ATHENS, Ga. – Khốn thay cho linh hồn ngu ngốc chọn đỗ xe ở vạch bên trái tại Foley Field. Đối với tất cả những gì ở đó để bảo vệ phương tiện cá nhân của họ khỏi hàng loạt vết lõm là một hàng cây cao, thành thật mà nói, trông hơi cũ kỹ. Và đúng như vậy. Mỗi ngày họ đều phải hứng chịu sự ném bom của các quả bóng chày. Đạn súng cối bằng da bò có đường may được phóng từ khoảng cách 400 feet, là sân nhà và sân nhà dành cho những chú chó kim cương to lớn của Georgia, những người bước vào tuần này với các giải đấu hội nghị với tư cách là đội dẫn đầu quốc gia về bóng dài. Một cuộc đua không hề gần gũi. Khi họ bắt đầu trận đấu ngày hôm nay với Bang Mississippi (4 giờ chiều, Mạng SEC) với tư cách là hạt giống hàng đầu của giải đấu SEC ở Hoover, Alabama, họ sẽ làm như vậy với số lượng 147 dingers, nhiều hơn 10 điểm so với vị trí thứ hai Bang Oklahoma và nhiều hơn 33 điểm so với đối thủ đại hội gần nhất của họ, hạt giống thứ ba Texas A&M.
“Anh thực sự đã đậu xe tải của mình ở đó à?” Người bắt bóng/người đánh dấu vị trí đỗ xe Daniel Jackson hỏi, với nụ cười nhếch mép đầy hoài nghi. Cậu học sinh cao 6 foot 2, nặng 200 pound được cho biết rằng đúng vậy, một nhà báo thể thao ngu ngốc nào đó của ESPN thực sự đã đậu xe ở đó, nhưng một nhân viên UGA tốt bụng đã yêu cầu chìa khóa để họ có thể di chuyển nó. “Thật tốt,” Jackson nói. “BP sẽ sớm bắt đầu. Mọi chuyện có thể hơi bạo lực. Nếu Safelite mở một cửa hàng ở ngoài đó, họ có thể kiếm bộn tiền khi thay kính chắn gió. Giống như, hàng ngày.”
Chỉ 10 lần trong lịch sử bóng chày SEC có một đội có 140 cầu thủ chủ nhà trở lên trong một mùa giải. Georgia chiếm ba trong số đó, tất cả đều đạt được trong ba mùa giải vừa qua. Mùa xuân của Dawgs đứng đầu bảng xếp hạng homer của quốc gia bắt đầu bằng các hoạt động đánh bóng bằng lò xo của họ ở Athens.
Wes Johnson, trong mùa giải thứ ba với tư cách là huấn luyện viên trưởng UGA, cho biết: “Có những người có thể thực hiện những pha chạy về nhà mang lại cho bạn một chút thoải mái khi biết rằng bạn có thể sẽ không bao giờ nghỉ thi đấu”. “Bạn nhìn ra ngoài kia, và rõ ràng là chúng ta có những cái cây mọc dọc hàng rào. Và chúng cũng đang đói. Chúng ta phải tiếp tục cho những cái cây này ăn.”
Người cho ăn cây chính là Jackson, một người bắt cây yêu thích chủ đề dựa trên thiên nhiên đó, bởi vì bản thân anh ấy đã bị ám ảnh bởi các bộ phim tài liệu về thiên nhiên. Đến mức anh ấy đã đặt biệt danh động vật cho nhiều đồng đội. Trong các trận đấu và những buổi tập đánh bóng đó, anh ấy đã thuật lại hành động bằng giọng lồng tiếng bán Úc thì thầm Nat Geo hay nhất của mình. Hãy nghĩ đến Ngài Richard Attenborough hoặc Peter Coyote, nhưng nếu họ sinh ra ở Sandy Springs, Georgia.
Anh ta gọi tiền vệ Kolby Branch là Orca, “bởi vì anh ta chơi đùa với thức ăn của mình trước khi giết chết nó, giống như một con hải cẩu tội nghiệp nào đó đang ngồi trên tảng băng trôi.” Ông đã xức dầu cho vận động viên ném bóng thuận tay Paul Farley là Đại bàng hói vì “móng vuốt” của anh ta.
Nhưng một năm trước, khi anh ta cố gắng trao danh hiệu Rhino cho chiến binh thứ ba Slate Alford, thay vào đó, Alford đã đặt biệt danh theo hướng của Jackson. Jackson nhớ lại: “Tôi chỉ cố tỏ ra hài hước thôi. Và nó gần như phản tác dụng,” sau đó tôi trở thành con Tê giác duy nhất.
Daniel Jackson là cầu thủ ghi bàn hàng đầu cho Georgia. David Buono/Icon Sportswire
Jackson không chỉ phù hợp với cái tên. Anh ấy chia sẻ tất cả những kỹ năng khiến tê giác trở thành một sinh vật đáng sợ. Tê giác có hình dáng giống như những chiếc xe tăng, nặng tới 4 tấn, tất cả đều được đặt thấp xuống mặt đất. Jackson được xây dựng giống nhau.
Branch nói: “Đùi của anh ấy lộ ra khỏi chiếc quần đùi.”
Tê giác có thể đạt tốc độ lên tới 40 dặm/giờ, gần gấp đôi tốc độ của vận động viên chạy nước rút Olympic. Vào tháng 4, sau trận đấu ba lần ăn trộm tại Ole Miss, Jackson đã trở thành người bắt bóng đầu tiên trong lịch sử SEC ghi được 20 lần ăn trộm chủ nhà và 20 lần ăn trộm trong một mùa giải. Cuối tuần trước, anh ấy đã kết thúc mùa giải thông thường bằng cách kéo dài thành tích lên 27 lần đánh và 25 lần đánh bóng, là cầu thủ bắt bóng đầu tiên và chỉ là cầu thủ thứ sáu trong lịch sử bóng chày NCAA có thành tích 25/25.
Đồng đội Tre Phelps nói: “Khi anh ấy bị khóa, anh ấy là cầu thủ xuất sắc nhất đất nước và điều đó thậm chí còn chưa đến gần”. “Tê giác rất mạnh mẽ. Tê giác rất nhanh. Tôi nghĩ đó chỉ là hình ảnh thu nhỏ về cách bạn giải thích về Daniel Jackson. Và anh ấy chạy theo nó như thể anh ấy đã có cái tên đó từ khi mới sinh ra.”
Người đàn ông đã ở đó kể từ khi Jackson chào đời cũng vậy. Nếu bạn tình cờ vào các trang đấu giá trên mạng vào đêm khuya và thấy mình đang đấu tranh với ai đó đang đấu giá mũ tê giác, đồ chơi tê giác, tê giác nhồi bông, mặt nạ tê giác, bất cứ thứ gì về tê giác … thì đó có lẽ là cha của Jackson, Daniel Senior.
“Tôi có rất nhiều thứ về tê giác,” chính Rhino thú nhận. “Bố tôi giống như toàn tâm toàn ý với con tê giác. Ông ấy đã tặng tôi áo sơ mi, dép lê. Một trong những người bạn thân nhất của tôi từ năm ngoái, Nolan McCarthy, đã thực sự mua cho tôi một bộ đồ liền thân hình con tê giác. Tôi mặc tất cả những thứ đó. Vì vậy, chắc chắn là hiện thân hoàn toàn của nó.”
Có một chiếc mặt nạ dành cho chó bằng cao su mà người chơi UGA phải đeo sau khi thực hiện một cú chạy về nhà khác. Jackson nói rằng anh ấy thích sử dụng nó hơn vì anh ấy là một người có tinh thần đồng đội. Nhưng nhóm nghiên cứu nhanh chóng nói rằng họ sẽ rất thất vọng nếu Rhino của họ không mặc tất cả các trang bị dành cho tê giác, và điều đó bao gồm cả việc anh ta giơ nắm đấm lên trán-ngón-hồng-như-sừng chạy quanh các căn cứ sau khi một lần nữa cho cây ăn.
“Tất cả đều vui vẻ,” Jackson nhanh chóng giải thích. “Đó là kỷ niệm cảm giác đó. Không có cảm giác nào trên thế giới tuyệt vời hơn khi bạn đánh một quả. Sự không trọng lượng của quả bóng khỏi thùng. Bạn gần như có thể cảm nhận được năng lượng truyền qua cây gậy và bạn chỉ biết rằng mình đã hiểu được nó. Điều đó không có thật.”
Đó cũng là một cảm giác tương đối mới mẻ đối với Jackson. Tự nhận mình là một người nở muộn, anh ấy đã không đạt được thành tích đầu tiên cho đến nửa năm cuối trung học. Không phải ở Little League. Không có trong bóng du lịch. Không bao giờ. Nhận thấy sự thiếu phổ biến đó đã dẫn đến ít sự chú ý từ các chương trình đại học và không có gì từ Power 4. Anh ấy đã đến Wofford College ở Spartanburg, Nam Carolina, với học bổng bán phần và dành nhiều tháng trước khi gia nhập Terriers để bơm sắt. Anh ấy đã đánh bại 12 cầu thủ chủ nhà khi còn là sinh viên năm nhất của Wofford, giành được danh hiệu của All-Southern Conference và một chuyến đi đến giải đấu NCAA — và những trường lớn đã phớt lờ anh ấy một năm trước đó giờ đây đang thực hiện các cuộc gọi.
Khung mới của anh ấy bắt đầu biến nhiều đường truyền thành đường truyền qua hàng rào. Anh ta đã đánh 14 cầu thủ chủ nhà khi còn là sinh viên năm thứ hai ở Georgia và sau đó phá bỏ hàng rào ngoài sân của Cape Cod League. Giờ đây, cầu thủ bắt bóng không ai muốn đã được quảng cáo là một lựa chọn tiềm năng ở vòng đầu trong giải MLB vào tháng Bảy.
Daniel Jackson và Georgia có thể đến được Omaha không? Hình ảnh Brett Rojo-Imagn
Nhưng trước tiên, anh ấy muốn tập trung vào việc dẫn dắt Georgia, đội xếp thứ tư của quốc gia và là đội Dawgs đầu tiên giành được danh hiệu mùa giải thường lệ của SEC kể từ năm 2008. Họ muốn giành được chức vô địch giải đấu SEC đầu tiên của chương trình và chuyến đi đầu tiên của họ đến Omaha kể từ cùng mùa giải ’08 đó kết thúc với nỗ lực về nhì đáng kinh ngạc sau Wonderdogs của Bang Fresno. Và họ thực sự muốn giành được danh hiệu Giải vô địch thế giới dành cho các trường đại học nam thứ hai, lần đầu tiên và duy nhất vào năm 1990.
Xin nhắc lại: Omaha nằm ở Great Plains. Nơi trâu lang thang và hươu và linh dương chơi đùa. Những vùng đất bằng phẳng phủ đầy cỏ kéo dài hàng giờ theo mọi hướng.
Nghe có vẻ giống lãnh thổ của Rhino phải không?
“Đúng vậy,” chính Rhino nói khi chuyển sang giọng kể chuyện Nat Geo của mình. “Tôi nghĩ tôi sẽ cảm thấy như ở nhà ở đó.”
Nguồn ESPN