ATLANTA – Riley Leonard chưa muốn cởi chiếc mũ bảo hiểm bằng vàng lấp lánh của mình ra. Khi hoa giấy đỏ tươi từ trên trời rơi xuống và Bang Ohio ăn mừng chức vô địch quốc gia lần thứ bảy vào tối thứ Hai sau khi đánh bại Ireland với tỷ số 34-23, Leonard đứng ở đầu bên kia sân, bắt tay và ôm từng cầu thủ Notre Dame vừa bước ra sân.
Cuối cùng, khi Leonard rời khỏi khu vực tổ chức lễ kỷ niệm, những gì anh tìm thấy bên trong đường hầm là một đám đông người hâm mộ Notre Dame đang dành cho anh và những người còn lại trong đội một sự hoan nghênh nhiệt liệt trong im lặng qua một cửa sổ cách âm. Mặc dù rất nhiều người hâm mộ Ireland thể hiện sự thất vọng trên khuôn mặt nhưng họ cũng thể hiện sự cảm kích rõ ràng.
“Cảm ơn vì đã đưa chúng tôi đến đây!” một người hâm mộ hét lên.
Khi Marcus Freeman đứng bên ngoài phòng thay đồ của Notre Dame, anh ấy vẫn chưa thể rời khỏi cuộc họp báo của mình. Bên trong đường hầm của Sân vận động Mercedes-Benz, ánh mắt anh dán chặt vào chiếc TV ở góc nơi Ryan Day đang đắm mình trong chiến thắng và nâng cao chiếc cúp mà Freeman đã suýt giành được.
Bên trong phòng thay đồ Notre Dame, niềm tự hào và thất vọng chồng chéo lên nhau khi các cầu thủ cố gắng vật lộn với sự thật rằng họ không phải là đội xuất sắc nhất trên sân vào tối thứ Hai, đồng thời biết rằng những gì họ đã đạt được trong mùa giải này rất đáng được ghi nhận.
“Chúng tôi đã trải qua chuỗi ba trận playoff và trước năm nay, việc chúng tôi giành chiến thắng trong một trận playoff là điều không thể tin được,” tiền vệ phòng ngự Howard Cross III nói. “Chúng tôi đã đánh bại ba đội xuất sắc liên tiếp. Chúng tôi không thể về đích nhưng chúng tôi đã thay đổi câu chuyện về con người của chúng tôi với tư cách là một chương trình.”
Ở một góc, người dẫn đường tấn công Pat Coogan viết đầy chất thơ về cách Notre Dame đã chiến đấu để đến được đây, giành chức vô địch quốc gia, bất chấp chấn thương và vô số nghịch cảnh. Ở góc bên kia, Jordan Clark an toàn gần như không thể nói được lời nào khi nước mắt lăn dài trên khuôn mặt và giọng nói run rẩy.
“Đó chỉ là tình yêu trong căn phòng này thôi anh bạn,” Clark nói. “Chúng tôi không bao giờ gấp.”
Mặc dù đang trên đà giành được danh hiệu quốc gia đầu tiên của Notre Dame kể từ năm 1988 và sắp diễn ra trong thời gian ngắn, nhưng mùa giải này là bằng chứng về ý tưởng của Freeman và những gì anh ấy được giao nhiệm vụ xây dựng ở South Bend. Người Ireland đã phải chịu một trong những tổn thất nặng nề nhất của chương trình khi họ thất thủ trước Bắc Illinois trên sân nhà vào tháng 9 và đó có thể dễ dàng là sự khởi đầu cho một chiến dịch tầm thường, kéo dài. Thay vào đó, đó là sự khởi đầu của một cuộc chạy đua huyền thoại.
“Sau khi [NIU] Mất mát, mọi người giống như bị hỏng,” Cross nói. “Hãy tiếp tục lăn lộn.”
Khả năng phục hồi sau trận đấu đó của họ và kết thúc mùa giải thông thường với chuỗi 10 trận toàn thắng cho thấy cách mà các cầu thủ và huấn luyện viên đã tin tưởng vào tầm nhìn của Freeman về một đội kiên cường và hơn thế nữa là một chương trình táo bạo muốn một lần nữa chiếm lấy vị trí gần đó. đỉnh cao của môn thể thao này. Trận đấu tối thứ Hai lại là một minh chứng khác cho quan điểm đó.
Khi bị dẫn trước 31-7 trong hiệp thứ ba, người Ireland có thể đã để hy vọng của họ tan thành mây khói. Nhưng đây là đội đã chứng kiến phiên bản tồi tệ nhất của chính mình vào đầu mùa giải. Họ đã trở nên quen thuộc với đáy đá, đã nhìn thấy nó một lần nữa khi họ hòa USC ở giờ nghỉ giải lao trong trận đấu cuối cùng của mùa giải và đã phản ứng. Nhiều tuần sau, họ lại đáp lại cảm giác đó một lần nữa khi bị dẫn 10-3 ở giờ nghỉ giải lao của Orange Bowl trước Penn State, bước ra khỏi hiệp một và đảm bảo rằng mùa giải trong mơ của họ sẽ tiếp tục.
Và vì vậy, không có gì ngạc nhiên khi mặc dù bị áp đảo về mặt tài năng và bị coi là dẫn trước không thể vượt qua, người Ireland vẫn tiếp tục chiến đấu. Họ buộc phải thay đổi doanh thu và cắt trò chơi thành hai tài sản khi còn rất nhiều thời gian.
Cross nói: “Chúng tôi không bỏ cuộc. Chúng tôi không dừng lại. “Và dù mọi chuyện có vẻ ảm đạm hay tồi tệ đến đâu, chúng tôi vẫn cố gắng. Chúng tôi vẫn tiếp tục chiến đấu cho đến phút cuối cùng.”
Ngay cả sau khi hy vọng đã hoàn toàn tan biến vào thứ Hai sau khi Jeremiah Smith bắt được con dao găm, cơn đói vẫn còn. Người Ailen đã nếm trải sự tuyệt vời một lần nữa; trong kỷ nguyên mới của môn thể thao này, họ đã chứng tỏ mình đủ giỏi để cạnh tranh giành giải thưởng cao nhất của môn thể thao này.
Freeman nói: “Thực tế là tất cả chúng tôi đều có chút nghi ngờ, nhưng tất cả chúng tôi đều chọn làm việc và tất cả chúng tôi đều chọn tin tưởng lẫn nhau”. “Chúng tôi đã làm điều đó hàng tuần và bạn vẫn phải tin tưởng ngoài việc biết liệu công việc của bạn có mang lại cho bạn kết quả như mong muốn hay không, và họ vẫn tiếp tục làm điều đó. Họ đặt chương trình này vào tình thế có thể tranh chức vô địch quốc gia.”
Niềm vui cả ở những con số và những khoảnh khắc. Người Ireland tự hào về các đơn vị phòng thủ và tấn công được xếp hạng trong top 6 toàn quốc, theo ESPN SP +. Ngoài Bắc Illinois, họ thống trị các đội mà họ giỏi hơn và tận dụng mọi cơ hội trên sân khấu lớn nhất để chứng tỏ đây là một chương trình có diện mạo mới và động lực tiến về phía trước. Ngay cả một thương hiệu quốc gia như Notre Dame cũng có thể được hưởng lợi từ sự xuất hiện mà đội ngũ này đã tạo ra cho chính họ.
Cross, người đã ở South Bend từ năm 2019, cho biết: “Văn hóa đã thay đổi. Tôi không biết diễn tả nó như thế nào nhưng mọi người đều tự tin”. “Với những trò chơi này, trước năm nay, nó giống như, ồ, tôi không biết về điều đó. Bây giờ, không một ai nghĩ rằng chúng tôi sẽ thua.”
Con đường leo lên ngọn núi của môn bóng đá đại học hiện đại vẫn dốc và dài hơn bao giờ hết. Chơi 15 hoặc 16 trận trong một mùa giải – và thắng 4 trận liên tiếp để giành chiến thắng cuối cùng – là một nhiệm vụ khó khăn nhưng người Ireland dường như ở vị trí tốt hơn để biến điều đó thành hiện thực.
Freeman nói: “Tôi đã nói với những người này rằng họ rời khỏi chương trình này tốt hơn – tôi không quan tâm bạn đã ở đây một năm hay bạn đã ở đây được sáu năm”. “Triển vọng của bóng đá Notre Dame là cực kỳ cao. Chỉ cần những người trong phòng thay đồ quay lại hiểu những gì nó cần, công việc mà những người này đã bỏ ra, thì sẽ có rất nhiều thành công trong tương lai của chúng tôi.”
Đối với Freeman và Co., nỗi đau mất mát chỉ có thể kéo dài bấy lâu. Công việc xây dựng một bản encore bắt đầu ngay lập tức và việc chuyển động lực của hoạt động này sang việc tuyển dụng và bổ sung cổng thông tin sẽ rất quan trọng. Notre Dame sẽ phải thay thế Leonard, Cross, Jack Kiser và một số người khác trong khi các đội mà họ đánh bại trên đường đến đây cũng sẽ tải lại, bao gồm cả Bang Ohio. Có sự phấn khích về sinh viên năm nhất CJ Carr ở vị trí tiền vệ trong khi sự đột phá của việc chạy lùi Jeremiyah Love và Jaden Greathouse rộng rãi đầy hứa hẹn.
Khó khăn như đêm thứ Hai, nỗi đau hiện tại đã phần nào được xoa dịu bởi niềm lạc quan về tương lai vượt ra ngoài giới hạn phòng thay đồ của tuyển thủ Ireland.
Lou Holtz, 88 tuổi, người mà tất cả những người kế nhiệm ông đều so sánh: “Chúng ta sẽ giành được nhiều hơn một chiến thắng trong 10 năm tới. Tôi tin chắc điều đó”. “Chúng tôi có một nền văn hóa nơi chúng tôi tin tưởng và bạn chơi vì đồng đội của mình, đó chính là những gì Notre Dame hướng tới.”
Tony Rice, người đá hậu vệ cho đội Notre Dame cuối cùng giành được danh hiệu vào năm 1988, có thể đã tóm tắt điều đó hay nhất: “Tôi đã nghĩ trong đời mình tôi sẽ không bao giờ nhìn thấy nó, nhưng đã đến lúc chuyển ngọn đuốc cho người khác.”
Cross nói: “Đây là lãnh thổ chưa được khám phá đối với chúng tôi, nhưng nó không phải là điều duy nhất xảy ra”. “Trước năm nay, đó là điều Notre Dame hiện không thể làm. Bây giờ, đó là điều Notre Dame có thể làm.”
Andrea Adelson đã đóng góp cho câu chuyện này.
Nguồn ESPN