CHICAGO — Cảm giác như một khoảnh khắc không thể nào được sắp đặt trước. Chỉ vài giờ sau khi St. Louis Cardinals mua Tommy Pham từ Chicago White Sox tại thời hạn giao dịch của MLB, cầu thủ ngoài sân đã tiếp thêm năng lượng cho Sân vận động Busch theo cách chưa từng thấy trong suốt mùa giải.
Trong lần đầu tiên trở lại đánh bóng với đội đã tuyển anh vào năm 2006, Pham đã nhận được tràng pháo tay nồng nhiệt trước khi anh bước lên đĩa với tư cách là người đánh bóng thay thế trong hiệp thứ năm vào tối thứ Ba. Anh đã nhận được lời chào tạm biệt sau khi tung cú ném thứ năm mà anh nhìn thấy để ghi một cú grand slam, giúp Texas Rangers giành chiến thắng 8-1.
Cú đánh bóng về nhà đã lan truyền nhanh chóng, và nụ cười trên khuôn mặt của Pham, người thường rất căng thẳng, thật không thể phủ nhận.
“Khoảnh khắc tuyệt vời nhất của tôi với tư cách là một Hồng y”, Pham, người đã chơi một phần trong năm mùa giải ở St. Louis, đã nói với ESPN vào đầu tuần này. “Tiếng vỗ tay chào đón nồng nhiệt. Tôi đã nổi da gà với tiếng vỗ tay đó. Và bạn không thể viết kịch bản cho trận đấu tốt hơn được nữa. Tôi đã hạ gục đối thủ và mọi thứ.
“Tôi sẽ nhớ điều đó suốt cuộc đời.”
Người hâm mộ Cardinals cũng vậy — giống như đội của họ — đã bị sốc vì những bổ sung vào thời hạn giao dịch của văn phòng phía trước. Bên cạnh việc thêm Pham, đội đã có được một trong những cầu thủ ném bóng bắt đầu tốt hơn là Erick Fedde cũng như cầu thủ cứu thua kỳ cựu Shawn Armstrong.
“Danh sách mua sắm của chúng tôi là cầu thủ ném bóng thuận tay phải, cầu thủ bắt đầu và một cây gậy thuận tay phải”, chủ tịch điều hành bóng chày John Mozeliak cho biết. “Chúng tôi tiếp tục đi theo con đường đó [Tommy] Edman đổi lấy Fedde nhưng như vậy chỉ thêm một và mất một. Không bao giờ cảm thấy đúng cả. [Then] chúng tôi đã đi đến thời điểm Pham được thêm vào thỏa thuận.”
Cuối cùng, Mozeliak đã thực hiện một thương vụ ba bên phức tạp, đưa Edman đến Los Angeles Dodgers, đội cũng nhận được cầu thủ cứu thua Michael Kopech từ White Sox và gửi các cầu thủ triển vọng trở lại Chicago. Cuối cùng, Cardinals có thể là bên thắng lớn trong thương vụ này, xét đến việc Fedde đã ký hợp đồng cho mùa giải tới — nhưng những sự bổ sung này chỉ là về đây và bây giờ.
“Không phải ai cũng có cơ hội đó để thêm các mảnh ghép và nhận được thông điệp từ trên cao: ‘Này, chúng ta đang tiến lên ở đây'”, DH Matt Carpenter của Cardinals cho biết. “Đó là một cảm giác tuyệt vời. Nó tiếp thêm năng lượng cho mọi người. Chúng tôi đã đáp trả bằng cách giành chiến thắng trong hai trận đấu”.
Một ngày sau grand slam, Pham đã giúp đội bóng mới/cũ của mình giành thêm một chiến thắng nữa, đạt 3-4 khi Cardinals đánh bại Rangers một lần nữa. Những chiến thắng này đã giúp khôi phục hy vọng cho một suất play-off dường như đã mất cách đây vài tháng sau một khởi đầu mùa giải đầy khó khăn. St. Louis đã thua sáu trận liên tiếp và chỉ có thành tích 15-24 khi bước vào trận đấu vào ngày 12 tháng 5, một ngày mà Mozeliak nhớ rất rõ như một bước ngoặt.
“Hôm đó là Ngày của Mẹ”, ông nói. “Miles Mikolas đã ném rất nhiều cú bóng vào đầu trận đấu đó, nhưng chúng tôi đã giành chiến thắng. Chúng tôi đã chơi tốt hơn nhiều kể từ đó”.
Cardinals có thành tích 41-30 kể từ Chủ Nhật đó; không có đội bóng chày nào có nhiều chiến thắng hơn trong khoảng thời gian đó. Điều đó phần lớn là nhờ vào sự luân chuyển của họ, xếp thứ bảy về ERA kể từ ngày đó, nhưng hàng công của họ không ổn định. St. Louis xếp gần cuối bảng xếp hạng trong một số hạng mục tạo ra lượt chạy trước các tay ném thuận tay trái — do đó cần một cầu thủ thuận tay phải như Pham.
Pham, một cầu thủ tự do trong kỳ nghỉ trước, đã dành cả mùa đông để tìm kiếm một hợp đồng giải đấu lớn. Anh đã đến thăm Cardinals trong một trận đấu huấn luyện mùa xuân ở Jupiter, Florida, nhưng đã rời đi mà không có việc làm. Sau khi ký hợp đồng giải đấu nhỏ với White Sox vào tháng 4, Pham dự kiến sẽ được giao dịch vào thời hạn chót. Bây giờ trở lại với đội đã tuyển anh, mọi thứ có vẻ như đã quay trở lại.
“Đây là một hành trình dài trong mùa giải này”, Pham nói. “Thật khó khăn. Bắt đầu mà không có buổi tập luyện mùa xuân. Điều đó rất quan trọng”.
Nói cách khác, Cardinals có thể vừa mới có được phiên bản tốt nhất của Pham, người đã chơi gần như mỗi ngày ở Chicago. Pham mang trong mình một sức mạnh có thể thúc đẩy một ứng cử viên, một đặc điểm mà các đồng đội cũ và hiện tại của anh cũng nhận ra ở cầu thủ bắt bóng/DH Willson Contreras.
“Cả hai chàng trai đó đều mang đến một số lợi thế nhất định cho đội,” huấn luyện viên Daniel Descalso của Cardinals cho biết. “Lợi thế rất quan trọng khi bạn đang cạnh tranh. Mỗi đêm đều cần có những chàng trai đó.”
Các cầu thủ Cardinals đã ở cùng đội mùa giải trước — khi họ có thành tích 71-91, mùa giải thua đầu tiên kể từ năm 2007 — đang háo hức nắm bắt cơ hội mà không ai nghĩ tới cách đây một năm.
“Năm ngoái chẳng vui vẻ gì”, người quản lý Oliver Marmol cho biết.
Không giống như mùa giải này, khởi đầu của Cardinals vào năm 2023 đã chôn vùi họ. Điều này khiến Mozeliak phải đi theo một con đường gây tranh cãi ngoài mùa giải, ký hợp đồng với ba cầu thủ ném bóng ở độ tuổi 30: Sonny Gray, Lance Lynn và Kyle Gibson. Tất cả đều là những người đóng góp khá, mặc dù Lynn chỉ mới vào danh sách chấn thương vì bị đau đầu gối.
“Năm ngoái, chúng tôi đã gặp rất nhiều trục trặc”, Mozeliak giải thích. “Có lẽ sai lầm lớn nhất mà chúng tôi mắc phải là chúng tôi đã đặt cược vào rất nhiều cầu thủ ném bóng trẻ tuổi này. Mọi thứ vẫn chưa sẵn sàng. Chúng tôi sẽ bị dẫn 3-0, 4-1. Điều đó luôn làm nản lòng. Vì vậy, năm nay, chúng tôi đã lật ngược kịch bản. Chúng tôi có những cựu binh hiểu được 162 trông như thế nào, 32 lần bắt đầu trông như thế nào. Khởi đầu tệ hại [this year] không gây ra hiệu ứng lăn cầu tuyết.”
Cardinals đã ổn định lại vào tháng 5 và tháng 6, vì vậy khi tháng 7 đến, ban lãnh đạo đã nghĩ đến việc bổ sung vào danh sách thay vì cắt giảm. Câu lạc bộ đã cảm nhận được điều đó.
“Phòng kinh doanh của chúng tôi luôn rất nhạy bén”, Mikolas cho biết. “Chúng tôi đã vật lộn vào năm ngoái, tự đặt mình vào vị thế là người bán vào thời điểm chót. Nhưng chúng tôi biết rằng năm nay sẽ không như vậy”.
Cầu thủ thứ ba Nolan Arenado nói thêm: “Khi ban quản lý giúp đỡ như vậy, bạn sẽ cảm nhận được năng lượng ở đây trong phòng. Nó tạo ra sự thúc đẩy rất lớn.”
Cardinals còn lâu mới chắc suất chơi bóng chày hậu mùa giải — hiện tại họ đang hơn .500 hai trận, kém 2½ trận so với suất wild-card. Họ đã phải chịu một trận thua đau đớn trong Trận 1 của loạt trận cuối tuần với Chicago Cubs, khi All-Star closer Ryan Helsley đã đánh mất lợi thế dẫn trước 4-2 ở hiệp thứ chín, sau đó Cubs đã phá hỏng trận ra mắt của Fedde vào thứ Sáu. Tuy nhiên, tổ chức này vẫn vui mừng khi được tham gia một lần nữa. Đối với một đội bóng tự hào vì không bao giờ cần phải xây dựng lại hoàn toàn, thì những trận đấu có ý nghĩa vào tháng 8 và tháng 9 là đủ ngay lúc này.
“Hạn chót giao dịch đã đến và đi”, Mikolas nói. “Chúng tôi có một số mảnh ghép tốt. Chúng tôi đang ở ngay giữa cuộc đua. Chúng tôi đang ở thời điểm trong năm mà mọi cú ném, mọi quả bóng lỗi, mọi quả bóng chạm đất, mọi bước đi đều quan trọng. Đó là tất cả những gì những sự bổ sung đó hướng đến. Nó mang đến cho chúng tôi một cơ hội”.
Nguồn ESPN