BIRMINGHAM, Ala. — Willie Mays đã gửi lời nhắn tới người bạn lâu năm Dusty Baker chỉ một ngày trước khi anh qua đời.
Mays, người qua đời chiều thứ Ba, thọ 93 tuổi, biết rằng ông sẽ không thể thực hiện chuyến đi tới Birmingham, Alabama, để tham dự một tuần lễ hội tôn vinh những đóng góp mà ông và các vận động viên da đen khác đã thực hiện cho môn bóng chày. Nhưng anh ấy muốn Baker chia sẻ một thông điệp tới thành phố mà anh ấy gọi là quê hương từ lâu.
“Birmingham, tôi ước gì có thể ở bên tất cả các bạn ngày hôm nay,” người bạn tốt và cố vấn của Mays, Jeff Bleich, nói khi đọc tuyên bố tại buổi lễ hôm thứ Tư tôn vinh cuộc đời và sự nghiệp của Mays. “Đây là quê hương của tôi. Tôi đã có cú đánh chuyên nghiệp đầu tiên tại Rickwood với tư cách là Nam tước áo đen. Và bây giờ, vào năm nay, khoảng 76 năm sau, cú đánh đó cuối cùng đã được tính vào sách kỷ lục. Tôi đoán một số việc cần có thời gian. Nhưng tôi luôn nghĩ muộn còn hơn không.”
Mays cũng gửi một chiếc đồng hồ cổ có hình ông trên đó đến thành phố Birmingham. Bleich nói rằng Baker cảm thấy không khỏe nên không có mặt tại buổi lễ.
“Thời gian thay đổi mọi thứ,” Mays tiếp tục trong ghi chú của mình. “Thời gian chữa lành vết thương. Và đó là một điều tốt. Tôi đã có những khoảng thời gian đẹp nhất trong cuộc đời mình ở Birmingham. Vì vậy, tôi muốn bạn có chiếc đồng hồ này để ghi nhớ những khoảng thời gian đó với tôi và để nhớ tất cả những cầu thủ may mắn khác.” cùng nhau chơi ở đây.”
Buổi lễ diễn ra ở trung tâm thành phố Birmingham, chỉ cách Rickwood Field vài dặm, nơi sự nghiệp khó quên của Mays bắt đầu. Bleich đã cùng với Thị trưởng Birmingham Randall Woodfin và Giám đốc điều hành của San Francisco Giants, Larry Baer, phát biểu để vinh danh Mays, đứng trước bức tranh tường lớn trưng bày về cựu người điều hành trung tâm Giants.
Đó là một mô tả đầy mê hoặc về “Say Hey Kid” đầy lôi cuốn, cho thấy Mays cười rạng rỡ với hai tay đặt trên đầu gối, vô số thành tích thể thao vẽ xung quanh anh ấy.
Tác phẩm nghệ thuật được tạo ra bởi nghệ sĩ Chuck Styles, người cho biết ông muốn thể hiện tính nhân văn của Mays.
Styles nói: “Tôi biết tôi muốn giới thiệu anh ấy theo cách mà mọi người đều biết đến anh ấy, và đó là nụ cười của anh ấy.”
Một bức tranh tường về Willie Mays đã được ra mắt hôm thứ Tư tại một buổi lễ ở trung tâm thành phố Birmingham nhằm tôn vinh cuộc đời và sự nghiệp của Hall of Famer quá cố. Ảnh AP/Alanis Thames
Những lời tri ân khác dành cho Mays, sinh ra ở Westfield, Alabama, gần Birmingham, đã đổ về khắp đất nước hôm thứ Tư, bao gồm cả từ Tổng thống Joe Biden.
“Giống như rất nhiều người khác trong khu phố của tôi và trên khắp đất nước, khi tôi chơi Little League, tôi muốn chơi ở vị trí trung tâm vì Willie Mays,” Biden nói trong một tuyên bố. “Đó là một nghi thức để anh ấy thực hành bắt bóng, ăn trộm táo bạo và chỉ huy đĩa – chỉ để huấn luyện viên yêu cầu cắt bỏ vì không ai có thể làm được những gì Willie Mays có thể làm.”
Mays, người bắt đầu sự nghiệp chuyên nghiệp của mình với Birmingham Black Barons của Negro Leagues vào năm 1948, từng là Hall of Famer còn sống lâu đời nhất của môn bóng chày và được coi là cầu thủ còn sống vĩ đại nhất của môn thể thao này.
Ông qua đời hai ngày trước trận đấu giữa Giants và St. Louis Cardinals để tôn vinh Liên đoàn người da đen tại Rickwood Field ở Birmingham.
Bob Melvin, người quản lý của Giants, mặc chiếc áo phông Mays cho biết: “Hôm nay nó thực sự còn nặng hơn”. “Khi bạn đọc tất cả các bài báo và đọc những gì mọi người nói về anh ấy, bạn sẽ thấy rõ ý nghĩa của anh ấy đối với đất nước chúng ta. Ngay cả khi bạn không biết bóng chày, bạn vẫn biết Willie Mays là ai.”
The Giants đeo miếng dán có số 24 của Mays trên ngực trong trận đấu hôm thứ Tư với Chicago Cubs.
Khi đội tới Birmingham để tham dự trận đấu kỷ niệm tại Rickwood Field vào thứ Năm, đội Người khổng lồ sẽ mở Công viên Oracle cho người hâm mộ xem trận đấu trên bảng điểm, đội đã thông báo.
Hình ảnh của Mays sẽ xuất hiện trên bảng điểm trước và sau sự kiện, đồng thời một tác phẩm điêu khắc về số áo của anh ấy sẽ được đặt ở giữa sân để tôn vinh anh ấy.
Trợ lý huấn luyện viên của Cardinals Willie McGee cho biết ông đã có vài cuộc trò chuyện với Mays khi anh chơi cho Giants từ năm 1991 đến năm 1994.
McGee nói: “Willie là người giỏi nhất, người vĩ đại nhất mà tôi từng thấy. “Đối với tôi, anh ấy có tất cả sáu công cụ. Tính hung hãn, tính hung hãn của anh ấy. Đối với tôi, đó là điều khiến anh ấy khác biệt, tính hung hãn và bản năng của anh ấy với những kẻ sử dụng năm công cụ khác.”
Khi được hỏi liệu Mays có từng cho anh lời khuyên nào không, McGee cười khúc khích.
“Luôn luôn – nhưng tôi không nhớ gì cả,” anh nói.
Một số lời nói chân thành nhất hôm thứ Tư đến từ những người lớn lên ở Alabama.
Jameis Winston, tiền vệ dự bị của đội Cleveland Browns sinh ra ở Bessemer, Alabama, mỉm cười duyên dáng khi nhìn ra Rickwood Field. Winston đã đến thị trấn cùng với nhiều nhân vật đáng chú ý khác để kỷ niệm Mays và Negro Leagues trong một trận bóng mềm dành cho người nổi tiếng tại sân bóng.
“Anh ấy là một người đàn ông tuyệt vời,” Winston nói. “Anh ấy có một di sản to lớn, một sự nghiệp chơi bóng chày to lớn. Tôi rất hạnh phúc khi được phép có mặt ở giải kim cương, đoàn kết với tất cả những người anh em của mình.”
Bên cạnh Winston, diễn viên hài kiêm diễn viên Roy Wood Jr. phát biểu một cách trầm tư và nghiêm túc. Wood, người lớn lên chơi bóng chày ở trường trung học tại Rickwood Field, đang phát sóng tại sân bóng vào tối thứ Ba thì tin tức về cái chết của Mays được công bố.
Wood tạm dừng một chút giữa các câu nói của mình vào thứ Tư, như thể đang cẩn thận lựa chọn những từ ngữ mô tả đúng nhất khoảnh khắc đó.
Wood nói: “Sự phân đôi của truyền hình trực tiếp đang cố gắng vừa là con người vừa là một người chuyên nghiệp. “Và điều đó thật đáng buồn. … Một tràng pháo tay kéo dài 90 giây dành cho Willie Mays, bạn nhìn lên trong đám đông và thấy mọi người đang khóc nhưng bạn thấy họ ôm nhau và mỉm cười.”
Kelly McFarland đã tạm dừng công việc hướng dẫn xe buýt vào sân bóng chày một thời gian ngắn khi cô ấy nghe tin này vào tối thứ Ba. Cô ấy đang chụp ảnh bên cạnh một trong những cống phẩm của Mays tại sân bóng chày thì có ai đó chạm vào vai cô ấy.
McFarland, một người gốc Birmingham, kể: “Họ nói: ‘Bạn có biết anh ấy đã đậu không?’”. “Và vì vậy tôi nhìn qua cánh đồng và đó là lúc bạn có thể cảm thấy một cảm giác kỳ lạ. Và bạn chỉ thấy những giọt nước mắt của những người trưởng thành, những người đàn ông, đang khóc.
“Tôi rất vui vì có cơ hội trải nghiệm những gì ông ấy đã cống hiến cho cộng đồng và nhìn thấy những cảm xúc của những người từ 93 đến 3 tuổi.”
Nguồn ESPN