FOXBOROUGH, Mass. – New England Patriots đã dành sự tôn trọng cho hàng phòng ngự được xếp hạng số 1 của Houston Texans khi bước vào trận đấu playoff vòng phân khu vào Chủ nhật. Đồng thời, New England tin rằng hàng thủ của họ xứng đáng được tôn trọng ở mức độ tương tự.
“Họ thực sự giỏi là có lý do, nhưng các chàng trai của chúng tôi là những người đàn ông đầy kiêu hãnh,” huấn luyện viên Mike Vrabel của Patriots nói sau chiến thắng 28-16 tại Sân vận động Gillette đầy tuyết, dẫn đầu bởi 5 lượt chuyển nhượng bắt buộc. “Họ xứng đáng được công nhận mà họ sắp nhận được. Họ cũng nằm trong top 5 hàng thủ là có lý do.”
Hiệu suất phòng thủ dày đặc, đã lập kỷ lục nhượng quyền thương mại sau mùa giải với bốn lần đánh chặn, đã giúp đội Patriots tiến tới Trận đấu vô địch AFC vào Chủ nhật tới trước chủ nhà Denver Broncos (3 giờ chiều ET, CBS).
Nó đánh dấu chuyến đi thứ 16 của Patriots tới trận tranh chức vô địch hội nghị và là chuyến đi đầu tiên của New England kể từ khi xuất hiện trong 8 trận liên tiếp từ năm 2011 đến 2018 – khi Bill Belichick là huấn luyện viên và Tom Brady là tiền vệ. Đội của mùa giải này, đội đã có một trong những bước thay đổi đáng ngạc nhiên nhất ở NFL sau bốn mùa giải liên tiếp giành chiến thắng, được dẫn dắt bởi Vrabel và tiền vệ Drake Maye.
Nhưng vào Chủ nhật trước đội Texas, với việc Maye bị sa thải năm lần và thua hai lần lóng ngóng, đội Patriots chủ yếu dựa vào hàng phòng ngự của họ.
Maye, người dứt điểm 16/27 cự ly 179 yard, với 3 lần chạm bóng và 1 lần đánh chặn ở cuối hiệp Hail Mary, cho biết: “Hỗ trợ cho hàng phòng ngự của chúng tôi, họ đã chơi tuyệt vời”. “Thật khó khăn. Trận chiến của các yếu tố. Chúng tôi biết họ sẽ phòng thủ tốt. Việc phòng thủ của chúng tôi đã giúp chúng tôi suốt đêm.”
Để phản ánh việc hàng thủ của Patriots cảm thấy bị bỏ qua trong trận đấu, Jaylinn Hawkins an toàn đã ăn mừng với Vrabel trong đường hầm sau trận đấu khi anh ấy đặt câu hỏi“Ai là người phòng thủ tốt nhất?”
Cầu thủ phòng ngự Milton Williams, người đã giành được Super Bowl với Philadelphia Eagles năm ngoái và là nhân vật trung tâm trong sự hồi sinh của Patriots, cho biết: “Nó chắc chắn đã thúc đẩy toàn bộ hàng phòng ngự. Không ai nói về hàng phòng ngự của chúng tôi cả năm. Chúng ta sẽ xem họ nói gì hôm nay”.
“Hàng tuần, chúng tôi cố gắng ra sân và chiếm ưu thế, biết rằng họ có một hàng phòng ngự tuyệt vời, nhưng trong tâm trí của chúng tôi, đó là hàng phòng ngự của chúng tôi so với hàng phòng ngự của họ. Hãy xem ai có thể thực hiện nhiều lượt chơi hơn, tạo ra nhiều lượt quay hơn, ngừng chạy và đưa bóng trở lại vị trí tấn công của chúng tôi.”
Một yếu tố dẫn đến thành công trong phòng thủ của Patriots là khiến người Texas trở nên có một chiều. Trong hiệp một, New England đã giới hạn Houston ở 8 yard lao tới trên 12 lần thực hiện. Điều đó cho phép Patriots gây áp lực liên tục lên tiền vệ CJ Stroud, buộc anh ta phải thực hiện bốn lần đánh chặn trước giờ nghỉ giải lao.
Đội Texas kết thúc với 48 yard trên 22 lần thực hiện (trung bình 2,2 yard), trong khi Stroud là 20/47 đường chuyền trong cự ly 212 yard với 1 lần chạm bóng và 4 lần chọn. Hậu vệ góc Carlton Davis III có hai lần đánh chặn, hậu vệ cánh Marcus Jones thực hiện một quả phạt góc ở cự ly 26 yard được thiết lập bởi một đường chuyền hung hãn từ hậu vệ bên ngoài K’Lavon Chaisson, và tân binh an toàn Craig Woodson có pha đánh chặn còn lại. Trong khi đó, hậu vệ góc Christian Gonzalez đã phải lóng ngóng khi chạy ngược lại Woody Marks trong hiệp thứ ba sau khi đội Texas khép lại với tỷ số 21-13.
Marcus Jones đã trả lại một trong bốn lần đánh chặn của CJ Stroud cho một pha chạm bóng, một trong những pha chơi lớn để phòng thủ của Patriots vào Chủ nhật trước người Texas. Hình ảnh Winslow Townson / Getty
Vrabel nói: “Họ đang chơi rất ăn ý với nhau. “Tôi cảm thấy như họ đang bổ sung cho nhau và doanh thu của chúng tôi được tạo ra bởi nhiều người. Có một số nỗ lực tuyệt vời.”
Vrabel cũng ghi nhận người đóng vai Zak Kuhr, người đã đảm nhận vai trò này trong mùa giải này, vì điều phối viên Terrell Williams đang tập trung vào quá trình phục hồi của anh ấy sau bệnh ung thư tuyến tiền liệt.
Vrabel nói: “Chúng tôi đang tận dụng các cơ hội của mình và đó là những gì sẽ xảy ra ở vòng loại trực tiếp. “Tôi nghĩ chúng tôi đã liên tục thay đổi cách nhìn về anh ấy một chút; ghi công cho các chàng trai của chúng tôi để có thể cải trang. Chúng tôi đã nói về điều đó và chắc chắn ảnh hưởng đến tiền vệ là một phần quan trọng để giành chiến thắng ở giải đấu này.”
Giờ đây, đơn vị này sẽ tiếp tục phát huy động lực đó trong Trận đấu vô địch AFC với Broncos, đội sẽ bắt đầu đá tiền vệ dự bị Jarrett Stidham thay cho Bo Nix bị chấn thương. New England đã mở màn với đường 4,5 điểm được yêu thích, theo DraftKings Sportsbook.
Đội Patriots chỉ từ bỏ một lần chạm bóng trong hai trận playoff, khiến họ trở thành đội đầu tiên từ bỏ một hoặc ít lần chạm bóng trong khoảng thời gian hai trận đấu sau mùa giải kể từ Indianapolis Colts năm 2006, đội đã giành chức vô địch Super Bowl.
“Chúng tôi có một hàng phòng ngự tuyệt vời,” cầu thủ phòng ngự của Patriots Christian Barmore nói. “Khi chúng tôi chơi như một đội, thật khó để bị đánh bại. Chúng tôi cần tiếp tục làm những gì phải làm, tập trung vào Denver và tất cả chúng tôi sẽ chơi như một đội.”
Nguồn ESPN