DETROIT — Với ca khúc “Lose Yourself” của Eminem bùng nổ qua hệ thống âm thanh Ford Field, 64.201 người hâm mộ phát cuồng khi rapper huyền thoại được hiển thị trên bảng video khổng lồ phía sau mỗi khu vực cuối vào cuối quý hai của trận mở màn ngày 14 tháng 9 trên sân nhà của Detroit Lions.
Ngồi trong một căn phòng sang trọng và đội chiếc mũ playoff Lions màu xám, người từng 15 lần đoạt giải Grammy nhanh chóng vỗ tay tán thưởng đám đông trước khi nhanh chóng chỉ về phía bên trái của mình. Khi các máy quay lia, tiếng reo hò trở nên cuồng nhiệt khi màn hình tiết lộ một huyền thoại khác của Detroit — Đại sảnh Danh vọng của Sư tử chạy ngược lại Barry Sanders — ngồi bên cạnh anh ấy.
Eminem ấm áp vòng tay trái quanh Sanders, người hùng thời thơ ấu của anh. Hai người đàn ông nhìn vào camera, vỗ tay và liên tục hét lên “đi thôi” để khuấy động đám đông cuồng nhiệt.
Khi trận đấu tiếp tục, Những chú sư tử chạy lùi Jahmyr Gibbs và David Montgomery, lưu ý đến sự hiện diện của Sanders tại sân vận động, quay trở lại làm việc trong trận đánh bại Chicago Bears ở Tuần 2, kết hợp với 151 yard lao tới và một cặp chạm bóng trong chiến thắng 52-21.
Gibbs, người lao tới 94 thước trong trận gặp Chicago, nói với ESPN: “Mỗi khi anh ấy tham gia trận đấu, tôi chỉ muốn thể hiện. “Giống như, s—, đó là Barry Sanders. Vì vậy, mỗi khi anh ấy tham gia trận đấu, tôi đều cố gắng đảm bảo rằng mình đã đúng.”
Ở tuổi 57, những ngày thi đấu tại NFL của Sanders đã ở phía sau, nhưng Gibbs và Montgomery vẫn tiếp tục lấy sự nghiệp ở Hall of Fame của Sanders làm ví dụ. Sanders, người sống sót sau cơn đau tim vào mùa hè năm 2024, đã phát triển mối quan hệ với từng người ngay sau khi họ gia nhập Lions vào mùa xuân năm 2023. Và họ nói rằng sự hiện diện ngày càng tăng của anh ấy trong tổ chức là lời nhắc nhở thường xuyên về tiêu chuẩn cao cả mà anh ấy đặt ra ở sân sau của Lions — tiêu chuẩn mà họ quyết tâm tuân theo khi Detroit chuẩn bị cho trận đấu “Bóng đá Đêm Thứ Hai” với Tampa Bay Buccaneers (7 giờ tối theo giờ ET, ABC/ESPN).
Montgomery nói với ESPN: “Tôi nghĩ đối với chúng tôi, nó mang lại cho chúng tôi khả năng nhận ra tiêu chuẩn và những gì chúng tôi phải tuân theo, chỉ cần biết rằng Barry đã đi trên cùng một khu đất mà chúng tôi đã đi”. “Việc chúng tôi tôn trọng anh ấy bằng cách bày tỏ lòng kính trọng bằng cách điều hành với một loại quyền lực mà anh ấy đã điều hành là điều đúng đắn.”
David Montgomery và Jahmyr Gibbs đều đang trên đà vượt qua mốc 1.000 yard trong mùa giải này. Ảnh AP/Paul Sancya
GIBBS ĐƯỢC “TÌM HIỂU” khi anh ấy đến Detroit lần đầu tiên với tư cách là một chú Sư tử.
Sanders là một trong số những huyền thoại nhượng quyền thương mại đã chào đón Gibbs khi máy bay phản lực của tân binh hạ cánh xuống Sân bay Detroit Metropolitan Wayne County một ngày sau khi Detroit đưa anh trở thành lựa chọn thứ 12 trong dự thảo NFL năm 2023.
Khi đến cơ sở luyện tập của Lions ở Allen Park, Sanders và Gibbs đi trên cùng một chiếc xe. Mặc dù cầu thủ 23 tuổi này không còn sống khi Sanders chơi trận đấu cuối cùng vào năm 1998, nhưng khi còn là một thiếu niên tại trường trung học cơ sở Dalton ở Georgia, Gibbs đã bắt đầu nghiên cứu các bước di chuyển của Sanders thông qua các clip trên YouTube và mạng xã hội. Anh ấy thậm chí còn mặc áo số 20, để vinh danh sự vĩ đại của Những chú sư tử, trong trận đấu đầu tiên ở trường cấp hai.
Trong chuyến đi bằng ô tô, Sanders và Gibbs đã chia sẻ những câu chuyện cá nhân về các trận đấu ở sân trường và tình yêu bóng đá của họ. Gibbs nói với Sanders về sở thích chơi bóng ở sân sau của anh ấy và cách những trò chơi đó đã giúp phát triển phong cách mà cuối cùng khiến anh ấy trở thành một trong những cầu thủ tấn công giỏi nhất của NFL.
Hai người đã chia sẻ một mối quan hệ kể từ đó. Và Gibbs nói, mặc dù Sanders nổi tiếng với sự khiêm tốn và bản tính kín đáo, nhưng anh ấy biết mình có thể gọi Sanders bất cứ khi nào cần, điều mà Hall of Famer thường có phản hồi đơn giản.
“Anh ấy chỉ nói, ‘Hãy giết chúng đi.’ Đó là tất cả những gì anh ấy cần nói”, Gibbs nói. “Tôi không cần những lời động viên. Tôi đã tự động viên bản thân rồi, nhưng khi anh ấy nói những lời đó, tôi rất cảm kích.”
Montgomery cũng không thể theo dõi Sanders trong suốt sự nghiệp thi đấu của anh ấy, nhưng giống như Gibbs, anh ấy ngưỡng mộ trận đấu của anh ấy sau khi xem những trận đấu nổi bật. Montgomery kết nối với Sanders ngay sau khi ký hợp đồng với tư cách là đại lý tự do vào tháng 3 năm 2023. Montgomery không nhớ họ gặp nhau khi nào và như thế nào, nhưng Sanders nhanh chóng trở thành người có ảnh hưởng mạnh mẽ đến đội Chicago Bears trước đây đang quay trở lại. Hai người thỉnh thoảng nói chuyện. Và mặc dù Montgomery không thoải mái chia sẻ công khai bản chất các cuộc thảo luận của họ, nhưng tác động của Sanders vẫn rất sâu sắc.
Montgomery nói với ESPN: “Anh ấy chắc chắn đã chia sẻ một số thông tin với tôi mà tôi luôn giữ trong lòng.
Sanders, người được giới thiệu vào Pro Football Hall of Fame vào năm 2004 và hiện là đại sứ của đội Lions, hiện diện xung quanh đội nhiều hơn so với những gì anh ấy đã làm kể từ khi đột ngột nghỉ hưu vào năm 1999. Những người chạy lùi của Lions là một trong những người được hưởng lợi chính. Họ đã chứng kiến Sanders trở thành người chơi đầu tiên trong lịch sử nhượng quyền thương mại được bất tử với bức tượng đồng bên ngoài Ford Field vào tháng 9 năm 2023. Họ cũng tham dự buổi ra mắt bộ phim tài liệu “Bye Bye Barry” của anh tại Fox Theater vào ngày 17 tháng 11 năm 2023, nhận được sự đánh giá cao hơn về sự nghiệp và câu chuyện phá kỷ lục của Sanders.
Trong thời kỳ hoàng kim của mình, Sanders được coi là một trong những cầu thủ xuất sắc nhất trong lịch sử giải đấu. Anh ấy vẫn đứng thứ tư trong danh sách chạy nhanh nhất mọi thời đại của NFL với 15.269 yard chỉ sau 10 mùa giải, và những lối chơi đáng kinh ngạc của anh ấy đã tiếp tục chạm đến những cầu thủ trẻ hơn như Gibbs và Montgomery sau những năm thi đấu của anh ấy.
“Điều đó khiến tôi chỉ muốn làm việc chăm chỉ hơn,” Montgomery nói. “Tôi muốn làm nhiều nhất có thể để trở thành một miếng ngon như anh ấy. Vì vậy, điều đó chỉ cho tôi một góc nhìn rộng hơn rằng tôi cần phải nỗ lực hơn nữa.”
Người nhận và trợ lý huấn luyện viên trưởng của Lions Scottie Montgomery, người đã huấn luyện các hậu vệ chạy mùa trước, cho biết ảnh hưởng của Sanders đối với Gibbs, đặc biệt, đã giúp anh ấy phấn đấu trở thành một cầu thủ vĩ đại mọi thời đại ở vị trí này.
Montgomery nói: “Đó là một khả năng to lớn đối với anh ấy để thấy được sự vĩ đại trông như thế nào và bây giờ, thước đo đánh giá một cầu thủ vĩ đại có thể đã thay đổi từ một trong 15 hậu vệ hàng đầu giải đấu thành hoàn toàn có được hậu vệ xuất sắc nhất giải đấu từng chơi trò chơi trong cùng tòa nhà với bạn”.
“Vì vậy, tiêu chuẩn của bạn sẽ thay đổi nhanh chóng khi có những kẻ như vậy ở bên cạnh,” anh nói. “Không chỉ vậy, mà còn là loại người [Barry Sanders] là anh ấy khiêm tốn như thế nào, nhưng cũng là tiêu chuẩn của anh ấy để làm mọi việc đúng cách nên các chàng trai của chúng tôi thực sự rất may mắn khi có anh ấy ở bên.”
Barry Sanders, ở giữa, đã hình thành mối quan hệ gắn bó với Jahmyr Gibbs, trái và David Montgomery ngay sau khi mỗi người gia nhập Detroit vào mùa xuân năm 2023. Hình ảnh Rick Kern/Getty cho Prime Video
SANDERS CÓ ĐƯỢC sợ hãi về mạng sống của mình vào sáng Chủ nhật, ngày 16 tháng 6 năm 2024, trong ngày cuối tuần của Ngày của Cha. Ngày hôm đó, anh thức dậy với cảm giác nóng rát nhẹ ở giữa ngực – cảm giác mà anh dường như không thể lay chuyển được.
Bất chấp cơn đau dai dẳng, anh đã cùng con trai út của mình, Noah, tham gia chuyến tuyển dụng bóng đá tại Đại học Toledo, chỉ cách Metro Detroit, nơi Sanders cư trú một giờ đồng hồ.
Sanders nói với ESPN: “Tôi nghĩ nó giống như chứng ợ chua hoặc bị kéo cơ hay gì đó”. “Đó không phải là cơn đau tồi tệ nhất; nó chỉ rất dai dẳng. Thành thật mà nói, nó khá khó chịu.”
Sanders cắt ngắn chuyến thăm. Anh lái xe trở lại Michigan, và với cơn đau ngày càng trầm trọng, anh phải vào phòng cấp cứu tại Bệnh viện Henry Ford. Sau khi thừa nhận, anh đã choáng váng khi biết từ các bác sĩ rằng anh đã trải qua một cơn đau tim.
Các bác sĩ cho biết yếu tố nguy cơ hàng đầu của anh là cholesterol LDL (Lipoprotein mật độ thấp) cao. Sanders không bao giờ bất tỉnh nhưng phải nằm viện ba ngày. Khi ở đó, anh dựa vào mẹ, các chị gái và 4 đứa con của mình để hỗ trợ.
Sanders nói: “Họ rất tham gia vào các cuộc trò chuyện với bác sĩ và mọi thứ. “Mẹ ơi, các chị, họ cũng rất lo lắng như tôi, nhưng họ chắc chắn chỉ vòng tay ôm lấy tôi, và một số chị gái của tôi đã ngay lập tức lên máy bay tới Detroit ngay sau cuộc điện thoại, cũng như con trai tôi.”
Barry Sanders đã phải nằm viện ba ngày sau khi bị đau tim vào cuối tuần Ngày của Cha năm ngoái. Được phép của JB Bernstein
Bác sĩ của anh ấy đã phát triển một kế hoạch điều trị để tập thể dục, ăn kiêng và dùng thuốc nhiều hơn, điều mà Sanders nói đã giúp anh ấy hồi phục và tiếp tục tham gia nhiều sự kiện hơn, chẳng hạn như các trận đấu với Lions.
Ông nhận được sự ủng hộ từ bốn đứa con của mình, đặc biệt là con trai lớn của ông, Barry J. Sanders, người đã chuyển từ Orlando, Florida, đến Metro Detroit để dành nhiều thời gian hơn cho cha mình. Sanders trẻ hơn buộc cha mình phải chịu trách nhiệm về việc đi khám bác sĩ và chế độ tập luyện của ông sau cơn đau tim.
Barry J. Sanders nói: “Tôi là đứa trẻ duy nhất ở bên cạnh khi anh ấy chơi đùa, vì vậy tôi nhớ đến anh ấy trong những ngày anh ấy chơi đùa. “Vì vậy, thật là một động lực rất điên rồ khi biết anh ấy đã ở đâu khi tôi còn trẻ cho đến bây giờ, với việc tôi phải đảm bảo rằng anh ấy ăn rau và tập thể dục.”
Kiến thức về sự lo lắng về sức khỏe của Sanders đã gây sốc cho tất cả mọi người trong tổ chức của Lions, bao gồm cả Gibbs và Montgomery, những người cho biết anh rất đau buồn trước tin này.
“Bạn không bao giờ muốn nghe thấy ai gặp phải những vấn đề như vậy, nhưng đối với bất kỳ ai biết Barry,” Montgomery nói, “anh ấy là một chiến binh, vì vậy tôi không quá lo lắng về việc anh ấy sẽ hồi phục như thế nào.”
Sanders vốn thường kín đáo đã trở nên cởi mở hơn về hành trình sức khỏe của mình. Sanders đã tham gia Phim tài liệu “Tạo ra cơn đau tim”trong đó anh kết nối với bốn người khác để chia sẻ kinh nghiệm của họ. Anh ấy cũng đã hỗ trợ công việc tim mạch thông qua việc chia sẻ câu chuyện của mình trên nhiều diễn đàn khác nhau và bằng cách truyền bá về việc giảm cholesterol LDL.
Sanders nói: “Tôi không biết mình dễ bị tổn thương trước những điều như thế này và cảm giác như nó đến từ đâu đó, mà nói chung là nó không tự nhiên xuất hiện”. “Đó là điều gì đó sẽ phát triển theo thời gian và đó là lý do tại sao điều quan trọng là phải biết mình đang đứng ở đâu và cách duy nhất để làm điều đó là đến gặp bác sĩ.”
Jahmyr Gibbs, phải, đã có một mùa giải năm thứ hai đột phá vào năm 2024, đứng thứ ba tại NFL với 1.929 thước từ trận đấu kịch bản. Ảnh của Andy Lyons/Getty Images
VÀO MỘT NẮNG Chiều tháng 8, trong buổi tập chung với Miami Dolphins, Sanders ôm một chai nước lạnh như băng, quỳ xuống bên lề. Anh ấy đang cố gắng có cái nhìn rõ ràng hơn về những người được anh ấy bảo trợ khi họ nhận được đại diện trong một loạt cuộc tập trận ở vùng đỏ.
Sanders nói với ESPN: “Bạn có thể thấy trong cách thực hành này, họ đang tìm ra các làn đường chạy”. “Họ đang chạy khó khăn. David Montgomery chạy khó khăn và hoàn toàn phù hợp với tuyến tấn công này, người cứng rắn và thể chất và tạo ra những đường đó.”
Kể từ khi gia nhập lực lượng vào năm 2023, Gibbs và Montgomery đã có thói quen tìm đường chạy. Mùa giải trước, họ đã giúp Những chú sư tử lao tới trung bình 146,4 yard mỗi trận, đây là điểm cao nhất của đội trong một mùa giải kể từ năm 1997, khi Những chú sư tử do Sanders dẫn đầu đạt trung bình 154,0 yard lao. Gibbs, người đứng thứ ba về số sân đa năng mùa trước (1.929), và Montgomery cũng đã ghi bàn thắng trong cùng một trận đấu 14 lần kể từ khi trở thành đồng đội. Và đối đầu với Tampa Bay, bộ đôi này sẽ có cơ hội bẻ hòa với Emmitt Smith và Daryl Johnston của Cowboys về số lần chạm bóng nhiều nhất bởi một cặp đồng đội chạy lùi trong kỷ nguyên Super Bowl (kể từ năm 1966).
Sanders hình dung một năm quan trọng nữa cho đội chạy lùi của Detroit.
Bước sang Tuần thứ 7, bộ đôi này đang trên đà thực hiện mỗi lần nhật thực 1.000 thước lao. Gibbs dẫn đầu đội với 390 yard lao tới (thứ 12 ở NFL) và 4 lần chạm bóng. Montgomery chỉ xếp sau anh ta với 334 thước Anh (thứ 21) và 4 lần chạm bóng.
“Tôi thực sự thích những gì tôi đang thấy,” Sanders nói trước khi chuyển sang triển vọng của Gibbs. “… Khi bạn nhìn thấy anh ấy trên sân, bạn sẽ thấy anh ấy nhanh hơn bao nhiêu và sự đột ngột trong trò chơi của anh ấy cũng như cách anh ấy tuyệt vời như thế nào trong không gian rộng mở và cũng rất gian xảo. Tôi cảm thấy như năm ngoái chắc chắn là bữa tiệc ra mắt của anh ấy, và tôi rất hào hứng xem những gì anh ấy làm trong năm nay.”
Về phần mình, bất chấp những gì họ đã đạt được, Gibbs và Montgomery biết rằng tiêu chuẩn thậm chí còn cao hơn. Họ hiểu Sanders đang theo dõi và trách nhiệm gánh vác di sản của ông không phải là điều họ xem nhẹ.
“Cảm giác thật tuyệt,” Gibbs nói. “Kể từ khi cả hai chúng tôi đến đây, chúng tôi đã nói về việc tạo nên lịch sử và tạo ra sự khác biệt, và đó là điều chúng tôi dự định thực hiện.”
Nguồn ESPN