COLUMBUS, Ohio — Hai ngày sau khi đội Michigan Wolverines diễu hành qua Ann Arbor với chiếc cúp vô địch quốc gia vào tháng 1, Ross Bjork đã gặp huấn luyện viên Ryan Day của đội Ohio State lần đầu tiên.
Bjork đã ở Columbus, hoàn tất thỏa thuận để trở thành giám đốc thể thao tiếp theo của Ohio State. Ngay lúc đó, Day đã tiết lộ một kế hoạch cuối cùng đã tạo nên một trong những mùa giải ngoài mùa giải hiệu quả nhất trong lịch sử bóng bầu dục đại học.
Kể từ khi tiếp quản vị trí huấn luyện viên trưởng của Ohio State cách đây năm năm, Day đã có thành tích đáng kinh ngạc là 53-8; trong số các huấn luyện viên FBS đang hoạt động, chỉ có Kirby Smart của Georgia sở hữu tỷ lệ chiến thắng tốt hơn.
Nhưng đối với Buckeyes, điều đó vẫn chưa đủ. Day vẫn chưa giành được chức vô địch quốc gia. Tệ hơn nữa, anh đã phải chịu ba trận thua liên tiếp trước That Team Up North, điều chưa từng xảy ra trong thiên niên kỷ này. Đau đớn hơn nữa, đối thủ Michigan đã giành được danh hiệu quốc gia đầu tiên sau 26 năm. Chỉ một tuần sau khi ngô và giấy vụn màu xanh phủ kín Wolverines ăn mừng bên trong Sân vận động NRG của Houston, Day đã cho Bjork thấy chính xác cách anh ấy định phục hồi.
“Tôi thực sự bị ấn tượng bởi sự mãnh liệt, sự kỹ lưỡng của anh ấy vào thời điểm đó”, Bjork nói. “Không ai hài lòng với vài mùa giải gần đây và cách chúng kết thúc. Cần phải có sự thiết lập lại. Huấn luyện viên Day là người tiên phong trong việc kích hoạt tất cả những điều đó. Anh ấy có một kế hoạch có phương pháp, mạnh mẽ và có chủ đích. … Khi nghe trực tiếp từ Ryan, tôi nghĩ rằng điều đó thực sự thú vị và khích lệ”.
Tầm nhìn của Day đã trở thành hiện thực. Được thúc đẩy bởi một quỹ chiến tranh tên tuổi, hình ảnh và sự giống nhau trị giá 20 triệu đô la trong năm nay, theo Bjork, Buckeyes đã thành công rực rỡ trong cổng thông tin chuyển nhượng, đưa về hai trong số những cầu thủ hàng đầu của SEC là hậu vệ an toàn Caleb Downs và tiền vệ Quinshon Judkins. Ohio State đã ký hợp đồng với một lớp tuyển dụng đầy sao khác, bao gồm cầu thủ bắt bóng rộng năm nhất được thổi phồng nhất cả nước, Jeremiah Smith. Một số cầu thủ chủ chốt của đội năm ngoái, bao gồm cả cầu thủ bắt bóng rộng toàn Mỹ trước mùa giải Emeka Egbuka, cũng đã hoãn NFL để trở lại cho mùa giải cuối cùng. Day thậm chí còn thuyết phục được huấn luyện viên trưởng Power 5 đang tại vị Chip Kelly rời UCLA và trở thành người gọi vở kịch tấn công của mình.
Một tuyển trạch viên của NFL gọi đây là đội tài năng nhất mà ông từng đánh giá tại Ohio State, có chiều sâu hơn đội Georgia vô địch quốc gia năm 2021, đội đã lập kỷ lục tuyển quân với 15 cầu thủ được chọn vào năm 2022.
“So sánh từng cân, từng cầu thủ với nhau”, người trinh sát nói, “họ có nhiều cầu thủ giỏi như bất kỳ ai [college football] đội mà tôi có thể nhớ.”
Hai huấn luyện viên trưởng trước đây của Ohio State, Urban Meyer và Jim Tressel, mỗi người đã dẫn dắt Ohio State đến chức vô địch quốc gia, đồng ý về việc tài năng như thế nào những Buckeyes này có vẻ như vậy. Trên podcast của anh ấy tuần trướcMeyer cho biết “đây có thể là đội hình tốt nhất trong bóng bầu dục đại học trong thập kỷ qua, xét về tài năng NFL, xét về chiều sâu. … Họ rất mạnh.”
Một mùa giải nghỉ dài ngày chỉ làm tăng thêm áp lực phải xây dựng một đội bóng vĩ đại — áp lực mà chỉ riêng cuộc diễu hành giành danh hiệu của Columbus cũng có thể xóa tan.
“Chúng ta sẽ tìm hiểu xem nền móng này trông như thế nào khi chúng ta bước vào mùa và đón một số cơn bão đang ập đến”, Day nói. “Chúng đang đến. Chúng ta phải sẵn sàng.
Đối với Day, cơn bão đã đến rồi.
“Đối với quần chúng của Buckeye, tôi cho rằng đó là chức vô địch quốc gia hoặc phá sản”, Cardale Jones, tiền vệ cuối cùng của Ohio State giành chức vô địch quốc gia năm 2014, người sau này đồng sáng lập một trong hai tập thể chính của trường, The Foundation, cho biết. “Tôi không nghĩ rằng việc đánh bại Michigan, tôi không nghĩ rằng việc giành chiến thắng trong trận chung kết Big Ten và chỉ cần vào vòng loại trực tiếp là đủ”.
Đây là “giải vô địch quốc gia hoặc phá sản” đối với huấn luyện viên Ryan Day và Ohio State Buckeyes. Jason Mowry/Getty Images
CHỈ HAI NĂM trước đây, Ngày đã nói với những người ủng hộ Buckeyes sẽ phải tốn 13 triệu đô la tiền KHÔNG để thành lập đội bóng của mình.
Tyvis Powell, giám đốc phụ trách thu hút cầu thủ của tổ chức khác của Ohio State, 1870 Society, cho biết trước đây Buckeyes đã bỏ lỡ những cầu thủ mà họ muốn vì họ không có đủ tiền NIL. Giờ đây, các nguồn tin trong ngành cho biết Ohio State là một trong những đội bóng bầu dục đại học chi tiêu nhiều nhất ở NIL.
Cả Powell và Jones, những đồng đội cũ, đều cho biết việc thua Wolverines một lần nữa và sau đó chứng kiến họ giành chức vô địch quốc gia “đã khơi dậy ngọn lửa trong lòng nhiều người hơn” để tham gia quyên góp cho NIL.
“Đây là năm đầu tiên mọi người hào phóng quyên góp tiền cho các tổ chức tập thể”, Powell, MVP phòng ngự của Buckeyes trong chiến thắng giành chức vô địch quốc gia trước Oregon năm 2014, cho biết. “Có điều gì đó về việc chứng kiến đối thủ của bạn giành chiến thắng khiến nhiều người rất cảm hứng. Giống như, điều đó không thể xảy ra nữa”.
Cùng với giám đốc thể thao lâu năm Gene Smith, người đã nghỉ hưu vào mùa hè này, Day đã tập hợp những người ủng hộ nổi tiếng để tăng cam kết của họ. Tiền cũng bắt đầu đổ vào từ các nhà tài trợ nhỏ. Đột nhiên, Buckeyes có phương tiện để thực hiện các kế hoạch ngoài mùa giải của Day.
Thông qua cổng chuyển nhượng, Ohio State đã chiêu mộ được tiền vệ Will Howard của Kansas State cùng với Downs và Judkins.
Howard, người đã bắt đầu 28 trận đấu cho Wildcats và dẫn dắt K-State đến danh hiệu Big 12 năm 2022, đã được vinh danh là cầu thủ bắt đầu của Ohio State trong tháng này. Judkins đứng đầu SEC với 2.725 yard chạy cho Ole Miss trong hai mùa giải vừa qua. Tại Alabama, Downs là Tân binh của năm của SEC; tuyển trạch viên NFL đã gọi Downs là “cầu thủ xuất sắc nhất” của Crimson Tide năm ngoái.
Downs đã gia nhập cổng thông tin vào ngày 17 tháng 1 sau khi huấn luyện viên của Alabama Nick Saban bất ngờ tuyên bố rằng ông sẽ nghỉ hưu. Powell tuyên bố rằng NIL đã đóng một vai trò trong việc Ohio State không đưa Downs ra khỏi trường trung học. Nhiều người cho biết Downs sẽ trở lại tiểu bang quê nhà và chơi cho Georgia, nơi vừa mới thuê huấn luyện viên vị trí Alabama của Downs, Travaris Robinson. Nhưng lần này, Ohio State đã thuyết phục Downs đến Columbus (Buckeyes cũng đã bổ sung Julian Sayin, tân binh tiền vệ hàng đầu năm 2024 và trung phong Seth McLaughlin từ danh sách của Alabama). Downs, một cầu thủ toàn Mỹ trước mùa giải, đã nói vào tuần trước rằng danh sách tài năng của Ohio State đã đóng một vai trò trong việc anh ấy gia nhập Buckeyes.
“Tôi cảm thấy đó là một phần quan trọng của nó”, Downs, người gọi trình độ tài năng của Ohio State là “cao hơn hoặc ngang bằng” với bất kỳ đội SEC nào, bao gồm cả Crimson Tide, cho biết. “Luôn là một điểm cộng khi biết rằng bạn đang bước vào một tình anh em thực sự và một đội thực sự”.
“Không ai trong đội này từng thắng một trận đấu lớn trong sự nghiệp của họ tại Ohio State,” cầu thủ bắt bóng Emeka Egbuka cho biết. “Chúng tôi chưa làm được điều đó. Thật tệ khi phải nói ra, nhưng đó là thực tế.” Melissa Tamez/Icon Sportswire
TẮT NĂM NGOÁI đội, chỉ có cầu thủ bắt bóng rộng Marvin Harrison Jr. và cầu thủ phòng ngự Michael Hall Jr. rời đi sớm để tham gia NFL draft. Cầu thủ phòng ngự cuối Jack Sawyer cho biết anh và những cầu thủ triển vọng đủ điều kiện tham gia dự thảo khác đã trở lại “cho một chuyến đi cuối cùng” sau khi không thành công trước Michigan và trong cuộc săn lùng vòng loại trực tiếp trong ba năm qua.
“Tôi muốn đến NFL và theo đuổi ước mơ của mình hơn bất kỳ ai khác”, Sawyer nói. “Nhưng tôi chưa từng giành chức vô địch. Tôi chưa từng đánh bại đội bóng ở phía bắc. Và bạn đi bộ quanh Woody [Hayes Athletic Center] và tất cả những gì bạn thấy là chức vô địch và áp phích và biểu ngữ vô địch. Đã ở đây ba năm và không giúp đội của chúng tôi giành chiến thắng nào trong số đó, đó là điều khiến tôi bận tâm và là điều thúc đẩy tôi mỗi ngày.”
Day cho biết Sawyer và những sinh viên năm trên đã trở về đã dẫn đầu trong việc thiết lập một tông điệu, giữ cho nhau có trách nhiệm. Egbuka nói thêm rằng “vết sẹo từ quá khứ” đã tạo ra một sự tập trung chung mới.
“Không ai trong đội này từng thắng một trận đấu lớn trong sự nghiệp của họ tại Ohio State. Chúng tôi chỉ chưa làm được điều đó. Thật tệ khi phải nói ra, nhưng đó là thực tế. Chúng tôi thực sự không có bất cứ điều gì đáng kể, bất cứ điều gì quan trọng”, Egbuka nói. “Nhưng đây là đội làm việc chăm chỉ nhất mà tôi từng là một phần. Và chúng tôi cũng là nhóm gắn kết chặt chẽ nhất mà tôi từng là một phần. … Chúng tôi thực sự tập trung vào việc đạt được mục tiêu của mình trong năm nay”.
Egbuka, Sawyer, hậu vệ Donovan Jackson, tiền vệ phòng ngự Tyleik Williams, tiền vệ phòng ngự JT Tuimoloau và hậu vệ biên Denzel Burke nằm trong số những người có thể được chọn vào Ngày 1 hoặc Ngày 2 trong bản dự thảo năm nay. ESPN Insider Field Yates dự đoán Egbuka, Tuimoloau và Burke sẽ là những lựa chọn vòng đầu tiên vào năm sau.
“Không có quần vàng [handed out for beating Michigan]không phải tự nhiên, đó là một phần lớn … lý do tại sao chúng tôi trở lại,” Burke nói. “Chúng tôi phải thắng mọi trận đấu — không có nếu, và hay nhưng về điều đó.”
Cựu huấn luyện viên trưởng của UCLA, Chip Kelly đã chấp nhận giảm lương 4 triệu đô la để trở thành điều phối viên tấn công của Ohio State trong mùa giải này. Jason Mowry/Icon Sportswire
NGÀY ĐÃ NHẮM MỤC TIÊU BAN ĐẦU Cựu huấn luyện viên Penn State và Houston Texans Bill O’Brien trở thành điều phối viên tấn công của mình. Nhưng khi O’Brien chấp nhận công việc huấn luyện viên trưởng tại Boston College, Day đã chuyển sang Kelly, người cố vấn lâu năm của mình. Day, một cựu tiền vệ, đã chơi cho Kelly tại New Hampshire, và sau đó đã huấn luyện cùng anh ấy ở đó.
Day đã từ bỏ nhiệm vụ gọi vở kịch cho Kelly, người đã cắt giảm lương khoảng 4 triệu đô la để rời Bruins và gia nhập Buckeyes. Trước khi trở thành huấn luyện viên trưởng NFL với Philadelphia Eagles và San Francisco 49ers, Kelly đã đưa Oregon lên thành một thế lực tấn công. Với Kelly là huấn luyện viên trưởng, Ducks đạt trung bình 45 điểm mỗi trận từ năm 2009 đến năm 2012, dẫn đầu cả nước về số điểm trong khoảng thời gian đó.
Cả Kelly và Day đều lớn lên ở Manchester, New Hampshire. Trong những ngày làm truyền thông ở Big Ten, Day cho biết anh không chỉ tin tưởng Kelly với hàng công của Ohio State mà còn tin tưởng Kelly với cả mạng sống của mình.
“Tôi cũng cảm thấy như vậy”, Kelly nói. “Có một lịch sử lâu dài. Chúng tôi lớn lên ở cùng một quê hương, chúng tôi đã biết nhau gần 40 năm nay. … Những huấn luyện viên đã huấn luyện anh ấy trong các môn thể thao dành cho thanh thiếu niên cũng đã huấn luyện tôi trong các môn thể thao dành cho thanh thiếu niên. Sẽ luôn có mối liên hệ đó”.
Kelly sẽ có rất nhiều cầu thủ có thể chơi tốt.
Với Judkins và TreVeyon Henderson, Kelly có thể sẽ có bộ đôi chạy cánh hàng đầu trong bóng bầu dục đại học. Kelly cũng có thể có bộ đôi tiếp bóng hàng đầu của đất nước để làm việc cùng. Jeremiah Smith choáng ngợp vào mùa xuân và trước mùa giải.
“Bạn kiểu như, được rồi, đội này có bốn chàng trai có thể giết chúng ta bằng quả bóng trong tay — chúng ta phải làm gì?” tuyển trạch viên NFL nói. “Bạn nên tiêu diệt tất cả mọi người khi bạn có nhiều cầu thủ giỏi như vậy ở mọi vị trí.”
Với hàng phòng ngự ưu tú gồm nhiều ngôi sao ở mọi cấp độ, Buckeyes không hề có điểm yếu rõ ràng nào ở cả hai bên cánh.
“Có một nguồn năng lượng tuyệt vời xung quanh đội bóng này”, Day nói. “Họ biết họ muốn gì. Có một sự cấp bách, có một mục đích và họ đã đoàn kết lại với nhau. Bạn chỉ có thể nhìn thấy điều đó. … Bạn chỉ có thể cảm nhận được điều đó khi ở bên những chàng trai. Nó là có thật. Vậy tất cả những điều đó có nghĩa là gì? Chúng ta phải kiếm được mọi thứ chúng ta có được vào năm tới. Không có gì được trao cho chúng ta cả.”
Kế hoạch mà Day đặt ra cho Bjork đã thành công. Tất cả những gì còn lại là kiếm được thứ quan trọng nhất.
“Chúng tôi có những người giỏi nhất. Mỗi nhóm vị trí đều được xếp chồng lên nhau, với chiều sâu. Vì vậy, chúng tôi không có lựa chọn nào khác ngoài việc giành chức vô địch quốc gia”, Powell nói. “Rất nhiều người yêu thích Huấn luyện viên Day. Tôi nghĩ ông ấy là một huấn luyện viên thực sự giỏi. [He has] tất cả các nguồn lực mà anh ta có thể cần để giành chiến thắng. Và nếu anh ta không làm được, thì chữ viết trên tường đã hiện rõ. … Không ai thực sự nghe thấy bất kỳ lời bào chữa nào.
“Nhưng nếu anh ấy làm vậy thì mọi chuyện đều xứng đáng.”
Nguồn ESPN