NORMAN, Okla. — Cảm xúc trong giọng nói và khuôn mặt của anh đã nói lên tất cả với huấn luyện viên Josh Heupel của Tennessee vào đêm muộn thứ Bảy trong ngày trở lại trường cũ rất được mong đợi của anh.
Heupel, người 10 năm trước đã phải chịu tổn thương khi bị sa thải khỏi vị trí điều phối viên tấn công của Oklahoma, đã nhiều lần nói rằng chiến thắng 25-15 của Vols xếp hạng 6 trước Sooners xếp hạng 15 “không bao giờ là vì tôi” trong một trận đấu mà Tennessee đã dẫn trước 22-3 khi bước vào hiệp thứ tư và chiếm ưu thế phòng ngự trong suốt trận đấu.
Khi trận đấu kết thúc – với sự chào đón nồng nhiệt của gia đình, cầu thủ, cựu đồng đội tại OU và huấn luyện viên trước khi anh rời khỏi sân – Heupel, người thường tỏ ra điềm tĩnh, rõ ràng đã xúc động khi tiền vệ Nico Iamaleava của Tennessee trao cho anh quả bóng trên sân.
“Trận đấu này không bao giờ là về việc tôi trở lại đây, không phải vì đội bóng này”, Heupel nói trong cuộc họp báo sau trận đấu. “Tôi nói tất cả những điều đó, nhưng họ cũng hiểu rằng trận đấu này cũng có một chút khác biệt đối với cá nhân tôi. Đó không phải là mục đích của trận đấu, nhưng tôi thực sự đánh giá cao sự công nhận của họ”.
Ông thậm chí còn xúc động hơn trong phòng thay đồ và phải dừng lại một vài lần khi nói chuyện với các cầu thủ của mình.
“Tôi rất cảm kích khi tất cả các bạn dành cho tôi một chút gì đó thêm”, Heupel nói, cố gắng tìm đúng từ khi các cầu thủ vỗ tay và cổ vũ. “Tôi yêu các bạn. Tôi thực sự có ý đó. Tôi tự hào về các bạn. Tôi tự hào về cách các bạn đã trưởng thành. Những gì tốt nhất của chúng ta vẫn còn ở phía trước”.
Khi được hỏi quả bóng sẽ được đặt ở đâu, Heupel trả lời: “Chắc chắn nó sẽ được đặt ở văn phòng”.
Tennessee (4-0) bước vào trận đấu với tư cách là đội tấn công ghi nhiều bàn thắng nhất cả nước, và trong khi Vols chỉ ghi được hai bàn thắng sau giờ nghỉ giải lao trước hàng phòng ngự kiên cường của Oklahoma, thì chính hàng phòng ngự của Tennessee đã tạo nên đội hình hoàn thiện nhất của Heupel kể từ khi ông đến Knoxville vào năm 2021. Hàng phòng ngự của Vols đã có 10 pha tắc bóng gây mất bóng, buộc đối phương mất bóng hai lần ngay ở pha chơi tiếp theo sau khi Iamaleava để mất bóng trên sân nhà và giữ cho Sooners ở mức trừ 4 yard trong hiệp hai và hiệp ba.
Hàng phòng ngự của Tennessee đã trải qua 19 hiệp đấu liên tiếp mà không để thủng lưới lần nào cho đến khi Oklahoma ghi được hai lần chạm bóng trong hiệp đấu thứ tư, lần chạm bóng cuối cùng khi còn 1:01 phút nữa là hết trận. Sooners đã cho tiền vệ xuất phát Jackson Arnold ngồi dự bị trong hiệp đấu thứ hai và để Michael Hawkins Jr. vào sân trong phần còn lại của trận đấu.
Heupel thừa nhận rằng Vols đã gọi trò chơi tấn công theo cách hơi khác một chút và bảo thủ hơn trong hiệp hai sau khi thấy cách hàng phòng ngự của anh ấy kiểm soát đường biên. Ngoài ra, Tennessee đã chơi với các pha tấn công dự phòng trong phần lớn trận đấu và anh ấy muốn cẩn thận không đưa Iamaleava vào quá nhiều tình huống nguy hiểm. Iamaleava kết thúc với 194 yard chuyền bóng và đường chuyền chạm bóng dài 66 yard cho Dont’e Thornton Jr. trong hiệp một. Iamaleava cũng bị đánh bật ra ba lần.
“Cuối cùng, nếu bạn muốn chơi bóng đá thực sự đẳng cấp, bạn sẽ phải có hàng phòng ngự đẳng cấp cao, và các chàng trai của chúng tôi đang chơi rất tốt”, Heupel nói. “Họ rất hào hứng với cách họ chơi, nhưng họ cũng biết rằng vẫn còn nhiều điều hơn thế nữa, và thật vui khi thấy nhóm này tiếp tục phát triển”.
Chiều sâu và tài năng của hàng phòng ngự Tennessee đang ở mức tốt nhất trong hai thập kỷ qua, và chiều sâu đó đã ảnh hưởng đến hàng công của Oklahoma khi chỉ chạy được 36 yard và chỉ thành công 3 trong số 15 lần ở lượt thứ ba.
“Thành thật mà nói, việc nhìn thấy điểm tấn công của chúng tôi chỉ là một cơ hội nữa để hàng phòng ngự ra sân và chơi”, cầu thủ phòng ngự trẻ Joshua Josephs, người đã có một pha vào bóng gây mất bóng và buộc phải đánh rơi bóng hai lần, cho biết. “Thật phấn khích. Chúng tôi thích điều đó. Chúng tôi thích được ra sân. Chúng tôi thích chơi, và với tư cách là một D-line, chúng tôi có quá nhiều chiều sâu để có thể xoay vòng và xoay vòng, và thật thú vị khi thấy các chàng trai của chúng tôi thực hiện các pha chơi. Thật thú vị khi thấy Jaxson Moi thực hiện các pha chơi. Thật thú vị khi thấy Jayson Jenkins thực hiện các pha chơi. Thật thú vị khi thấy điều này”.
Có lúc, OU đã có sáu lần tấn công liên tiếp với ba lần chơi hoặc ít hơn. Và trong hiệp một, Sooners đã có 10 lần chơi liên tiếp mà không đạt được một yard nào.
“Trong giải đấu này, bạn phải có khả năng giành chiến thắng theo nhiều cách khác nhau khi mùa giải diễn ra”, Heupel nói. “Mỗi trận đấu đều khác nhau, mỗi đối thủ, các trận đấu, tất cả những điều đó. Chúng tôi cần phải là đội bóng đá có thể lực nhất trên sân vào mỗi thứ Bảy. Đó là một trong những nền tảng để có thể giành chiến thắng”.
Đối với Oklahoma (3-1), đây là trận ra mắt SEC đáng thất vọng trước đám đông 84.701 người tại Sân vận động tưởng niệm Oklahoma, nơi Heupel tỏa sáng với tư cách là một cầu thủ và là tiền vệ dẫn dắt Sooners giành chức vô địch quốc gia năm 2000.
“Josh là một huấn luyện viên tuyệt vời”, huấn luyện viên Brent Venables, người từng là điều phối viên phòng ngự của OU vào năm 2000 khi Heupel chơi, cho biết. “Anh ấy đã thành công ở bất cứ nơi nào anh ấy đến, và tôi không nghĩ điều đó từng bị nghi ngờ. Tôi tự hào về tất cả những thành công mà anh ấy đã đạt được. Đó không phải là một trong những khoảnh khắc mà bạn vui mừng cho anh ấy vì bạn không vui, nhưng điều đó chỉ là chuyện thường tình. … Họ sẽ thắng rất nhiều trận đấu”.
Đây là chiến thắng đầu tiên của Tennessee trước một đội nằm trong top 15 của AP trên sân khách kể từ khi đánh bại Georgia vào năm 2006.
Cha của Heupel, Ken, vẫn sống ở Edmond, Oklahoma gần đó và đã đến xem trận đấu cùng với nhiều thành viên khác trong gia đình. Mẹ của Heupel, Cindy, đã qua đời vào đầu năm nay.
“Cô ấy đã ở đây, dõi theo từ trên thiên đường”, Heupel nói sau trận đấu.
Trước khi Heupel kết thúc cuộc họp báo, anh đã cảm ơn tất cả các đồng đội cũ đã liên lạc với anh trong tuần.
“Nhiều người trong số các bạn, tôi đã không gặp lại. Tôi sẽ quay lại trên chuyến bay, nhưng các bạn đã thay đổi cuộc sống của tôi và cuộc sống của gia đình tôi mãi mãi, và tôi vô cùng biết ơn tất cả các bạn”, Heupel nói, một lần nữa trở nên xúc động và đôi mắt ông ngấn lệ. “Cũng có rất nhiều cựu cầu thủ mà tôi nên nhắc đến”.
Sau đó, ông nói thêm: “Điều thứ hai là tôi đã có cơ hội gặp gỡ rất nhiều người có ảnh hưởng đến mẹ tôi khi bà ở đây, và tôi chỉ muốn cảm ơn vì những mối quan hệ và những gì các bạn đã dành cho bà.”
Nguồn ESPN