Hai tuần trước là kỷ niệm 50 năm của The Rumble in the Jungle, và tất cả những bó hoa được đặt dưới chân trận đấu quyền anh vô địch hạng nặng kinh điển giữa Muhammad Ali và George Foreman khiến tôi nghĩ đến — trên hết mọi thứ — trận đấu cuối tuần này. Trận tranh đai vô địch hạng nặng tại UFC 309.
Kết nối là gì? Nó liên quan đến việc những kỳ vọng giảm sút không phải lúc nào cũng báo trước thực tế.
Việc Ali khó chịu với Foreman ngày nay được nhớ đến như một trong những khoảnh khắc tuyệt vời nhất của trò chơi đối kháng. Tuy nhiên, bước sang trận đấu năm 1974, hầu như mọi người đều cho rằng đây sẽ là một cuộc thảm sát của “Big George”, nhà vô địch 25 tuổi lực lưỡng, hủy diệt và bất bại. Ali đã bị loại khỏi cuộc đua vô địch 3 năm rưỡi và ở tuổi 32. Nếu anh ấy vẫn lơ lửng như một con bướm, thì đó là một chiếc phao chậm chạp, ít khó nắm bắt hơn và dường như đã được định sẵn để bị đập xuống bởi một trong những nắm đấm búa tạ của Foreman.
Bill Caplan, người phụ trách quan hệ công chúng của môn quyền anh ở Hall of Fame, người điều hành sự kiện này, đã có câu nói nổi tiếng: “Mọi người đã cầu nguyện trước trận đấu rằng Ali không bị giết.”
Sau đó Ali đi ra ngoài và gây sốc cho từng người trong số họ.
Giờ đây, không ai cho rằng sự kiện chính UFC 309 vào thứ Bảy giữa nhà vô địch Jon Jones và cựu vô địch Stipe Miocic (ESPN + PPV, 10 giờ tối ET) có quy mô tương đương với một trong những sự kiện thể thao mang tính biểu tượng nhất trong nửa thế kỷ qua. Tuy nhiên, nơi mà hai trận đấu có sự liên kết với nhau là trận đấu cuối tuần này tại Madison Square Garden ở New York cũng có rất nhiều người nghi ngờ.
Miocic năm nay 42 tuổi và đã không thi đấu kể từ tháng 3 năm 2021, khi Francis Ngannou hạ gục anh để tước đai UFC. Và trong những năm kể từ đó, hạng cân nặng đã thay đổi liên tục. Ngannou rời đi vào năm 2022 để theo đuổi giấc mơ quyền anh chuyên nghiệp và khi anh trở lại MMA vào năm nay, đó là ở PFL. Để lấp đầy khoảng trống ở UFC, Jones chuyển lên từ hạng nhẹ, hạng nặng mà anh đã thống trị trong một thập kỷ, và vào tháng 3 năm 2023, anh đã giành được đai còn trống trong trận ra mắt hạng nặng trước Ciryl Gane. Nhưng đó đã là hơn một năm rưỡi trước, và nhà vô địch đã không hoạt động – một phần do chấn thương – kể từ đó.
Người nặng ký cần theo dõi suốt thời gian qua là Tom Aspinall. Kể từ lần cuối cùng chúng ta gặp Miocic, Aspinall đã thắng 5 trận, tất cả đều ở vòng đầu tiên. Chưa hết, vào thứ Bảy, người Anh sẽ chỉ ngồi xem. Anh ta sẽ sở hữu một chiếc đai vô địch tạm thời của UFC, một món đồ trang sức có mục đích duy nhất là thiết lập một trận đấu thống nhất giữa nhà vô địch và nhà vô địch. Đó là cuộc chiến sẽ thực sự giải quyết các vấn đề ở hạng cân nặng, nhưng hiện tại, trọng tâm là di sản.
Những gì sự kiện chính của UFC 309 sẽ mang lại là một phần lịch sử hoành tráng. Jones là võ sĩ MMA vĩ đại nhất mọi thời đại ở mọi hạng cân. Miocic là võ sĩ hạng nặng UFC thành công nhất từ trước đến nay, một vị thế không thể chối cãi mà anh có được nhờ lập kỷ lục ba lần bảo vệ danh hiệu liên tiếp. Ba người có vẻ không phải là một con số lớn, nhưng không có ngôi sao hạng nặng đeo thắt lưng nào trong quá khứ đạt tới con số đó — kể cả Ngannou hay Cain Velasquez, Brock Lesnar hay Randy Couture.
Vì vậy, đã có sẵn các thành phần để tạo nên một thiết bị gây sốc giống như Rumble. Liệu Miocic có thể rũ bỏ hình dạng cũ và lấy lại danh hiệu từng là của mình không? Hay đây sẽ là một màn thể hiện uy quyền khác để bổ sung vào bản lý lịch huy hoàng của Jones? Đó là cốt truyện gây chú ý cuối tuần, nhưng còn có những cốt truyện khác. Dưới đây là năm câu hỏi để UFC 309 trả lời.
1. Liệu sự kiện chính này đã không xảy ra cách đây 5 năm có quan trọng không?
Jon Jones, 37 tuổi, là người được yêu thích cá cược hơn Stipe Miocic, 42 tuổi, trong sự kiện chính UFC 309. Ảnh của Jeff Bottari/Zuffa LLC qua Getty Images
Vô địch hạng nặng: Jon Jones (c) vs Stipe Miocic
Hãy tưởng tượng nếu Jones và Miocic gặp nhau vào mùa hè năm 2019. Miocic vừa giành được ngôi vô địch hạng nặng thứ hai bằng cách hạ gục Daniel Cormier. Jones đang ở giữa lần thứ hai trở thành nhà vô địch hạng nhẹ hạng nặng, sau 10 lần bảo vệ danh hiệu. Cả hai người đàn ông đều năng động và đang ở đỉnh cao trong trò chơi của họ. Đó sẽ là một trận siêu chiến thực sự.
Tất nhiên, đó không phải là thực tế của ngày nay, nhưng hạng cân nặng là hạng cho phép các võ sĩ già khám phá ra suối nguồn tuổi trẻ. Couture đã giành được danh hiệu UFC ở tuổi 44, và Cormier giữ nó ở tuổi 40. Miocic chỉ còn vài tháng nữa là bước sang tuổi 39 vào đêm anh mất đai vào tay Ngannou. Vì vậy, trong khi một trận tranh đai như hôm thứ Bảy, giữa một nhà vô địch 37 tuổi và đối thủ 42 tuổi, sẽ không thành công ở hạng ruồi nhưng nó có thể có tác dụng ở hạng nặng. Sự phân chia này được cai trị bởi các thuộc tính bền vững là sức mạnh và độ bền, trong đó tốc độ là vấn đề quan trọng, nhưng người ta có thể bù đắp cho sự suy giảm của nó.
2. Chúng ta sẽ nhảy điệu valse lần nữa vì bạn nhảy của bạn đã đỡ bạn dậy phải không?
Nhẹ: Charles Oliveira so với Michael Chandler 2
Trận tái đấu năm 2021 kết thúc bằng loại trực tiếp Oliveira này là trận đấu duy nhất khác giữa ngôi sao với ngôi sao. Sự hấp dẫn có thể giảm đi vì chúng ta đã thấy trận đấu này diễn ra quyết định. Tuy nhiên, nếu bạn xem Oliveira-Chandler 1, bạn đã chứng kiến một cuộc đấu tranh qua lại đầy hấp dẫn để giành lấy danh hiệu hạng nhẹ còn trống.
Lần đặt cược này là gì? Điều đó là không rõ ràng, đặc biệt là đối với Oliveira, khi nhà vô địch Islam Makhachev dường như được xếp hàng để phòng thủ tiếp theo trước Arman Tsarukyan, người được nhìn thấy lần cuối đánh bại Oliveira vào tháng Tư.
Bị đe dọa cho Chandler? Tiền, rất nhiều. Nếu thua Oliveira, anh ấy có thể nói lời tạm biệt với cuộc chiến mà anh ấy đã dành hai năm nhàn rỗi để cầm cự. Nếu Conor McGregor trở lại, anh ấy sẽ không muốn làm điều đó trước một đối thủ đã thua 4 trận trong 5 trận đấu đã qua. Điều đó khiến đây trở thành một trò tung xúc xắc có rủi ro cao đối với Chandler.
3. Có cơ sở nào để lạc quan rằng chúng ta sẽ chứng kiến một cuộc chiến thực sự không?
Bo Nickal sẽ tìm cách bất bại tại UFC 309 trước Paul Craig. Jeff Bottari/Zuffa LLC qua Getty Images
Hạng trung: Bo Nickal vs. Paul Craig
Cuộc chiến này có thể sẽ nổ ra — các nhà đặt cược ESPN BET chắc chắn mong đợi điều đó sẽ xảy ra khi đặt Nickal làm người yêu thích cá cược -1300. Nhưng có một khu vực gây tò mò, và khu vực đó nằm trên tấm thảm. Chỉ sau sáu trận đấu trong sự nghiệp MMA của mình, Nickal đang cố gắng hoàn thiện trận đấu của mình, nhưng mục tiêu của anh ấy vẫn là môn đấu vật nghẹt thở đã đưa anh ấy ba lần trở thành nhà vô địch quốc gia NCAA Division I. Việc vượt lên dẫn trước là một vấn đề đối với các đối thủ trong quá khứ của Nickal, nhưng một trận đấu vật lộn sẽ ảnh hưởng trực tiếp đến sức mạnh của Craig, vì tay vợt người Scotland có 13 lần khuất phục trong số 17 chiến thắng của anh ấy.
Sau đó, một lần nữa, gần đây Craig khó có thể giành được bất kỳ chiến thắng nào dưới bất kỳ hình thức nào, người đã thua 4 trong 5 trận vừa qua. Liệu anh ta có thể chiến đấu ngay cả khi người này đi đến xe lăn của anh ta không, hay anh ta sẽ chỉ là một bước đệm nữa cho sự thăng tiến của Nickal trong môn thể thao này?
4. Liệu có ai sẽ cảm thấy như ở nhà trong Octagon không?
Nhẹ nhàng: Jim Miller so với Damon Jackson
Trận đấu hôm thứ Bảy với Jackson sẽ là trận đấu thứ 45 của Miller tại UFC, mở rộng kỷ lục mà anh sẽ sở hữu trong nhiều năm tới. Người gần nhất với anh ta trong số các võ sĩ đang hoạt động là Clay Guida và Rafael dos Anjos, với 36 trận đấu mỗi người, và Guida 42 tuổi, Dos Anjos 40. Họ không theo kịp. Miller, người có 26 trận thắng cũng là kỷ lục của UFC, đã thi đấu bên trong Octagon từ năm 2008 và anh ấy chưa bao giờ làm điều gì kém thú vị hơn. Tại sao lại ngừng xem bây giờ?
5. Có phải mọi con đường đều kết thúc ở New York?
Hạng trung: Chris Weidman so với Eryk Anders
Những ai không biết New York có thể coi UFC 309 như chuyến trở về quê hương của Jon Jones. Không phải vậy. Anh ấy đến từ ngôi làng ngoại ô Endicott, cách Madison Square Garden hơn ba giờ lái xe. Tuy nhiên, sự kiện này là một chuyến trở về quê hương của Weidman, người sinh ra, lớn lên và cho đến gần đây vẫn sống ở Baldwin, cách khu trung tâm Manhattan trên Đường sắt Long Island một chuyến đi ngắn. Weidman là một anh hùng địa phương thực sự, một đô vật hai lần vô địch NCAA Division I toàn Mỹ tại Hofstra gần đó.
Weidman đã tạo ra một trong những màn truất ngôi ngoạn mục nhất trong lịch sử UFC, hạ gục Anderson Silva để chấm dứt triều đại kéo dài 7 năm đầy sao. Nhưng đó là vào năm 2013, và người đàn ông 40 tuổi này đã gặp khó khăn trong thập kỷ qua, thua 7 trong 10 trận đã qua. Weidman chưa nói rằng anh ấy sẽ giải nghệ, nhưng với việc đây là trận đấu ở quê hương, liệu có kết thúc nào phù hợp hơn không?
Nguồn ESPN