Ngay trước nửa đêm ngày 20 tháng 3 năm 2024, ngọn lửa đã thiêu rụi hai cơ sở công nghiệp khiêm tốn ở phía đông London. Ngọn lửa không lan rộng hơn nhưng phải mất khoảng 60 lính cứu hỏa mới kiểm soát được nó và thiệt hại ước tính lên tới 1,3 triệu bảng Anh. Cho đến nay rất bình thường. Hỏa hoạn xảy ra thường xuyên đến mức đáng buồn vì đủ loại lý do và một số là do cố ý. Và điều này, nó sớm xuất hiện, không phải ngẫu nhiên. Đó rõ ràng là một vụ đốt phá. Nhưng tại sao lại có nhà kho đặc biệt này? Đó có phải là hành vi phá hoại tầm thường hay có thể là gian lận bảo hiểm?
Với tư cách là một cựu sĩ quan cảnh sát, tôi có thể nói với bạn rằng điều đầu tiên mà chính quyền làm trong trường hợp như thế này là cố gắng xác định xem ai được lợi và ai là người thua cuộc. Một vụ đốt phá trị giá hàng triệu bảng Anh tương tự mà tôi đã điều tra nhiều năm trước cuối cùng cũng được truy tìm về hai đứa trẻ 10 tuổi. Trong trường hợp này, động cơ đằng sau vụ cháy còn độc ác hơn nhiều so với việc trẻ em nghịch lửa. Và những người liên quan nhanh chóng nhận ra rằng nó báo trước một xu hướng mới nguy hiểm – các cuộc xung đột ở nước ngoài diễn ra trên đường phố nước Anh.
Khi hiện trường vụ án và cảnh sát vào cuộc, rõ ràng là hai đơn vị công nghiệp ở Leyton đang hỗ trợ Ukraine – quan trọng nhất là thiết bị vệ tinh StarLink và bộ hậu cần dành cho quốc gia đang bị bao vây – và âm mưu tiêu diệt chúng, các thám tử phát hiện ra, có nguồn gốc từ Nga. Sau đó, một điều gì đó đã xảy ra khiến toàn bộ cuộc điều tra được đẩy lên một tầm cao mới – một vụ hỏa hoạn nghiêm trọng ở Madrid tại một nhà kho thuộc sở hữu của chính công ty Ukraine đó. Bây giờ điều đó là không thể phủ nhận. Đây không phải là một vụ đốt phá cấp độ thấp, vụ hỏa hoạn ở London được coi là mối đe dọa từ thế lực nước ngoài và gần như chắc chắn là một phần của hành động phá hoại có phối hợp chứ không phải xảy ra một lần.
Vụ tấn công đốt phá các cơ sở công nghiệp ở Leyton năm 2024 đã được lên kế hoạch ở Nga (Ảnh: PA)
Với những diễn biến này, 10 ngày sau khi lính cứu hỏa dập tắt những cục than hồng cuối cùng, Bộ chỉ huy chống khủng bố đã được gọi đến. Đến lúc này, một đường dây điều tra trực tiếp đang bắt đầu xây dựng bằng chứng theo cách lỗi thời – thu giữ camera quan sát, rà soát camera chuông cửa, camera giao thông và nhận dạng biển số tự động (ANPR). Họ sớm được nghỉ ngơi. Camera ghi lại cảnh một chiếc Kia Picanto màu đỏ đến khu vực này ngay trước khi xảy ra vụ cháy rồi rời đi ngay sau đó, cùng với hình ảnh camera quan sát rõ ràng về các nghi phạm ra vào sân nhà kho.
Chiếc xe được truy tìm đến một trong những người đàn ông sau đó bị buộc tội – cho cảnh sát biết nghi phạm đầu tiên được nêu tên. Điều đáng kinh ngạc là một trong những nghi phạm cũng đã để lại một con dao lớn kiểu zombie ở hiện trường với DNA của anh ta trên đó. Cảnh sát đã có kẻ đốt phá của họ.
Họ được xác định là Nii Mensah và Jakeem Rose – hai kẻ buôn bán ma túy nhỏ và những kẻ đốt phá cho thuê. Thật không thể tin được, Mensah đã quay lại vụ tấn công bằng điện thoại di động của mình và phát trực tiếp nó cho hai đối tượng nổi tiếng khác là Dylan Earl và Jake Reeves. Đoạn phim ở đó cho tất cả mọi người xem khi nhà kho bị đốt xăng.
Ngay sau vụ cháy, Mensah nhắn tin cho Earl rằng: “Anh ơi, chỉ có khói thôi… Anh đã thấy nó trên FaceTime.” Đây là một bước đột phá lớn, nhưng rõ ràng là vẫn còn rất nhiều việc phải làm. Các cuộc điều tra tại cơ sở di động đã đối chiếu quần áo với đoạn phim CCTV và pháp y kỹ thuật số. Nội dung trong điện thoại của Mensah và Rose đã được các nhà điều tra tải xuống và truyền đi, dẫn đến vô số bằng chứng mới, bao gồm cả cuộc nói chuyện về việc thanh toán cho hành vi phạm tội trên ứng dụng nhắn tin an toàn, Telegram.
Bản tải xuống còn tiết lộ một điều thậm chí còn đáng lo ngại hơn – thông tin liên lạc giữa Earl và những người khác thảo luận về tổ chức lính đánh thuê của Nga, nhóm The Wagner. Cuộc tấn công đốt phá hiện đã chính thức được coi là một phần của chiến dịch phá hoại được dàn dựng bởi nhà nước Nga. Sáu nghi phạm hiện đã bị bắt giữ và thiết bị của họ tiếp tục cung cấp bằng chứng quan trọng. Người cầm đầu, Dylan Earl, đã tham gia một kênh phát sóng Telegram liên kết với Wagner. Anh ấy giao tiếp với các tài khoản bằng cách sử dụng các tay cầm “Privet Bot” và “Lucky Strike”. Theo các công tố viên, anh ta đã đồng ý thực hiện “nhiệm vụ” vì tiền.
Thám tử bí mật trở thành nhà văn tội phạm bán chạy nhất Neil Lancaster (Ảnh: Courtesy Neil Lancaster)
Vụ cháy nhà kho là nhiệm vụ đầu tiên. Cộng sự của anh ta, Jake Reeves, đã giúp chiêu mộ những người khác vào âm mưu. Bằng chứng được đưa ra trước tòa cũng tiết lộ các cuộc thảo luận về khả năng xảy ra vụ bắt cóc một nhà bất đồng chính kiến Nga ở London. Kế hoạch đó chưa bao giờ thành hiện thực, nhưng các cuộc trò chuyện vẫn ở đó để tất cả mọi người có thể xem trong nhật ký trò chuyện Telegram.
Sau một cuộc điều tra tỉ mỉ, Dylan Earl, Jake Reeves, Mii Mensah, Jakeem Rose, Ugnius Asmena và Ashton Evans đều bị buộc tội nghiêm trọng. Tất cả sau đó đều đã nhận tội hoặc bị kết tội và bị kết án tù từ 9 đến 23 năm. Vậy điều gì đã thúc đẩy nhóm tội phạm nhỏ thay mặt nước ngoài phạm tội nghiêm trọng như vậy? Có phải đó chỉ là tiền? Hay là một cái gì đó nhiều hơn? Có lẽ một chút hứng thú với việc họ đang làm, hoặc có lẽ họ thích đi sâu vào thế giới gián điệp?
Và đây là phần khiến tôi ấn tượng nhất. Không ai trong nhóm đã đến Nga. Không ai đã được đào tạo. Họ không phải là đặc vụ ngủ quên. Họ không phải là những nhà tư tưởng. Họ là những tên tội phạm nhỏ nhìn thấy cơ hội kiếm tiền và thú vị hơn là sẵn sàng bị Nga lợi dụng. Cảnh sát phát triển gọi là “Mô hình ủy quyền tội phạm”.
Toàn bộ hoạt động được sắp xếp từ xa thông qua các ứng dụng nhắn tin được mã hóa với trình xử lý của Nga. Không có giọt chết. Không có bàn chải đi qua. Không có Aston Martin. Không cần Q. Họ đã có mọi thứ họ cần – điện thoại thông minh, xăng và diêm. Đây là hoạt động gián điệp được thực hiện từ một góc phố thông qua Ứng dụng.
Chỉ huy Dominic Murphy, người đứng đầu Cảnh sát chống khủng bố của Met, nói với BBC Earl là “kẻ nào đó hoàn toàn làm việc như một đặc vụ của một quốc gia nước ngoài để gieo rắc tình trạng bất ổn và phạm tội ở đất nước này”. Ông nói thêm rằng Nga là “mối đe dọa thực sự đối với an ninh quốc gia của chúng ta” và không có gì lạ khi thấy Nga liên lạc với mọi người trên mạng và sau đó sử dụng họ để thay mặt họ thực hiện hoạt động tội phạm.
Nhưng điều gì đã thúc đẩy sự chuyển đổi này từ các hoạt động của Nga do các đặc vụ GRU thực hiện bằng cách sử dụng danh tính che đậy sang sử dụng tội phạm cấp thấp, nhỏ?
Cựu sĩ quan tình báo quân đội Nga Sergei Skripal và con gái Yulia, trái, suýt sống sót sau khi bị đầu độc ở Salisbury năm 2018 (Ảnh: REX/Shutterstock)
Câu trả lời thực sự rất đơn giản. Năm 2018, cựu sĩ quan tình báo quân đội Nga Sergei Skripal và con gái Yulia suýt sống sót sau khi bị đầu độc ở Salisbury bằng chất độc thần kinh chết người Novichok. Người qua đường Dawn Sturgess sau đó đã tử vong sau khi tiếp xúc với chất này, trong khi cảnh sát Nick Bailey bị thương nặng.
Chính phủ cho rằng vụ tấn công là do tình báo quân sự Nga thực hiện và trục xuất nhiều nhà ngoại giao Nga. Đồng minh làm theo. Vào thời điểm đó, đây là một sự leo thang gây sốc trong cái được gọi là Chiến tranh Lạnh Mới. Kể từ khi Nga xâm chiếm Ukraine vào năm 2022, các lãnh đạo tình báo đã nhiều lần cảnh báo về hoạt động thù địch trên khắp châu Âu. Giám đốc MI6 Richard Moore đã lên tiếng về hành vi phá hoại. Tổng giám đốc MI5 Ken McCallum đã cảnh báo về những nỗ lực gây ra sự gián đoạn và “tình trạng hỗn loạn” ở Anh. Việc hoạt động đó được thực hiện bởi các sĩ quan tình báo đã qua đào tạo hay thông qua trung gian thường không rõ ràng.
Điều rõ ràng là các phương pháp đang phát triển. Thế giới đã thay đổi. Khả năng tuyên truyền hoạt động gián điệp của Nga đã bị tổn hại nghiêm trọng do trục xuất các đặc vụ khỏi đại sứ quán và thực tế là tất cả chúng ta đều có dấu chân kỹ thuật số. Lịch sử du lịch, hồ sơ tài chính, dấu vết trên mạng xã hội. Hoạt động dưới vỏ bọc sâu trong nhiều năm khó khăn hơn trước đây. Công nghệ giám sát tốt hơn. Dữ liệu là liên tục. Bạn không thể đơn giản sáng tạo ra một cuộc sống rồi biến mất vào đó mà không để lại dấu vết.
Vì vậy, nếu bạn đang tìm cách gây gián đoạn, gửi tin nhắn, kiểm tra phản hồi, tại sao lại mạo hiểm triển khai các điệp viên được đào tạo khi bạn có thể tuyển dụng tại địa phương? Từ góc độ hoàn toàn thực tế, nó rẻ hơn. Đó là rủi ro thấp hơn. Nó tạo ra khoảng cách giữa người đưa ra chỉ dẫn và người thực hiện. Và đó chính là điều khiến nó bất an.
Những người trong vụ án phía đông London không phải là kẻ chủ mưu. Họ không phải là nhà lý luận chính trị. Họ thậm chí không phải là những tên tội phạm đặc biệt tinh vi. Nói một cách thẳng thắn nhất có thể, họ là “những kẻ ngốc hữu ích”. Cụm từ đó có trọng lượng.
Với tư cách là một cựu thám tử, tôi đã từng đối mặt với vô số cá nhân sa vào tội phạm vì nó ở đó. Bởi vì có người đưa tiền cho họ. Bởi vì rủi ro có vẻ trừu tượng và phần thưởng ngay lập tức. Thêm các ứng dụng nhắn tin được mã hóa vào hỗn hợp đó và bạn sẽ có điều gì đó mới mẻ.
Bạn không cần phải gặp người liên hệ của mình nữa. Bạn không cần biết tên thật của họ. Bạn chỉ cần một tay cầm, một cửa sổ trò chuyện và chuyển khoản ngân hàng.
Đó là hoạt động gián điệp cho thế hệ truyền thông xã hội.
The Dark Heart của Neil Lancaster hiện đã ra mắt (Ảnh: Harper HQ)
Ngoài ra còn có yếu tố tâm lý. Khi một hành động phá hoại diễn ra, sự không chắc chắn sẽ kéo theo. Có phải do nhà nước chỉ đạo không? Đó có phải là chủ nghĩa cực đoan trong nước? Có phải nó ngẫu nhiên? Bản thân sự mơ hồ trở thành một phần của tác động.
Chúng ta đã chứng kiến nhiều vụ cháy tại các cơ sở hạ tầng trong những năm gần đây. Chúng ta đã phải chịu đựng những cuộc xâm nhập của máy bay không người lái vào những địa điểm nhạy cảm. Thường không có mối liên hệ trực tiếp và được chứng minh rõ ràng với một thế lực nước ngoài. Nhưng sự suy đoán lấp đầy khoảng trống, các chính phủ hoảng loạn, các phòng ủy ban xôn xao với những tin đồn – và tất cả những điều này có thể đạt được chỉ nhờ một “kẻ ngốc hữu ích” đơn độc với một quả bom xăng hoặc máy bay không người lái.
Sự không chắc chắn đó rất mạnh mẽ. Đối với một nhà văn tội phạm, đó là một món quà. Trong trường hợp này, thực tế gây tò mò hơn là hư cấu. Bởi vì nó phản ánh điều gì đó rất thực tế về thời điểm hiện tại. Hoạt động gián điệp không còn chỉ giới hạn ở những nhân vật bóng tối mặc áo khoác dạ nói chuyện bằng mật mã bên rượu vodka martini. Nó có thể trông giống như anh chàng bán cỏ ở quán rượu. Nó có thể là con trai của bạn. Cháu trai của bạn, hoặc con hàng xóm của bạn.
Vì vậy, khi tôi ngồi xuống để bắt đầu cuốn tiểu thuyết DS Max Craigie thứ bảy của mình, tôi đã có góc nhìn của mình – điều gì sẽ xảy ra nếu một vụ khủng bố ở Anh không xảy ra như lần đầu tiên nó xuất hiện? Điều gì sẽ xảy ra nếu động cơ rõ ràng là một màn khói? Điều gì sẽ xảy ra nếu những người thực hiện hành vi đó không nhất thiết phải làm việc đó vì những lý do mà bạn có thể mong đợi?
The Dark Heart mở đầu bằng một vụ đánh bom xe tàn khốc ở York. Giả định ngay lập tức là chủ nghĩa cực đoan Hồi giáo. Đáng buồn thay, đó là một câu chuyện mà chúng ta đã quen nghe. Nhưng khi cuộc điều tra mở ra, các góc cạnh bắt đầu bị sờn. Bằng chứng không hoàn toàn phù hợp. Các động cơ cảm thấy tắt. Những người chơi dường như quá nhỏ bé so với quy mô của sự kiện. Nó sẽ đưa Craigie và nhóm của anh ấy đi vào một tình thế đáng báo động dẫn đến đổ máu và đau lòng.
Nhưng đôi khi những câu chuyện hấp dẫn nhất không phải về những điệp viên bậc thầy dàn dựng các sự kiện toàn cầu từ những hầm ngầm bí mật. Chúng kể về những cá nhân bình thường, thiếu sót, tham lam, liều lĩnh trở thành bánh răng của một thứ gì đó lớn hơn nhiều so với những gì họ hiểu.
Điều đó có vẻ gần với thực tế của thời đại chúng ta hơn và thật đáng lo ngại. Đó là lý do tại sao tôi phải viết về nó. Không phải để giải quyết bất kỳ vấn đề nào, nhưng hy vọng sẽ thúc đẩy cuộc thảo luận. Đó là đặc quyền của việc trở thành một nhà văn.
-
The Dark Heart của Neil Lancaster (Harper HQ, £16,99) hiện đã ra mắt
Nguồn Express