Vào tháng 4, sau khi Los Angeles Lakers phải chịu thất bại thứ hai liên tiếp ở vòng play-off trước Denver Nuggets, LeBron James đã được hỏi liệu anh đã chơi trận đấu cuối cùng cho đội bóng này hay chưa.
“Tôi sẽ không trả lời câu hỏi đó”, James đáp.
James đã để chữ ký của mình lên tiếng vào tháng 7, khi siêu sao 39 tuổi này ký hợp đồng gia hạn hai năm trị giá 104 triệu đô la.
Tuy nhiên, nhiều câu hỏi khác đã xuất hiện sau một mùa hè đầy biến động khi đội thay thế huấn luyện viên Darvin Ham bằng JJ Redick và chọn Dalton Knecht và Bronny James vào đêm tuyển quân.
Và, nhờ một loạt các cầu thủ dự bị thực hiện các quyền chọn trong hợp đồng của họ, Lakers sẽ có sự trở lại của đội hình gần như tương tự đã kết thúc ở vị trí thứ 7 tại Hội nghị miền Tây và phải vào vòng loại trực tiếp thông qua giải đấu play-in.
Chỉ còn chưa đầy ba tuần nữa là đến trại huấn luyện, sau đây là năm cốt truyện chính khi James bước vào mùa giải thứ 22, Redick ra mắt với vai trò huấn luyện viên và Lakers theo đuổi mục tiêu trở lại cuộc đua giành chức vô địch.
Phạm vi của Vua từ đất 3 điểm
Thông thường, một huấn luyện viên sẽ muốn đội của mình thi đấu theo phong cách phản ánh lối chơi của mình, nhưng kế hoạch mà Redick chia sẻ cho James trong buổi họp báo ra mắt chính là khả năng bắt chước ở cấp độ cao hơn.
“Anh ấy và tôi đã nói đùa về điều này, nhưng năm nay anh ấy đã ném 3 điểm hơn 40%”, Redick nói. “Tôi muốn anh ấy ném 3 điểm”.
Thật vậy, James đã ném 41% vào mùa giải trước — cao nhất trong sự nghiệp 21 năm của anh ấy (và không kém xa so với thành tích 41,5% trong sự nghiệp của Redick). Nó đã tăng từ 32,1% vào mùa giải trước, một bước nhảy vọt mà James cho là nhờ chấn thương bàn chân của anh ấy đã lành và có thể dành thời gian luyện tập cần thiết để mài giũa cú ném của mình.
Sự gia tăng 8,9% là mức tăng lớn thứ tư trong lịch sử NBA từ mùa này sang mùa khác đối với một cầu thủ có ít nhất 300 lần ném 3 điểm. Một sự gia tăng đáng kể khác dưới thời Redick sẽ còn hiếm hơn nữa, nhưng có thể có sự cải thiện khi hàng công tạo ra nhiều kiểu nhìn đúng hơn cho James.
James đặc biệt xuất sắc trong các pha bắt và ném 3 điểm (45,4%), xếp thứ ba trong giải đấu trong số các cầu thủ có 200 lần ném hoặc hơn, theo số liệu theo dõi của Second Spectrum. Điều này cũng có thể giải thích tại sao huấn luyện viên tân binh có đầu óc phân tích lại nói rằng ông muốn kết hợp nhiều pha hành động ngoài bóng hơn cho James trong mùa giải này.
Và có một khu vực trên sân — phía trên đường biên bên trái — nơi James chơi hết mình, với tỷ lệ thành công 46% trong số các cú ném 3 điểm từ đó, theo Second Spectrum.
Cuộc tìm kiếm DPOY của AD
Sau khi về thứ tư trong cuộc bình chọn Cầu thủ phòng ngự của năm mùa giải trước, Anthony Davis dường như đã chấp nhận bị bỏ qua trong cuộc bình chọn Cúp Hakeem Olajuwon.
“Tôi sẽ không bao giờ có được nó”, Davis trả lời ESPN khi được hỏi về giải thưởng này. “Họ không trao nó cho tôi. Giải đấu không thích tôi. Tôi là cầu thủ phòng ngự giỏi nhất giải đấu. Tôi có thể chuyển đổi từ 1 đến 5. Tôi có thể bảo vệ pick-and-roll tốt nhất giải đấu, xét về góc độ lớn. Tôi chặn bóng. Tôi bật bóng.
“Tôi không biết phải làm gì nữa. Tôi đã quá chán rồi. Tôi chỉ làm những gì mình phải làm để giúp đội giành chiến thắng và cố gắng giành chức vô địch. Những lời khen ngợi và giải thưởng cá nhân, tôi không còn hứng thú với chúng nữa.”
Davis đã có tiếng cười cuối cùng về DPOY đương nhiệm vào mùa hè, đánh bại người chiến thắng bốn lần Rudy Gobert và Pháp trong trận tranh huy chương vàng Olympic trong khi mang lại lợi thế phòng thủ cho Đội tuyển Hoa Kỳ. Davis dẫn đầu Hoa Kỳ về số lần cản phá (1,5) và đứng thứ hai về số lần bật bóng (6,7) và thứ tư về số lần cướp bóng (1,2) trong khi chỉ xếp thứ tám về số phút thi đấu (16,6).
Thành tích phòng ngự của anh cho Lakers mùa giải trước là rất ấn tượng trên con đường được chọn vào đội hình phòng ngự toàn năng, cùng với cầu thủ to lớn Victor Wembanyama của San Antonio Spurs là cầu thủ duy nhất khác đạt trung bình ít nhất hai lần cản phá và một lần cướp bóng.
Mùa giải trước, Davis được xếp hạng trong top 10 của giải đấu ở:
-
Tỷ lệ phần trăm mục tiêu được phép trong vòng cấm
-
Tỷ lệ phần trăm mục tiêu được phép trên các cột dọc
-
Tỷ lệ mục tiêu được phép trong các pha cô lập
Sự hiện diện của anh đã nâng đỡ toàn đội, khi LA chỉ cho phép đối thủ thực hiện 60% cú layup và úp rổ khi Davis có mặt trên sân (xếp thứ chín trong giải đấu trong toàn bộ mùa giải), nhưng con số đó đã tăng lên 65% khi Davis ngồi ngoài (xếp thứ 29).
Trong khi có lý do để Davis quay trở lại cuộc tranh luận về DPOY mùa giải này, đặc biệt là sau sự kém hiệu quả của Gobert trong trận play-off ở bán kết khu vực và thỉnh thoảng phải ngồi dự bị ở Paris, thì Wembanyama chỉ nổi lên kể từ khi về nhì trong cuộc đua giành giải thưởng này với tư cách là một tân binh.
Một điều Davis đã nói rõ với Lakers, các nguồn tin cho biết với ESPN, là anh ấy thích chơi cùng một cầu thủ lớn khác thường xuyên hơn. Lakers đang mỏng ở giữa khi bước vào mùa giải với Christian Wood dự kiến sẽ phải ngồi ngoài ít nhất tám tuần sau ca phẫu thuật đầu gối trái, chỉ còn lại Jaxson Hayes và cầu thủ hai chiều Colin Castleton là những trung phong khỏe mạnh duy nhất khác trong đội hình.
Roulette nhập vai
Mùa giải trước, Lakers đã thua 190 trận vì chấn thương của bốn cầu thủ chủ chốt: Wood (32), tiền đạo Cam Reddish (34), tiền đạo Jarred Vanderbilt (53) và hậu vệ Gabe Vincent (71).
Wood và Reddish đã ký hợp đồng để trở lại mặc dù chiến dịch không mấy ấn tượng, trong khi Vincent, Vanderbilt và hậu vệ năm thứ hai Jalen Hood-Schifino, người chỉ chơi 21 trận mùa trước, đều có hợp đồng nhiều năm.
Tất cả những điều này muốn nói rằng, trong khi đội hình của Lakers có thể trông giống hệt mùa giải trước, hiệu quả của đội hình có thể tốt hơn rất nhiều khi có thêm sự sẵn sàng.
Trong khi Wood đã phẫu thuật vào tuần trước và bàn chân của Vanderbilt vẫn chưa hồi phục 100%, các nguồn tin xác nhận với ESPN rằng Vincent, Reddish và Hood-Schifino sẽ sẵn sàng cạnh tranh ngay từ đầu — mang đến cho Redick nhiều lựa chọn hơn.
Còn Bronny James thì sao?
Lựa chọn số 55 của Lakers trong bản dự thảo có lẽ nhận được nhiều sự chú ý hơn mọi lựa chọn thứ 55 khác trong lịch sử giải đấu cộng lại.
Mặt khác, không có cầu thủ nào ở vị trí số 55 là con trai của cầu thủ ghi nhiều bàn thắng nhất mọi thời đại của NBA.
Sau màn trình diễn kém cỏi tại giải đấu mùa hè khi chỉ thực hiện được 7 trong số 31 cú sút trong 6 trận, Bronny James vẫn tiếp tục tập luyện tại cơ sở của Lakers trong suốt mùa giải, và đội vẫn rất hào hứng với tiềm năng của hậu vệ ghi điểm cao 1,93m này.
James trẻ tuổi đã ký hợp đồng bốn năm với Lakers nhưng có khả năng sẽ dành nhiều thời gian ở G League mùa giải này. Khi ở đó, anh sẽ được huấn luyện bởi huấn luyện viên mới của South Bay Lakers Zach Guthrie, một học trò của huấn luyện viên Atlanta Hawks Quin Snyder, người được kỳ vọng sẽ mang đến những khái niệm tấn công cấp cao cho đội.
LeBron James bước vào mùa giải NBA thứ 22 của mình với một huấn luyện viên mới và con trai anh ấy là đồng đội. Điều gì đang chờ đón Lakers khi trại huấn luyện diễn ra sau ba tuần nữa? Andrew D. Bernstein/NBAE qua Getty Images
Giao dịch để cạnh tranh?
Lakers đã im lặng vào thời hạn giao dịch năm 2024 và thậm chí còn im lặng hơn vào giai đoạn ngoài mùa giải khi nói đến việc tìm kiếm sự nâng cấp. Nhưng đừng mong đợi đội bóng, vốn duy trì một số sự linh hoạt về đội hình bằng cách vẫn ở dưới khu vực thứ hai hạn chế, sẽ trông giống như vậy trong giai đoạn hậu mùa giải như đêm khai mạc.
LA có một số tài sản trong kho bạc mà họ có thể tổng hợp lại để trao đổi tiềm năng cho một ngôi sao: các lượt chọn vòng một năm 2029 và 2031; những tài năng trẻ có hợp đồng giá cả phải chăng, chẳng hạn như Knecht, Hood-Schifino và Max Christie; và những cầu thủ có hợp đồng tầm trung, chẳng hạn như D’Angelo Russell (hợp đồng sắp hết hạn trị giá 18,6 triệu đô la), Rui Hachimura (17 triệu đô la), Vincent (11 triệu đô la) và Vanderbilt (10,7 triệu đô la).
Một cái tên đáng chú ý: Jonas Valanciunas của Washington Wizards. James đã đề nghị giảm lương để mở ra ngoại lệ cấp trung bình hoàn toàn để ký hợp đồng với cầu thủ tự do này, nhưng anh đã chọn mức lương được đảm bảo cao hơn từ hợp đồng ba năm trị giá 30 triệu đô la tại Washington.
Tuy nhiên, Lakers vẫn cần một trung phong, Wizards không được coi là ứng cử viên sáng giá cho mùa giải này, và phó chủ tịch điều hành bóng rổ kiêm tổng giám đốc của Lakers Rob Pelinka có thành tích đã được chứng minh trong việc đạt được thỏa thuận với tổ chức của Washington.
Matt Williams của ESPN Stats & Information đã đóng góp cho bài viết này.
Nguồn ESPN