SAINT-DENIS, Pháp — Quá trình chuẩn bị trước cuộc đua đã dự đoán một “cuộc đua của thời đại”, một trận chung kết 1.500 mét nam Olympic sẽ giải quyết điểm số cá nhân. Sau nhiều tháng chế giễu và chế giễu, của trò chơi trí tuệ và cái tôi va chạm, đã đến lúc Josh Kerr của Anh đấu với Jakob Ingebrigtsen của Na Uy.
Đây là một sự chuẩn bị mà những người quảng bá quyền anh sẽ tự hào. Một cuộc đụng độ của những võ sĩ hạng nặng: Nhà vô địch thế giới đương nhiệm đấu với nhà vô địch Olympic đương nhiệm. Một người mặc đồ đỏ, một người mặc đồ xanh. Câu hỏi là, ai sẽ tung cú đấm hạ gục?
Họ đã chiến đấu rất quyết liệt ngay từ đầu. Cặp đôi này đã chiến đấu hết mình — Ingebrigtsen dẫn đầu ở phía trước và Kerr bám sát phía sau. Chỉ đến gần cuối, khi họ đã chống chọi được với những cú đấm của nhau và chống lại sự thôi thúc muốn ngã thì cơ thể họ cuối cùng cũng chịu khuất phục. Đầu tiên là Ingebrigtsen, ngã xuống khi còn 100 mét nữa. Sau đó là Kerr, mất tốc độ khi anh ấy cần nhất; anh ấy cũng đã đạt đến đỉnh cao trước vạch đích.
Nó cho phép một đối thủ thứ ba giành chiến lợi phẩm. Chỉ còn 20 mét nữa là đến đích, bay ngang qua họ, không hề hấn gì và tương đối vô danh, là người Mỹ Cole Hocker.
Vận động viên 23 tuổi đến từ Indianapolis đã thể hiện sự can đảm khi bám sát những người dẫn đầu và khi đến những giây phút cuối cùng, anh đã sử dụng tốc độ của mình để tạo nên một trong những chiến thắng bất ngờ lớn nhất tại Thế vận hội Paris.
“Tôi tự nhủ rằng mình cũng tham gia cuộc đua này”, Hocker nói sau đó. “Nếu họ để tôi bay dưới radar, thì cứ để vậy đi. Tôi nghĩ rằng đó có thể là điều tốt nhất”.
Sự kiện 1.500 mét không giống như cuộc đua 100 mét, nơi các vận động viên nhắm đến việc lập thời gian và hy vọng không ai có thể bắt kịp. 1.500 mét mang tính chiến thuật và giống cờ vua hơn. Đó là việc nhìn vào phần còn lại của sân đấu, đánh giá xe tăng của bạn và biết khi nào nên di chuyển. Đó là điều khiến quá trình chuẩn bị trở nên hấp dẫn hơn.
Ingebrigtsen đã từng bị Kerr thiêu đốt trước đây. Mối thù bắt đầu tại Giải vô địch thế giới năm ngoái, nơi tay đua người Na Uy dẫn đầu ngay từ đầu nhưng không tăng tốc đủ cao, cho phép Kerr kéo anh ta lại và tăng tốc ở khúc cua cuối cùng. Lần duy nhất cặp đôi này đua kể từ đó, Kerr đã thực hiện động tác ngược lại, dẫn đầu từ phía trước và giữ Ingebrigtsen ở phía sau anh ta ngay cả cho đến vạch đích.
Vào thứ Ba, Ingebrigtsen quyết định sẽ không để Kerr chế ngự mình thêm lần nữa. Ingebrigtsen dám thiết lập một tốc độ mà không ai có thể sánh kịp. Chỉ có điều, anh đã tính toán sai. “Tôi đã bắt đầu với một vòng đua 54 giây”, Ingebrigtsen nói. “Đó hoàn toàn không phải là kế hoạch”. Tay đua người Na Uy đã chạy quá nhanh ở vòng đua đầu tiên đến nỗi anh thậm chí còn vượt qua kỷ lục thế giới năm 1998 của Hicham El Guerrouj.
“Nó nhanh hơn ít nhất hai giây”, Ingebrigtsen nói.
Ingebrigtsen muốn lùi lại, dựa vào dây thừng và thở một hơi. Vấn đề của anh là anh nhìn lại phía sau và thấy Kerr. Người Anh đang ở trên vai anh; anh ta không muốn để Ingebrigtsen yên.
“Vấn đề là phải sớm tiến vào vùng nước sâu và xem ai có thể sống sót”, Kerr nói.
Và thế là, cả hai đều dám chạy nhanh hơn bao giờ hết. Cánh tay họ vung lên và đôi chân họ dậm mạnh khi họ gầm rú trên đường đua. Phần còn lại của sân đấu cũng dám chạy theo. Đến cuối, bảy trong số 12 vận động viên đã lập kỷ lục cá nhân. Bốn trong số đó là kỷ lục quốc gia. Nếu đây là một trận đấu quyền anh, thì đó sẽ là Hagler đấu với Hearns. Đó là về việc chạy hết tốc lực và hy vọng bạn sẽ được đứng vững ở cuối.
Chỉ có điều, một điều gì đó chắc chắn sẽ xảy ra, và điều đó đã xảy ra khi còn chưa đầy 200 mét nữa. Ingebrigtsen bắt đầu chậm lại — và đột nhiên, sự hối tiếc bắt đầu xuất hiện. “Tôi đã tự hủy hoại mình bằng cách đi quá sức”, sau đó anh ấy nói.
Kerr trông như đã sẵn sàng cho vàng, sẵn sàng cho quyền khoe khoang, sẵn sàng cho vinh quang. Anh ta bắn quanh khúc cua và quay về nhà. Nhưng tốc độ của anh ta cũng bắt đầu giảm dần.
Nó tạo ra một khoảng trống cho Hocker ở bên trong, và anh ấy không cần lời mời thứ hai để xé toạc kịch bản. “Nó có thể là một sự đảo lộn đối với nhiều người, nhưng nếu bạn đã theo dõi mùa giải của tôi, bạn sẽ biết tôi có khả năng làm được điều đó”, Hocker nói.
Hocker từ lâu đã nổi tiếng với tốc độ hoàn thành của mình. Người chạy bộ biết lá bài cuối cùng để chơi. Nhưng sau một cuộc đua nhanh như vậy, có vẻ như không thể anh ta vẫn có thể thực hiện được.
Kết quả cuộc đua dường như đã gây sốc cho tất cả mọi người – tất cả mọi người trừ Hocker.
“Giành huy chương vàng là mục tiêu của tôi trong cả năm nay”, anh nói. “Tôi đã viết điều đó ra, và tôi tự nhắc lại với bản thân mình ngay cả khi tôi không tin. Thành tích của tôi cho thấy tôi có khả năng chạy 3:27, bất kể phải mất bao lâu. Tôi biết mình là ứng cử viên cho huy chương, và tôi biết rằng nếu tôi làm đúng, tôi sẽ giành được huy chương vàng. Tôi đã nói như vậy”.
Và như vậy, Ingebrigtsen và Kerr đã sai.
Võ sĩ người Na Uy là người bị bỏ lại trên võ đài, về đích ở vị trí thứ tư mà không giành được huy chương.
“Nhóm của tôi luôn nói rằng ‘vì bạn có cái miệng rộng và là người bị đánh bại, bạn có thể mất tất cả trong các cuộc thi'”, Ingebrigtsen nói trên Instagram. “Hôm nay, Cole Hocker, Yared Nuguse và Josh Kerr đã qua mặt tôi”.
Kerr giành được huy chương bạc, mặc dù anh chỉ về đích trước người giành huy chương đồng Nuguse của Đội tuyển Hoa Kỳ một chút.
Trong khi đó, Hocker đã giành được huy chương vàng. Võ sĩ đã nhìn thấy cơ hội và tung ra đòn hạ gục.
“Nói về cá nhân, việc ẩn mình dưới radar có thể là điều tuyệt vời”, Hocker nói. “Tôi cảm thấy như mình đã tận dụng được điều đó”.
Nguồn ESPN