Một giám đốc điều hành gần đây đã xem lại đoạn video từ thời trung học của Gunnar Henderson ở Alabama và cho một đồng nghiệp xem, nhưng người này không coi Henderson là một cầu thủ nghiệp dư.
“Ôi trời ơi”, người đồng nghiệp thốt lên, sửng sốt trước cảnh tượng mình nhìn thấy.
Henderson, có khả năng sẽ được vinh danh là All-Star lần đầu tiên vào tối nay khi danh sách cầu thủ bắt đầu được công bố, đã 23 tuổi và được coi là một trong những cầu thủ giỏi nhất ở giải đấu lớn. Chỉ năm năm kể từ khi Henderson được Baltimore Orioles tuyển chọn — và chỉ hơn một năm kể từ khi anh được thăng chức lên giải đấu lớn — anh ấy đang xuất sắc ở hầu hết mọi thứ.
Anh ấy đã trở thành hình mẫu mà một tuyển trạch viên mong đợi ở một cầu thủ — to lớn và khỏe mạnh, cao 6 feet 3 inch và nặng 220 pound, nhưng cũng nhanh nhẹn và mạnh mẽ. Với sức mạnh của những gì anh ấy làm ở vị trí đánh bóng, anh ấy dường như vung một chiếc búa tạ nhiều hơn là một cây gậy, và khi anh ấy chạy trên các căn cứ, anh ấy có một sức bùng nổ; Henderson di chuyển giống như một cầu thủ an toàn của NFL sắp cắt một cầu thủ bắt bóng rộng.
Chỉ có Aaron Judge và Shohei Ohtani đánh được nhiều cú home run hơn trong mùa giải này, và Henderson đã được coi là một trong những cầu thủ phòng ngự shortstop và cầu thủ chạy căn cứ giỏi nhất của trò chơi. Khi một nhân viên gần đây hỏi cầu thủ bắt bóng của Orioles Adley Rutschman về sự thống trị ban đầu của Henderson trong sự nghiệp của anh ấy, Rutschman quay lại và nói, “Bây giờ đó là thế giới của anh ấy. Và chúng tôi chỉ đang sống trong đó.”
Khi xem xét đến khả năng thể thao đáng kinh ngạc, danh tiếng đặc biệt trong công việc và tính cách giản dị của anh, bạn có thể hiểu tại sao nhiều đội bóng đã đặt ra một câu hỏi thực sự đơn giản nhưng quan trọng: Làm thế nào mà thần đồng bóng chày này lại tụt xuống vị trí thứ 42 trong bản dự thảo?
Dự thảo của bóng chày là một khoa học không chính xác trong đó các đội đưa ra những phỏng đoán có căn cứ nhất của họ, hy vọng rằng các báo cáo trinh sát, nguyên tắc dự thảo, dữ liệu và hệ thống dự đoán của họ sẽ đưa ra những lựa chọn tốt. Nhưng có rất nhiều biến số trong quá trình chơi nên chắc chắn sẽ có sai lầm, khiến các nhân viên câu lạc bộ phải tự hỏi, thông qua các đánh giá không chính thức: Chúng ta đã không thấy gì ở cầu thủ đó? Đây là những gì đã xảy ra sau khi Mike Trout rơi xuống vị trí thứ 25 trong dự thảo năm 2009, với nhiều đội tập trung vào điểm yếu của đối thủ cạnh tranh của Trout ở miền nam New Jersey thay vì khả năng thể thao khác thường của anh ấy; trong vòng ba năm sau khi các câu lạc bộ đó từ chối Trout, anh ấy được coi là cầu thủ bóng chày giỏi nhất.
Henderson mỉm cười nhẹ vào cuối tuần khi được hỏi tại sao anh ấy nghĩ mình lại rơi vào vị trí thứ 42 trong bản dự thảo. “Tôi có thể hiểu tại sao — tôi chỉ đến từ một thị trấn nhỏ,” anh ấy nói.
Henderson theo học tại Học viện Morgan, ở Selma, Alabama, một thị trấn nhỏ có 17.000 người ở miền trung tiểu bang. “Đó không phải là cuộc thi bóng chày cấp trung học tuyệt vời nhất. Tôi hiểu điều đó ở khía cạnh đó. … Chỉ cần biết được tâm lý của mình, tôi cảm thấy mình là một người làm việc rất chăm chỉ và cố gắng trở thành cầu thủ giỏi nhất có thể ngày này qua ngày khác. Đó là điều đã tạo nên sự khác biệt của tôi.”
Dựa trên các cuộc phỏng vấn và tin nhắn với những người đánh giá về bóng chày, câu trả lời đằng sau cú ngã của Henderson có lẽ nằm trong đoạn video mà các quan chức đội bóng chia sẻ. Quay trở lại năm 2019, các đội bóng lo ngại về việc Henderson sẽ làm gì với tư cách là một cầu thủ đánh bóng, và họ không chắc anh ấy sẽ phát triển như thế nào với tư cách là một vận động viên. Colton Cowser, một người bạn thân của cầu thủ dừng bóng của Orioles, cho biết anh ấy đã xem video về Henderson khi còn là một cầu thủ trung học. “Anh ấy trông không giống như bây giờ”, Cowser nói.
Đặc biệt, cú đánh của Henderson đã được cải thiện. Cú đánh của Henderson ở trường trung học là điều khiến quan chức đội NL phải thốt lên, “Ôi trời ơi.” Một người đánh giá khác nói, “Nó khá tệ.” Quay trở lại trường trung học, người đánh giá nói, Henderson khom lưng ở đĩa, và chuyển động trong cú đánh của anh ấy không hề mượt mà. Nó giống như cú đánh của Kirk Gibson, người đánh giá nói, nhắc đến cựu MVP và cầu thủ bóng bầu dục, người dường như lảo đảo khi bắt bóng từ tư thế hơi khom người — giống như anh ấy đang vung một cây gậy bóng chày wiffle, với chuyển động của tay không thực sự kết nối với chân.
Điều đó hiệu quả với Gibson — nhưng không hiệu quả với Henderson, theo quan điểm của nhiều người đánh giá. “Có rất nhiều cú đánh trượt,” một người đánh giá khác, từ một đội American League, cho biết. “Bạn chỉ không chắc chắn về cách đánh bóng. Chúng tôi đã để anh ấy gần với vị trí mà Orioles đã để anh ấy, có thể thấp hơn — có thể là vào cuối vòng hai, vòng ba. Có rất nhiều sự bất ổn trong màn trình diễn tấn công của anh ấy.”
Một người đánh giá khác: “Chúng tôi để anh ấy vào cuối hiệp thứ ba. Chúng tôi không chắc liệu anh ấy có đánh trúng không. Thật là khó khăn.”
Henderson cũng đã chơi với một đối thủ ở cấp độ thấp hơn, khiến các đội phải đoán xem anh ấy sẽ phát triển như thế nào khi đối mặt với những cầu thủ giỏi hơn trong bóng chuyên nghiệp. Và mặc dù anh ấy là một vận động viên xuất sắc ở trường trung học, một trong những người đánh giá đối thủ cho biết, vẫn chưa rõ anh ấy sẽ phát triển như thế nào khi trưởng thành. Liệu trọng lượng tăng thêm có làm giảm tốc độ của anh ấy không? Với bản chất khiếm khuyết trong cú đánh của anh ấy, liệu sức mạnh tăng lên của anh ấy có nhất thiết chuyển thành sức mạnh không? Một số đội thực sự nghi ngờ liệu anh ấy có thể tiếp tục chơi ở vị trí tiền vệ biên hay không.
Henderson cho biết khi tham gia dự thảo, anh đã được thông báo là phải chuẩn bị cho tình huống tệ nhất, “vì đêm dự thảo thực sự rất căng thẳng”. Một vài đội đã nói với Henderson rằng họ rất muốn có anh nhưng đã bỏ qua, vì vậy anh bắt đầu nghĩ đến việc mình sẽ vào đại học, đến Auburn.
Orioles có lượt chọn đầu tiên của vòng hai, nhưng Henderson không hề liên lạc với họ trước khi tuyển chọn — “hoàn toàn không,” anh nhớ lại. Anh không kỳ vọng Baltimore sẽ tuyển anh, nhưng gia đình anh vẫn lạc quan: Baltimore tình cờ là đội bóng yêu thích của Cade, em trai 12 tuổi của Gunnar, người mặc bộ đồ ngủ của Orioles khi đi ngủ, hy vọng rằng họ sẽ chọn em trai mình.
Cade đã đạt được mong muốn của mình, và giờ đây một số quan chức điều hành đối thủ đã theo dõi Henderson trượt xuống vị trí thứ 42 vào năm 2019 nói rằng nếu họ biết những gì họ biết bây giờ và có một bản dự thảo lại, Henderson sẽ được coi là cầu thủ tổng thể xuất sắc nhất. “Adley rất tuyệt, nhưng nếu bạn thấy xu hướng của các đội chọn cầu thủ chặn bóng ngắn, Gunnar có lẽ sẽ là 1-1 cho [a lot of scouts]”, một quan chức cho biết. “Hoặc là anh ấy hoặc Bobby Witt. Ý tôi là — đó là một bản dự thảo tuyệt vời.” (Cầu thủ dừng bóng của Kansas City Royals được chọn ở vị trí số 2, sau Rutschman.)
Kể từ đó, trong mắt những người đánh giá đối thủ, Baltimore rõ ràng đã làm rất tốt với Henderson khi anh ấy làm lại cú đánh của mình. Khi Henderson già đi và tăng cân, anh ấy đã trở nên nhanh hơn, cũng như mạnh hơn, với những pha bùng nổ về tốc độ và sức mạnh trong những gì anh ấy làm. Brandon Hyde, huấn luyện viên của Orioles, đã nhớ lại một vở kịch khi Henderson trượt vào lỗ chặn bóng ngắn để bắt bóng trước khi nhảy lên không trung, giống như Derek Jeter, và ném một cú đánh về gôn đầu tiên để loại.
“Chuyện đó là sao vậy?” Hyde hỏi Henderson khi anh ta quay lại hầm trú ẩn. Như Henderson thường làm, anh ta gạt phắt cuộc trò chuyện — lời khen — vì kỳ vọng cao của chính mình.
Vở kịch đó? Những cú đánh bóng về đích trên mặt trăng? Tranh giành thêm một căn cứ? Không có gì to tát. Có vẻ như Gunnar Henderson đã kỳ vọng nhiều hơn ở bản thân mình so với những gì người khác thấy ở anh ấy.
Nguồn ESPN