GẦN 15 NĂM đã trôi qua kể từ lần cuối cùng Chris Henry bước chân vào sân bóng bầu dục trước khi anh qua đời một cách bi thảm vào tháng 12 năm 2009. Một số buổi sáng tại trường Cao đẳng Golden West ở Nam California, TJ Houshmandzadeh vẫn thoáng nhìn thấy chàng cầu thủ chạy cánh cao lớn, kín đáo mà anh từng biết trong sự nghiệp chơi bóng của họ với đội Cincinnati Bengals.
Trên sân cỏ, có một cầu thủ bắt bóng gầy gò 16 tuổi chạy giống hệt Henry khi anh nổi lên là cầu thủ được yêu thích nhất của tiền vệ Carson Palmer của Bengals vào giữa những năm 2000. Có điều gì đó quen thuộc trong cách cậu bé hạ thấp trọng lượng và vận hành thân hình dài, gầy gò của mình. Với chiều cao 6 feet 6 inch và cân nặng 200 pound, cầu thủ bắt bóng trẻ tuổi này bắt bóng từ trên không với sự uyển chuyển của một tiền đạo mạnh mẽ đang lao lên để bắt bóng bật bảng, đánh bại hậu vệ đối phương.
Mọi thứ Houshmandzadeh nhìn thấy khi theo dõi Chris Henry Jr., một trong những học sinh triển vọng nhất trong lớp trung học năm 2026, anh đều từng thấy trước đây.
“[Houshmandzadeh will] “Tôi thực sự ngạc nhiên khi thấy mình giống bố đến thế nào”, Henry, cầu thủ số 2 trong giải ESPN Junior 300, chia sẻ với ESPN. “Chúng tôi chỉ ôn lại kỷ niệm và những thứ tương tự như vậy. Điều đó khiến tôi an tâm hơn”.
Houshmandzadeh nhớ rất nhiều về “Slim”, người đồng đội trầm tính mà anh hiểu rõ hơn hầu hết mọi người. Và những câu chuyện giống như những câu chuyện mà Houshmandzadeh có thể kể cho Henry, giữa những lần tập luyện trên sân tại Golden West, đã giúp một trong những triển vọng triển vọng nhất của quốc gia biết đến một người cha mà anh hầu như không biết trong khi tự mình vạch ra con đường vươn lên thành ngôi sao bóng đá.
Henry chỉ đứng sau cầu thủ phòng ngự năm sao Jahkeem Stewart trong bảng xếp hạng cầu thủ năm 2026 của ESPN. Anh là cầu thủ bắt bóng rộng số 1 và là một trong chín tân binh năm sao trong chu kỳ năm 2026.
Chris Henry Jr. đã cam kết với Ohio State vào tháng 7 năm 2023. 3Bước
Cam kết với Ohio State kể từ tháng 7 năm 2023, Henry nằm trong số những cam kết được đánh giá cao nhất trong lịch sử chương trình, dự kiến sẽ đến Columbus trong hai năm với tư cách là cầu thủ bắt bóng rộng tiếp theo trong danh sách những cầu thủ bắt bóng ưu tú gần đây của Buckeyes, tràn ngập sự cường điệu giống như Garrett Wilson và Marvin Harrison Jr. trước anh. Ngay cả khi Henry có kế hoạch đến thăm Oregon và LSU vào mùa hè này, anh vẫn kiên định với cam kết sẽ đến Ohio State vào năm 2026.
Hiện đang được bao quanh bởi những tài năng ưu tú ở Nam California sau khi chuyển đến trường trung học Mater Dei High School hùng mạnh, Henry đang ở vị trí lý tưởng cho loại hình phát triển mà anh ấy sẽ cần để khắc ghi di sản của mình khi anh ấy đến Ohio State. Khi bắt đầu một chương mới, Henry nhìn về phía trước, không chỉ được thúc đẩy bởi một giấc mơ và ký ức về người cha mà anh ấy biết qua những câu chuyện và những cú chạm bóng nổi bật, mà còn bởi bàn tay của hai đồng đội cũ hiểu cha anh ấy nhất.
“Tôi nghĩ mọi người trong cuộc đời anh ấy đều muốn thấy Chris Henry Jr. chơi vào Chủ Nhật,” huấn luyện viên James Griffin của Mater Dei wide receivers cho biết. “Cậu bé có mọi thứ — cậu ấy giống hệt bố mình. Cậu ấy làm việc chăm chỉ để trở thành cầu thủ ưu tú như vậy mỗi ngày.”
HENRY ĐÃ HẠ CÁNH TẠI Mater Dei vào tháng 1 sau hai năm sống với Adam “Pacman” Jones ở Ohio, một trong những đồng đội cũ của cha anh ở West Virginia. Cựu cầu thủ NFL 13 năm đã kể cho Henry nghe vô số câu chuyện về Chris Henry, cả tốt lẫn xấu. Việc chuyển đến California sau đó đưa Henry đến Mater Dei, mẹ anh, Loleini Tonga cho biết, là một “bước nhảy vọt của đức tin” gắn liền với gia đình và sự mở rộng của doanh nghiệp chăm sóc sức khỏe tại nhà của bà.
Động thái này chắc chắn cũng phù hợp với khát vọng chơi bóng của Henry, diễn ra đúng vào những năm tháng quan trọng trong sự nghiệp chơi bóng bầu dục của anh.
Henry đã phát triển mạnh mẽ ở Ohio, nơi anh đã dành năm thứ nhất của mình tại Trường trung học West Clermont, trước khi chuyển đến Withrow khi là học sinh năm hai, lập kỷ lục của trường với 1.127 yard nhận bóng trong 71 lần bắt bóng với 10 lần chạm bóng trong mùa giải duy nhất của anh tại trường. Tại Mater Dei, anh đang theo học trường thứ ba trong nhiều năm, cạnh tranh cùng và chống lại một tài năng có trình độ cao hơn mà anh từng thấy trên sân bóng bầu dục.
Đội hình của Monarchs mùa thu năm nay bao gồm sáu cầu thủ cuối cấp được xếp hạng trong ESPN 300. Lớp cầu thủ trẻ của Mater Dei bao gồm năm cầu thủ triển vọng khác của ESPN 300, dẫn đầu là Henry và tiền vệ tấn công hàng đầu Kodi Greene.
Chris Henry Jr. có thể phấn đấu để trở thành cầu thủ số 1 trong lớp. Under Armour
Khi Henry chạy các tuyến đường trong buổi tập, anh ấy sẽ đối đầu với Daryus Dixson cam kết của Penn State hoặc Chuck McDonald III cam kết của Alabama với một cặp tiền vệ, Nasir Wyatt và Abduall Sanders Jr. lần lượt đến Oregon và Alabama, chờ đợi ở giữa. Và lịch trình của Monarchs sẽ cho phép Henry cạnh tranh với những tài năng hàng đầu của đất nước với các trận đấu với các cường quốc quốc gia khác, bao gồm Bishop Gorman (Nevada), Kahuku (Hawaii) và đối thủ Nam California St. John Bosco.
“Đó là sự khác biệt rõ rệt giữa ngày và đêm đối với Chris,” Griffin nói. “Cậu ấy sẽ có được những trận đấu hay nhất có thể cho đến khi vào được đại học. Đó là sự chuẩn bị cho một đứa trẻ có năng lực như cậu ấy.”
Henry coi môi trường mới là một thử thách đáng hoan nghênh. Anh ấy biết tiêu chuẩn bên trong phòng dành cho cầu thủ bắt bóng rộng của Brian Hartline tại Ohio State và mô phỏng trò chơi của mình cho một chương trình có bốn cầu thủ bắt bóng được chọn ở vòng đầu tiên trong ba kỳ tuyển quân NFL gần đây.
“Tôi đang cố gắng đến Ohio State và trở thành một chàng trai”, Henry nói. “Tôi đang cố gắng đến đó và chơi, chỉ cần thể hiện những gì tôi có thể làm ngay từ đầu. Tôi ở đây để chuẩn bị cho cấp độ tiếp theo”.
KHÔNG LÂU SAU Henry vừa đến California, Houshmandzadeh biết rằng con trai của cựu đồng đội anh đột nhiên sống cách đó 15 phút, vì vậy anh đã nhắn tin cho Henry và đưa ra lời đề nghị đơn giản với gia đình anh: “Nếu mọi người cần giúp đỡ, tôi ở đây để giúp các bạn.”
Một số ngày ở Golden West, Henry tập luyện với đội ngũ cầu thủ bắt bóng rộng từ Oregon. Những ngày khác, anh sẽ bắt bóng từ tiền vệ CJ Stroud của Houston Texans. Trong một buổi tập với Houshmandzadeh, cựu cầu thủ NFL 11 năm, người huấn luyện một số cầu thủ bắt bóng chuyên nghiệp trong thời gian nghỉ giữa mùa giải, Henry có khả năng sẽ làm việc cùng Michael Pittman Jr. của Indianapolis Colts và Amon-Ra St. Brown của Detroit Lions — hai trong số những cầu thủ bắt bóng rộng được trả lương cao nhất trong trò chơi — cũng như sẽ gặp một số cầu thủ chuyền bóng hàng đầu trong môn thể thao này như Jalen Hurts, Josh Allen, Bryce Young và Dak Prescott trong danh sách khách hàng thường xuyên của Houshmandzadeh.
Trong số những cầu thủ chuyên nghiệp và tài năng hàng đầu của trường đại học đến học với Houshmandzadeh tại Golden West, Henry hiếm khi nào tỏ ra lạc lõng.
“Anh ấy sẽ bắt đầu học tại mọi trường đại học ở Mỹ ngay bây giờ và anh ấy vẫn còn hai năm nữa ở trường trung học”, Houshmandzadeh nói. “Đó là mức độ hợp pháp của anh ấy”.
Henry đã làm việc với Houshmandzadeh từ tháng 4, đủ lâu để cựu cầu thủ Pro Bowler thấy Henry di chuyển giống như những cầu thủ có vóc dáng như anh hiếm khi làm. Tương tự với sự đột ngột của Henry khi anh cắt ra khỏi đường chạy.
“Tôi đã thấy Calvin Johnson bằng xương bằng thịt. Và tôi đã thấy Larry Fitzgerald. Tôi cũng đã thấy cha của Chris nữa”, Griffin nói. “Được chứng kiến một người như anh ấy với động tác dài như vậy và thoát khỏi một cú cắt như anh ấy có thể, tôi đã nghĩ, ‘Ồ’. Anh ấy là Plaxico Burress kết hợp với Calvin Johnson và một chút Charles Rogers khi anh ấy còn ở Michigan State. Anh ấy thật đặc biệt, anh bạn ạ.”
Houshmandzadeh hiểu những sự so sánh. Ông đã nhìn thấy mọi khía cạnh của Henry lớn tuổi hơn.
Là một cầu thủ chuyên nghiệp năm thứ năm vào thời điểm Chris Henry được tuyển chọn ở vòng thứ ba từ West Virginia, Houshmandzadeh đã chứng kiến anh ấy bùng cháy trên sân, ghi được 15 lần chạm bóng trong hai mùa giải đầu tiên của anh ấy tại NFL. Nhưng Houshmandzadeh cũng thấy Henry phải vật lộn. Anh ấy đã bị bắt năm lần trong bốn năm và phải đối mặt với một loạt các lệnh đình chỉ của giải đấu từ năm 2005 đến năm 2008. Cùng thời điểm đó, Henry đang xây dựng một gia đình với Tonga trong bối cảnh rắc rối ngoài sân cỏ đang phủ bóng đen lên sự nghiệp bóng bầu dục của anh ấy.
Với Tonga và một gia đình đang lớn dần ở nhà, các huấn luyện viên và đồng đội đã thấy Henry rẽ sang một hướng khác. Sau đó, vào ngày 17 tháng 12 năm 2009, Houshmandzadeh đứng trước một chiếc TV ở Seattle, trong sự đau khổ.
Đêm hôm trước, Henry và Tonga đã cãi nhau tại một ngôi nhà gia đình ở Charlotte, Bắc Carolina. Tonga lái xe bán tải bỏ đi; Henry nhảy vào thùng xe tải, rồi ngã ra ngoài. Các bác sĩ tuyên bố anh đã chết tại Trung tâm Y tế Carolinas lúc 6:36 sáng ngày 17 tháng 12, bỏ lại ba đứa con nhỏ, bao gồm cả Chris Jr. hai tuổi.
Một giám định y khoa xác nhận rằng Chris Henry, 26 tuổi, đã tử vong do chấn thương mạnh ở đầu.
“Tôi nghĩ Chris đã bị hiểu lầm nghiêm trọng với tư cách là một con người”, Houshmandzadeh nói với tờ Springfield News-Sun (Ohio) hai ngày sau cái chết của Henry. “… Tôi biết một Chris Henry khác với hình ảnh của anh ấy trước công chúng.”
Một thập kỷ rưỡi sau, Chris Henry Jr. mang trong mình tất cả tiềm năng mà cha anh sở hữu nhưng chưa bao giờ được khai thác hết, thậm chí có thể còn nhiều hơn thế nữa. Trên sân đấu tại Golden West, Houshmandzadeh sẽ theo dõi con trai của đồng đội cũ tập luyện và suy ngẫm về cơ hội ngồi trước Henry Jr.
“TJ là người cố vấn cho Chris khi anh ấy đến Bengals,” Tonga nói. “Bây giờ tình hình cũng gần giống vậy. Đối với con trai tôi, TJ là một trong những người mà anh ấy có thể tin tưởng.”
Điều đó quan trọng vì Henry Jr. đang hướng đến tương lai trong bóng bầu dục đại học với tiềm năng to lớn về tên tuổi, hình ảnh và sự giống nhau. Đã ký hợp đồng với người đại diện David Mulugheta từ tháng 5, các hợp đồng thương hiệu như hợp đồng mà Henry Jr. ký với Adidas vào tháng trước chỉ là khởi đầu. Trong năm năm nữa, Houshmandzadeh tin tưởng Henry Jr. sẽ là một trong năm lựa chọn dự thảo NFL hàng đầu.
“Theo quan điểm chuyên môn, đó là một công việc kinh doanh đối với anh ấy”, Houshmandzadeh nói. “Bạn phải tiếp cận nó như vậy. Công việc kinh doanh của bạn là cơ thể của bạn và bạn phải tối đa hóa nó. Tôi muốn thấy anh ấy, Man-Man — như họ gọi anh ấy — thành công. Nếu tôi có thể đóng góp một phần trong việc tối đa hóa điều đó, tôi sẵn sàng làm điều đó”.
KHI BANG OHIO Henry được đề nghị vào tháng 6 năm 2022, mọi thứ đã thay đổi. Các cuộc gọi đến thường xuyên hơn. Nhiều lời đề nghị hơn được đưa ra.
Trong hai năm tiếp theo, sự chú ý liên tục khi Henry củng cố vị thế của mình như một trong những tân binh hàng đầu trong lớp. Đó là một trong nhiều lần anh ấy có thể muốn dựa vào cha mình để có góc nhìn.
Thay vào đó, khi gia đình tiến hành quá trình tuyển dụng, họ đã tìm đến một trong những đồng đội cũ của Chris Henry.
Pacman Jones đã có mối liên kết với Henry từ những ngày đầu tiên họ ở West Virginia vào đầu những năm 2000. Sau khi Henry qua đời, anh trở thành “Chú Pac” đối với các con của đồng đội cũ, tổ chức cho chúng ăn Lễ Tạ ơn và các chuyến đi đến Cincinnati. Khi Henry Jr. trở thành một triển vọng được cả nước thèm muốn, Jones cảm thấy thôi thúc muốn giúp đỡ và thuyết phục Tonga chuyển hai con trai của cô đến sống với anh ở Ohio.
Tonga thấy giá trị trong những gì Jones có thể cung cấp cho con cái của cô trong một khoảnh khắc hình thành, vì vậy các cậu bé đã chuyển đến sống với Jones, vợ anh, Tishana, và bốn đứa con của họ trước năm học đầu tiên của Henry. Ở Cincinnati, Jones đã thúc đẩy các con trai của Henry giống như anh đã thúc đẩy Henry ở West Virginia. Anh đã giới thiệu Henry và anh trai của anh, DeMarcus, một triển vọng bóng rổ lớp 2027, đến với chương trình đào tạo ưu tú. Và trong khi Henry nhận được lời mời từ các chương trình hàng đầu trong cả nước, Jones là một nhân tố chủ chốt trong việc điều hướng quá trình tuyển dụng thông qua cam kết của Henry Jr. với Ohio State.
Gia đình Henry
Trái ngược với các báo cáo khác, Jones chưa bao giờ chính thức nhận nuôi các bé trai. Nhưng Tonga, người đã đoàn tụ với các con trai của mình ở Ohio ngay sau khi chuyển đi, vẫn coi Jones là một phần của hạt nhân gia đình.
“Tôi cảm thấy chú Pac đã giúp đỡ anh ấy rất nhiều”, chị gái của Henry, Seini, một cầu thủ bóng rổ năm nhất tại Ohio State, cho biết. “Chú ấy là người cha đã hướng dẫn Chris vượt qua tất cả những điều đó”.
Jones có sự khôn ngoan mang tính phê phán. Quan trọng hơn nữa, Pacman có những câu chuyện về Chris Henry, loại ký ức mà Chris Henry Jr. lưu giữ cho người cha đã mất cách đây gần 15 năm vẫn còn sống.
Henry nghe mẹ và bà của mình kể chuyện khi lớn lên ở Bắc Carolina. Họ kể những câu chuyện về một người tình thầm lặng và một kẻ thích chơi khăm huyền thoại. Ở Ohio, Jones có thể kể một câu chuyện về thời gian hoang dã của anh và Henry ở Tây Virginia. Ở California, Houshmandzadeh kể cho Henry Jr. nghe những câu chuyện về việc chứng kiến cha mình trở thành một người đàn ông ở Cincinnati.
Một mối liên hệ khác giữa cha và con trai là qua những điểm nổi bật mà Henry để lại. Cứ hai tuần một lần, anh sẽ ngồi trên giường tìm kiếm trên YouTube những đoạn clip quen thuộc về cha mình khi thiêu rụi hàng phòng ngự đối phương. Một pha ghi bàn 83 yard trước Rutgers. Một pha bắt bóng qua góc sân Ike Taylor của Pittsburgh Steelers. Pha chạm bóng đầu tiên trong sự nghiệp của Chris Henry. Một pha chạy nước rút 67 yard trước Syracuse.
Trong số những pha bóng lớn, pha bóng nổi bật mà Chris Henry Jr. thích nhất là một trong những pha bóng đơn giản nhất của cha anh, một bàn thắng quyết định trong chiến thắng 19-16 trong hiệp phụ trước Maryland vào ngày 18 tháng 9 năm 2004.
Henry chạy chéo vào khu vực cuối sân và đón đường chuyền dài bảy yard từ Rasheed Marshall. Sân vận động Milan Puskar của West Virginia bùng nổ và Henry tung bóng lên không trung. Khi Henry Jr. nhìn cầu thủ số 5 mặc áo xanh và vàng đắm mình trong cảnh tượng trước khi một đám đông đồng đội đến để ăn mừng, cha anh là một anh hùng.
“Tôi chỉ hình dung mình ở đó”, Chris Henry Jr. nói. “Tôi thấy mình trong những khoảnh khắc đó. Tôi thấy mình trong những video đó. Tôi thấy mình trong anh ấy”.
Nguồn ESPN