collier: Hiệu quả
Mùa sinh viên năm nhất: 6,8 PPG, 5,2 RPG, 1,2 BPG trong 38 trận
Mùa thứ hai: 20,4 PPG, 9,1 RPG, 2,1 BPG trong 37 trận
Khi còn là sinh viên năm nhất năm 2015-16, Collier chơi sau các tiền bối Stewart và Morgan Tuck trong mùa giải 38-0 của UConn. Nhưng khi còn là sinh viên năm hai, cô đã trở thành cầu thủ ghi bàn và kiến tạo hàng đầu cho UConn khi đạt tỷ lệ 67,8% tốt nhất trong sự nghiệp từ trên sân. Tỷ lệ ghi bàn hiệu quả trên sân của Collier (70,2) dẫn đầu Division I trong mùa giải 2016-17.
Cú sút mạnh 58,6% từ sân khi còn là sinh viên năm nhất, trong đó bao gồm 38,8% từ phía sau vòng cung. Cô ấy đạt 61,1% tổng thể và 33,3% từ phạm vi 3 điểm cho đến mùa này. Collier, tiền đạo 6-1 từng chơi ở UConn từ năm 2015-19, đã không phung phí cơ hội của mình trên sân, điều mà cô ấy đã mang theo đến WNBA. Strong cũng có tâm lý tương tự.
Huấn luyện viên Kevin McGuff của Ohio State nói về Strong sau trận đấu hôm Chủ nhật: “Cô ấy ném rổ cực kỳ hiệu quả; cô ấy rất giỏi ở vạch 3 điểm”. “Nhưng có lẽ quan trọng hơn tất cả những điều đó, cô ấy có chỉ số IQ bóng rổ tuyệt vời và cô ấy đưa ra rất nhiều quyết định đúng đắn.”
Vào tháng 4, Paige Bueckers – với Sarah Strong và Azzi Fudd bên cạnh – đã giúp Huskies giành được danh hiệu đầu tiên kể từ năm 2016. Ảnh của Alika Jenner/Getty Images
Paige Bueckers: Sự trưởng thành
Mùa sinh viên năm nhất: 20,0 PPG, 4,9 RPG, 5,8 APG trong 29 trận
Mùa thứ hai: 14,6 PPG, 4,0 RPG, 3,9 APG trong 17 trận
Bueckers bắt đầu sự nghiệp đại học của mình dưới cái bóng của đại dịch COVID-19 và với sức nặng của việc trở thành cầu thủ “cứu tinh” với tư cách là tuyển thủ số 1 được kỳ vọng sẽ giúp UConn giành được danh hiệu đầu tiên kể từ năm 2016. Cô ấy đã sẵn sàng để trở nên vĩ đại. Bueckers là cầu thủ quốc gia được đồng thuận của năm khi còn là sinh viên năm nhất trong mùa giải 2020-21, dẫn dắt Huskies đến bán kết quốc gia, nơi họ thua Arizona.
Strong cũng đến với tư cách là tuyển thủ số 1, người được tin tưởng sẽ ra sân ngay. Cả Bueckers và Strong đều được chuẩn bị cho môi trường áp suất cao nhưng cũng cần phải làm việc hàng ngày để đạt hiệu quả tốt nhất. Strong chắc chắn đã nhận được một phần điều đó từ mẹ cô, Allison Feaster, người đã chơi ở trường đại học Harvard và sau đó trải qua 10 mùa giải ở WNBA.
Phải thừa nhận rằng, năm thứ hai của Bueckers khác với bất kỳ cầu thủ nào kể trên vì dính chấn thương nên cô không có cơ hội để đạt được tiến bộ như mong muốn. Tuy nhiên, Bueckers vẫn đi tiếp trong suốt mùa giải đó và quay lại để giúp Huskies lọt vào trận chung kết NCAA 2022, nơi họ thua Nam Carolina.
Bueckers bỏ lỡ mùa giải 2022-23 vì chấn thương đầu gối, lại thua ở bán kết quốc gia (trước Iowa) vào năm 2024, và sau đó vào mùa giải trước, cô và Strong đã giúp dẫn dắt UConn đến danh hiệu NCAA đầu tiên kể từ năm 2016. Giống như Bueckers, Strong chưa bao giờ tỏ ra lo lắng khi còn là sinh viên năm nhất.
“Cô ấy chơi với sự tự tin và đĩnh đạc như vậy,” Auriemma nói về Strong, “bởi vì cô ấy biết, ‘Tôi sẽ không bao giờ có mặt trên sân trong bất kỳ tình huống nào mà tôi không biết phải làm gì.’ Đó là một điều xa xỉ tuyệt vời khi còn là một đứa trẻ.”
Alexa Philippou của ESPN đã đóng góp vào câu chuyện này.
Nguồn ESPN