PITTSBURGH – Điều cuối cùng mà các thành viên của Pittsburgh Steelers nhìn thấy trước khi đến khu bảo tồn bên trong phòng thay đồ của họ tại Sân vận động Acrisure là những chữ cái bằng thép màu bạc được gắn trên bức tường khối than đen. Họ đánh vần cùng một cụm từ mà huấn luyện viên Mike Tomlin lặp đi lặp lại vô số lần trong ngày: Tiêu chuẩn là tiêu chuẩn.
Với sáu chiếc Lombardis được trưng bày một cách đầy tự hào trong hộp đựng cúp, tiêu chuẩn đã được thiết lập của thương hiệu danh tiếng này là chức vô địch thế giới. Nhưng với 5 trận thua liên tiếp sau mùa giải kể từ năm 2016, Steelers đã thất bại.
Họ bước vào trận đấu bài hoang dã vào giờ vàng vào thứ Bảy với Baltimore Ravens (8 giờ tối theo giờ ET, Prime Video) với kết quả là 10-7 – nhưng chuỗi 4 trận thua khiến họ mất chức vô địch AFC North.
Đã 8 năm kể từ trận thắng playoff cuối cùng của họ và 14 năm kể từ khi họ giành được bến đỗ Super Bowl. Chiến thắng Super Bowl duy nhất của Tomlin đã cách đây gần 16 năm.
“Những gì bạn đề cập là câu chuyện của tôi,” Tomlin nói hôm thứ Hai khi được hỏi về chuỗi trận thua trong trận playoff. “Đó không phải là câu chuyện của tập thể này. Nhiều người trong số những người có liên quan không mang theo những chiếc túi đó. Tôi vui vẻ mang theo những chiếc túi đó, nhưng đó không phải là điều mà tôi dự định áp dụng cho tập thể.”
Đúng 357 ngày trước đó, Tomlin cũng bày tỏ quan điểm tương tự trên trang web của đội Steelers trước nỗ lực cuối cùng của Steelers để phá vỡ chu kỳ, một trận thua đậm tại Buffalo Bills.
Tomlin nói với trang này vào tháng 1 năm ngoái: “Đó không phải là gánh nặng của họ”. “Tôi không yêu cầu họ cất hành lý của tôi. Tôi không chiếu hành lý của mình lên họ. … Đôi khi bạn đang tự đùa mình nếu bạn nghĩ rằng lịch sử như thế là quan trọng đối với những người không tham gia vào nó. Không phải vậy.”
Bất chấp việc trượt playoff, chủ sở hữu đội và chủ tịch Art Rooney II đã gia hạn cho Tomlin gia hạn hợp đồng ba năm trước mùa giải 2024. Nhưng Rooney cũng kiên quyết muốn lập kỷ lục trong cuộc họp báo cuối mùa giải năm ngoái.
“Có một điều khẩn cấp,” Rooney nói về việc giành chiến thắng trong trận playoff. “Tôi nghĩ tất cả mọi người, bản thân tôi, Mike, những người đã ở trong đội được một thời gian … mọi người, chúng ta đã có đủ điều này rồi. Đã đến lúc giành được một số chiến thắng. Đã đến lúc thực hiện những bước tiếp theo.”
Chưa hết, mặc dù dường như đã tiến một bước với phòng đá tiền vệ mới và khởi đầu 8-2, nhưng sự sa sút cuối mùa giải dường như đã khiến Steelers ngày càng tiến xa hơn đến việc phá vỡ chu kỳ playoff một lần của họ, chứ chưa nói đến việc bị tụt sâu. chạy sau mùa giải. Steelers bước vào vòng loại trực tiếp ở một địa điểm quen thuộc đến khó chịu khi con chim hải âu trong trận hạn hán trận playoff dài nhất trong kỷ nguyên Super Bowl của loạt phim bao trùm di sản của một tổ chức đáng tự hào và huấn luyện viên trưởng Hall of Fame tương lai, người nổi tiếng chưa có một mùa giải thua nào.
Nhưng đối với những người trung thành với Steelers, việc không bao giờ thua có ý nghĩa ít hơn rất nhiều nếu đội của họ không thắng trong giai đoạn sau mùa giải.
NGAY CẢ TRONG Sau một trận thua khác ở vòng đầu tiên, các thành viên của Steelers bước ra khỏi sân Buffalo đầy tuyết một năm trước với cảm giác rằng họ đang trên đà chấm dứt hạn hán. Đội đã vượt qua hàng loạt chấn thương và lối chơi tiền vệ thiếu nhất quán để tập hợp hạt giống số 7.
Với một hạt nhân trẻ, vững chắc gồm những cầu thủ ở vị trí có kỹ năng tấn công – chạy lùi Najee Harris, George Pickens thu rộng và Pat Freiermuth dứt điểm chặt chẽ – để bổ sung cho một hàng phòng ngự kỳ cựu, Steelers dường như còn cách xa một đối thủ.
Rooney nói trong cuộc họp báo cuối mùa giải: “Tôi thực sự cảm thấy rằng năm nay chúng tôi đã tiến gần hơn ở giai đoạn này của trận đấu so với thời điểm này năm ngoái. “Tôi nghĩ chúng tôi có một lớp tân binh thực sự vững chắc, một vài chàng trai thực sự bước vào vai trò khởi đầu vững chắc cho tương lai. Cần phải làm lại điều đó. Cần có một lớp dự thảo tốt khác. Tôi nghĩ chúng tôi có một nhóm cầu thủ cốt lõi mà chúng tôi có thể cạnh tranh [with.] Tôi nghĩ điều lớn nhất chúng tôi cần là lối chơi chất lượng ở vị trí tiền vệ.”
Mike Tomlin và Steelers đã không thắng một trận playoff nào kể từ năm 2017 và họ đã kết thúc mùa giải 2024 với chuỗi 4 trận thua. Ảnh AP/Gene J. Puskar
Trong phần lớn mùa giải, Steelers đã nhận được điều đó từ Russell Wilson và Justin Fields. Được hỗ trợ bởi thứ bóng đá bổ sung nhờ sự hỗ trợ của một hàng thủ thích luân chuyển và chân sút Pro Bowl Chris Boswell với phạm vi dường như vô hạn, cặp đôi này đã giúp Steelers khởi đầu tốt nhất kể từ khi bắt đầu với tỷ số 11-0 vào năm 2020. Qua Tuần 14, Steelers đã dẫn đầu giải đấu với chênh lệch doanh thu cộng thêm 17 và hàng thủ dẫn đầu NFL với 28 lần ghi bàn, trong đó có 23 lần đánh bại hay nhất giải đấu khác.
Pittsburgh đã giành được bến đỗ playoff ở Tuần 15 – cùng ngày cuối tuần, chuỗi trận thua của họ bắt đầu khi Đại bàng đánh bại họ với tỷ số 27-13 và tiền vệ Jalen Hurts có ba lần chạm bóng và ném xa 290 thước. Vào thời điểm đó, Tomlin và Steelers đã bác bỏ ý kiến cho rằng một màn trình diễn tệ hại trước một trong những đội NFC hàng đầu của giải đấu có thể lăn cầu tuyết.
Nhưng những vết nứt chân tóc do Đại bàng để lộ đã xoắn ốc thành những vết nứt mạng nhện trong ba trận đấu tiếp theo. Tiếp theo là những trận thua hai con số trước đội Raven và Chiefs, cộng thêm một trận thua sát nút trước đội Bengals mà họ đã đánh bại trong loạt luân lưu năm tuần trước đó.
Tomlin nói sau trận thua Giáng sinh trước các đội trưởng: “Chúng tôi chưa làm tốt những điều cơ bản.
Một pha phạm lỗi đạt trung bình 28 điểm và 372 thước Anh mỗi trận trong bảy lần xuất phát đầu tiên của Wilson đã mang lại 14 điểm và 259 thước Anh mỗi trận trong bốn trận gần đây nhất của anh ấy.
“Mọi người trong phòng này đều muốn nó,” người lót đường Alex Highsmith nói. “Đó là cách duy nhất để chúng tôi tiếp tục và trở nên tốt hơn.”
Có lẽ điều đáng báo động nhất trong số những trận thua đó là trận chung kết mùa giải thường xuyên với Bengals, nơi hàng công chỉ thu được 17 điểm và 193 thước phạm lỗi trước một đội đã kết thúc mùa giải với 25 điểm và 348 thước Anh mỗi trận và sa thải điều phối viên phòng ngự của họ mỗi ngày. sau mùa giải.
Hàng phòng ngự của Steelers dường như cũng đã thụt lùi trong khoảng thời gian đó. Steelers buộc mỗi người phải ăn ba điểm trong bốn trận trước khi thua Eagles, nhưng bắt đầu từ tuần đó, họ có tổng cộng năm điểm trong bốn trận cuối cùng. Qua 13 trận đầu tiên, hàng thủ thuộc hàng tốt nhất giải đấu, giới hạn các đội ở 18 điểm và 310 yard mỗi lần ra quân. Tuy nhiên, trong trận trượt bốn trận đó, những con số đó đã tăng lên 27 điểm và 381 thước Anh mỗi trận.
Họ kết thúc với tỷ số 4-3 trước các đội lọt vào vòng loại trực tiếp năm 2024 và 6-4 trước các đội không lọt vào vòng loại trực tiếp.
Là sản phẩm phụ của sự sa sút cuối mùa giải, Steelers đã mất vị trí dẫn đầu hai trận trong giải đấu và trở thành đội thứ ba trong lịch sử NFL lọt vào vòng loại trực tiếp với chuỗi thua ít nhất bốn trận.
Tomlin nói: “Điều quan trọng là chúng ta phải rút ra những bài học rút ra từ tháng trước”. “Thật không may, bạn có thể học được nhiều điều hơn khi có thất bại, và rõ ràng là chúng tôi đã trải qua một số điều như vậy, một số trong đó không phải là những điều đáng kinh ngạc hay những điều rung chuyển trái đất, mà là sự xác nhận nhiều hơn về những điều mà chúng tôi tin tưởng hoặc những điều mà chúng tôi tạo ra để giành chiến thắng. .”
Tiền vệ Josh Allen và Buffalo Bills đã đánh bại Pittsburgh Steelers ở vòng đầu tiên của vòng loại trực tiếp năm 2023. Mark Konezny-USA Thể thao HÔM NAY
HAI NGƯỜI CHƠI TRÊN Đội hình đã giành chiến thắng trong trận playoff với Steelers: Boswell và cầu thủ phòng ngự Cameron Heyward. Với sáu bàn thắng trên sân, Boswell đã chiếm tất cả số điểm của Steelers trong trận thắng ở vòng bảng năm 2016 trước Chiefs. Anh ấy cũng đã thực hiện được bốn bàn thắng – bao gồm cả người chiến thắng trò chơi – trong trận thắng Wildcard năm 2015 trước đội Bengals. Heyward, mặc dù không hoạt động trong hai trận thắng playoff năm 2016, nhưng đã gặp khó khăn vào năm 2015.
Linebacker TJ Watt đã có tên trong danh sách cho cả bốn trận thua trong trận playoff gần nhất. Trong các mùa giải thông thường trước những mùa giải không thắng đó, Watt đã vượt qua kỷ lục bị sa thải NFL của Michael Strahan, giành giải Cầu thủ phòng ngự của năm của NFL và được ghi tên vào bốn đội All-Pro. Steelers có chín lựa chọn All-Pro cho đội một khác, người chuyền bóng hàng đầu của NFL (Ben Roethlisberger, 2018) và người nhận bóng hàng đầu (Antonio Brown, 2017) trong giai đoạn đó.
“Tất cả thật tệ,” Tomlin nói vài ngày sau trận thua Buffalo năm ngoái. “Đúng vậy. Đó không phải là mức độ tệ hại. Tất cả đều tệ hại. Tôi thà làm việc còn hơn. … Cảm giác thực sự tuyệt vời khi được tham gia giải đấu đó khi con đường ngày càng thu hẹp và được sống theo những điều mà bạn khao khát sống sót trong 12 tháng qua. Đó không phải là chúng tôi, và điều đó thật tệ.”
Ngay cả với sự thay đổi đội hình đáng kể trong suốt 8 năm hạn hán, vẫn có một xu hướng đáng lo ngại không thể phủ nhận đối với những tai ương gần đây sau mùa giải của Steelers.
Trong 5 trận thua gần đây nhất trong trận playoff, Steelers đều sớm rơi vào một hố lớn, bị dẫn trước ít nhất một điểm trong giờ nghỉ giải lao và bị dẫn trước 105-38 trong hai quý đầu tiên.
Tuy nhiên, hôm thứ Hai, Tomlin đã từ chối cho biết liệu anh ấy có học được điều gì từ những trận thua đó để tham gia vào trò chơi đánh bài hoang dã năm nay hay không.
“Thành thật mà nói với bạn, tôi đã không dành nhiều thời gian để suy ngẫm về điều đó trong 48 giờ qua,” anh nói. “Tôi đã chuẩn bị sẵn sàng cụ thể cho trận đấu này với tập thể này.”
Trong Trận đấu vô địch AFC 2016, Tom Brady và New England Patriots đã tạo được lợi thế 17-6 vào giữa hiệp hai và Steelers chưa bao giờ tiến gần hơn mức chênh lệch 8 điểm trong giờ nghỉ giải lao.
Một năm sau, Jacksonville Jaguars vượt lên dẫn trước 21-0 sau chưa đầy 20 phút của trận đấu với tỷ số cầm bóng mở tỷ số, một pha đánh chặn và thêm hai lần chạm bóng nhanh. The Steelers, đội đã phải tạm biệt hạt giống số 2 ở vòng một năm đó, đã chiến đấu trở lại, nhưng thất bại trong trận thua thảm hại 45-42, đánh dấu trận playoff cuối cùng của bộ ba Roethlisberger, Brown và Le’Veon Bell. .
Sau đó là một đợt hạn hán kéo dài hai năm sau mùa giải, nhưng nó không giải quyết được các vấn đề tái diễn trong trận playoff của Steelers.
Chơi trước các khán đài trống tại Sân vận động Acrisure vào cuối mùa giải bị ảnh hưởng bởi COVID-19, Cleveland Browns đã khiến Steelers choáng váng sau sáu giây trong trận đấu Wild-card khi cú búng mở đầu của Maurkice Pouncey bay qua đầu Roethlisberger và bật ra xa 20 thước trong vòng cấm. sai hướng cho đến khi Karl Joseph phục hồi được nó ở khu vực cuối cho một cú chạm bóng. Điều đó đã dẫn đến tỷ số thâm hụt 28-0 vào cuối hiệp một và tỷ số 35-10 sau giờ nghỉ giải lao. Chiến thắng cách biệt cuối cùng của Browns chỉ là 11 điểm, nhưng nó hầu như không phản ánh thất bại triệt để của đội Steelers khởi đầu mùa giải với tỷ số 11-0.
Tomlin nói sau trận thua đó: “Chúng tôi là một nhóm đã chết trên cây nho.
Những trận thua gần đây nhất trong trận playoff của Steelers có nhiều khởi đầu thất bại giống nhau, nhưng trong mỗi trận thua đó, kết quả đều được mong đợi phần nào khi Steelers, đội đã giành được suất đá playoff cuối cùng của AFC bằng một cuộc biểu tình cuối mùa, đối đầu với đội đầu bảng của giải đấu. các đội trên đường.
Đối mặt với hạt giống số 2 Kansas City vào năm 2021 trong trận đấu cuối cùng của Roethlisberger, Steelers đã cầm giao bóng trong hiệp một và thậm chí đã dẫn trước 7-0 nhờ pha ghi bàn và ghi bàn trong hiệp hai của Watt. Nhưng Đội trưởng đã thực hiện ba lần chạm bóng liên tiếp để dẫn trước 21-7 trong giờ nghỉ giải lao và cuối cùng giành chiến thắng.
Và trong trận thua Wild-card năm ngoái, Steelers đã dẫn trước 21-0 vào giữa hiệp hai và ghi bàn chưa đầy hai phút trước giờ nghỉ giải lao để giảm mức thâm hụt của họ xuống còn 14. Một sự đột biến trong hiệp hai đã kéo Steelers có điểm số sớm ở hiệp bốn một phần tư, nhưng Bills đã đáp trả bằng một cú chạm bóng phẫu thuật và cầm chân Steelers trong sáu phút cuối cùng để giành chiến thắng 31-17.
Watt nói vào ngày hôm sau: “Không có đội nào giống năm trước, vì vậy đó luôn là một thử thách”. “Nhưng chúng ta sẽ phải xem xét kỹ lưỡng và tìm ra vấn đề này. Có vẻ như năm nào tôi cũng có cuộc trò chuyện giống nhau.”
Trừ khi Steelers giải quyết được nỗi buồn vào tối thứ Bảy, Watt có thể sẽ có cuộc trò chuyện đó lần thứ năm trong sự nghiệp.
Kết quả của vòng loại trực tiếp năm 2024 có thể sẽ không quyết định di sản của Tomlin ở Pittsburgh hay tương lai của anh ấy với tư cách là huấn luyện viên trưởng của nhượng quyền thương mại. Nhưng khi đội tiếp tục trắng tay ở vòng loại trực tiếp, thay vào đó, tủ trưng bày chờ cúp lại chất đầy hành lý.
Nguồn ESPN