ASHBURN, Va. – Gần 20 phút sau trận thua 22 điểm trước Dallas Cowboys, huấn luyện viên Dan Quinn của Washington Commanders đứng trước giới truyền thông, ôm chặt cả hai bên bục giảng, với vẻ ngoài khác thường: của một huấn luyện viên cáu kỉnh.
Anh ta không mất kiểm soát hay la hét. Nhưng ông vẫn kiên quyết trả lời giới truyền thông. Và không có gì ngắn bằng khi Quinn được một phóng viên hỏi liệu anh ấy có ngạc nhiên khi đội của anh ấy – hiện đang dẫn 3-4 và vừa thua trận thứ hai liên tiếp – ở mùa giải này.
“Ừ, rất,” anh nói.
Sau đó, anh ta được hỏi về một cảnh ngay trước giờ nghỉ giải lao khi hàng thủ cho phép thực hiện một cú chạm bóng ở cự ly 72 yard trong bốn lượt chơi trong 34 giây.
“Không từ ngữ nào có thể giải thích được. Tôi rất nóng bỏng,” anh trả lời.
Trở lại phòng thay đồ, Jeremy McNichols ngồi ở quầy hàng của mình, vẫn mặc đồng phục đầy đủ và quấn một chiếc khăn tắm trên đầu rất lâu sau khi nhiều cầu thủ đã tắm xong. Nhưng anh không đơn độc trong những cảm xúc đó. Cầu thủ lâu năm của Washington, Jeremy Reaves, đã thả một quả bom F hiếm hoi – và nhanh chóng xin lỗi vì đã làm như vậy – khi mô tả cảm giác của anh ấy khi đội bóng tiến đến giai đoạn giữa mùa giải.
“Tôi bực mình,” anh nói. “Chúng tôi tốt hơn rất nhiều so với những gì chúng tôi đang làm bây giờ.”
Các Chỉ huy bước vào mùa giải như một câu chuyện thú vị sau khi thắng 12-5 vào năm 2024 và tiến tới Trò chơi vô địch NFC. Họ có tiền vệ trẻ nóng bỏng Jayden Daniels, Tân binh tấn công của năm của NFL. Họ được yêu cầu chơi năm trò chơi vào khung giờ vàng và một trò chơi khác vào Ngày Giáng sinh. Nhưng sau năm kỳ diệu đó, các Chỉ huy nhận thấy mình đang phải vật lộn để tồn tại trong trận playoff do chấn thương, hàng phòng ngự kém hiệu quả và lịch thi đấu khó khăn hơn, cũng như một số trận đấu quan trọng đã diễn ra theo cách của họ vào năm ngoái giờ đã chống lại họ.
Khi các Chỉ huy chuẩn bị cho trận đấu vào tối thứ Hai với Đội trưởng Thành phố Kansas đang trỗi dậy (4-3), họ biết rằng còn 10 trận đấu nữa và cuốn sách về mùa giải của họ vẫn chưa kết thúc, nhưng họ cần sớm có sự thay đổi. Năm ngoái đã mang đến hương vị thành công cho một thương hiệu chưa thắng 11 trận trong mùa giải thường lệ kể từ mùa giải 1991. Người chơi thích hương vị của nó. Nhưng với các trận đấu với KC, Seattle và Detroit sắp diễn ra, triển vọng của mùa giải có thể nhanh chóng trở nên tồi tệ.
“Tôi hiểu chiến thắng bây giờ trông như thế nào,” Reaves nói. “Năm ngoái đã cho tôi thấy cảm giác chiến thắng là như thế nào và điều đó thật thú vị. Tôi không cố gắng tiến 10 bước để lùi 5 bước.”
Daniels và các Chỉ huy đã phải đối mặt với chấn thương, sự thiếu nhất quán và vấn đề liên lạc ở hàng thủ trong mùa giải này. Ảnh AP/Tony Gutierrez
QUINN KHÔNG LÃNG PHÍ đã đến lúc bào chữa cho lối chơi tệ hại của họ trước Dallas.
Anh nói: “Chấn thương không phải là lý do khiến chúng tôi thua cuộc.
Nhưng thật khó để bỏ qua những gì Washington đã phải chịu đựng cho đến nay vào năm 2025, điều này hoàn toàn trái ngược với vận may tốt đẹp của họ vào năm 2024, khi 14 đội xuất phát chơi tất cả 17 trận và ba đội khác chơi 16 trận.
Năm nay, các Chỉ huy đã bố trí ba cầu thủ xuất phát vào danh sách dự bị bị thương đã hoàn thành trong năm: phòng thủ kết thúc Deatrich Wise Jr. (bị thương ở Tuần 2) và Dorance Armstrong (Tuần 7); và chạy lại Austin Ekeler (Tuần 2). Wideout Noah Brown, hiện đang ở IR, sẽ bỏ lỡ ít nhất tám trận đấu. Và bắt đầu với sự an toàn mạnh mẽ Will Harris đã được đưa lên IR sau Tuần 4 và có thể trở lại vào tháng 12.
Điều phối viên phòng thủ Joe Whitt Jr. nói: “Thật khó khăn khi bạn mất đi ba cầu thủ thực sự giỏi. “Thua [Armstrong]đó là một cái lớn. Anh ấy đã chơi tốt như bất kỳ hậu vệ nào trong giải đấu.”
Người nhận Terry McLaurin, người đã chơi 72 trận liên tiếp và bước vào mùa giải này chỉ bỏ lỡ ba trận trong sáu mùa giải đầu tiên, đã bỏ lỡ bốn trận vừa qua vì chấn thương. Daniels, người đã bắt đầu mọi trận đấu vào năm ngoái ngay cả khi anh ấy bị gãy xương sườn, sẽ bỏ lỡ trận đấu thứ ba vào thứ Hai do bị căng gân khoeo ở mức độ thấp.
Ngoài ra, với việc người bảo vệ phải xuất phát Sam Cosmi trở lại vào tuần trước sau một vết rách ACL gặp phải vào tháng Giêng, hành vi tấn công dự kiến bắt đầu cho mùa giải của họ đã không diễn ra suôn sẻ kể từ khi trại huấn luyện mở cửa.
“Mọi người đều trải qua điều đó trong giải đấu này,” điều phối viên tấn công Kliff Kingsbury nói, “nhưng chúng tôi đã không thể tập luyện liên tục như một đơn vị kể từ khi trại huấn luyện bắt đầu. Đó có thể là nơi xuất hiện một số mâu thuẫn.”
Vào tháng 8, Kingsbury đã gióng lên hồi chuông cảnh báo về tác động của việc cầu thủ vắng mặt. Sau đó, McLaurin đã cố gắng chờ đợi để được gia hạn hợp đồng và không tập luyện trong trại. Brown đang hồi phục sau chấn thương đầu gối vào mùa xuân và Cosmi đang phục hồi đầu gối trong khi hậu vệ trái dự kiến Brandon Coleman phải nghỉ thi đấu 4 tuần vì chấn thương ở chân.
Kingsbury nói vào thời điểm đó: “Cho đến khi chúng tôi lấy lại được một số mảnh khác, chúng tôi sẽ không biết chính xác chúng tôi là gì”.
Việc McLaurin cầm chân không khiến đội bị dẫn trước 3-4. Một thành viên của tổ chức cho biết đây là hành vi gián đoạn nhưng người chơi hiểu rằng đó là vì mục đích kinh doanh. Anh ấy đã ký hợp đồng gia hạn 3 năm trị giá 96 triệu đô la vào cuối tháng 8.
Bất chấp sự vắng mặt của anh ấy, Washington đã giành chiến thắng mở tỷ số và hai trong ba trận đầu tiên trước khi McLaurin dính chấn thương. Tuy nhiên, anh ấy nói rằng anh ấy phải mất một vài trận đấu để trở lại phong độ quen thuộc. Và điều đó cho thấy anh ấy đã sớm thiếu mối liên hệ với Daniels; Daniels có tổng QBR là 48,8 (trên 100) khi nhắm đến McLaurin mùa này, so với 89,4 năm ngoái.
McLaurin nói: “Tôi nghĩ có sự tương quan, nhưng đồng thời, tôi nghĩ những gì xảy ra với tôi thật không may. “Thật trớ trêu khi bỏ lỡ thời gian. Tôi chắc chắn rằng [the data] cho thấy một mối tương quan nào đó, nhưng đối với tôi, đó chưa bao giờ là điều tôi bận tâm hay lo lắng vì tôi cảm thấy mình đang ở trong tình trạng thực sự tốt.”
Chậm lại vì những chấn thương dai dẳng, Jayden Daniels đã không thi đấu đạt được tiêu chuẩn mà anh ấy đặt ra khi còn là một tân binh vào năm 2024. Hình ảnh Cooper Neill / Getty
TRỞ LẠI ĐÀO TẠO trại, lực lượng phòng thủ của Washington thường xuyên đánh bại cuộc tấn công. Nhưng một đơn vị dường như đã sẵn sàng cải thiện so với đơn vị xếp thứ 18 về số điểm và thứ 13 về số thước cho phép ở mùa giải trước đã không thành hiện thực vào năm 2025, hiện lần lượt xếp thứ 21 và 27.
Họ không những không ngăn cản các đội mà còn không ép buộc phải luân chuyển. Washington đứng ở vị trí thứ 29 với chỉ ba điểm rút ra – chỉ trước Đội phản lực bước vào Tuần 8. Họ cũng cho phép 6,04 thước Anh mỗi lần mang.
Sau trận thua Dallas, Quinn hội ý với Whitt và các nhân viên phòng ngự để suy nghĩ lại về những gì họ đang làm. Kết quả có thể là do mang lại cho một số cầu thủ, chẳng hạn như hậu vệ năm thứ hai Jordan Magee, nhiều khoảnh khắc hơn. Nhưng sự thay đổi lớn hơn đến bằng cách đơn giản hóa các cuộc gọi và không có nhiều “lớp” (các cách chơi khác nhau dựa trên việc hành vi phạm tội là ở súng ngắn hay ở giữa) trong một cuộc gọi.
Whitt nói: “Điều quan trọng là nếu chúng tôi có thể tăng tốc độ chơi, thì quả bóng sẽ trở nên sống động. Và vì vậy, với tư cách là một huấn luyện viên, bạn phải loại bỏ sự nghi ngờ ra khỏi phương trình. Đó là những gì chúng tôi sẽ làm.”
Các vấn đề liên lạc dẫn đến sự cố phủ sóng đã là một vấn đề trong suốt mùa giải. Các Chỉ huy xếp thứ hai trong NFL về số lượt chơi được phép từ 15 thước trở lên (54). Hậu vệ cánh Marshon Lattimore thường xuyên là mục tiêu trút giận của người hâm mộ đối với những trận đấu lớn, nhưng những sai sót vẫn xảy ra khắp nơi. Các hậu vệ của Washington đã bỏ lỡ quá nhiều pha tắc bóng và xếp thứ 28 về số yard sau lần tiếp xúc đầu tiên.
Một cầu thủ cho biết một phần của vấn đề là “một số chàng trai chơi quá nhiều môn thể dục trí óc và cố gắng trở nên hoàn hảo.”
Dù lý do là gì đi nữa, Reaves cho biết đã đến lúc bắt đầu sửa chữa mọi thứ. Reaves nói: “Mọi người đều có thể chỉ tay vào bất cứ nơi nào họ muốn. “Mọi người có thể chỉ tay vào bất cứ ai họ muốn — âm mưu, bất cứ điều gì họ muốn nói. Cái quái gì với tất cả những kẻ chịu tội, với tất cả những kẻ trốn tránh, thế này và thế kia: ‘Việc này không hiệu quả. Và tại sao các điều phối viên lại làm điều này, làm điều đó, tất cả điều đó?’ Đó là một cảnh sát. Chúng tôi đang chơi, chúng tôi không diễn kịch. Điều đó rơi vào chúng tôi. Thật khó chịu khi nghe mọi người chỉ tay ở bên ngoài. Không, anh bạn, chúng ta đang chơi thứ bóng đá không tốt. Chúng ta cần phải nhận lỗi”.
chơi0:30Đoạn giới thiệu của MNF: Chỉ huy vs. Tù trưởng
Hãy sẵn sàng cho “Bóng đá Đêm Thứ Hai” ở Tuần 8, khi các Chỉ huy lên đường đối đầu với các Chỉ huy.
CUỘC CHẠY CỦA WASHINGTON CUỐI CÙNG Mùa giải được thúc đẩy bởi thành công ở cuối trận, với một đối thủ tạo nên sự khác biệt giữa mùa giải này và mùa giải trước: Chicago.
Hai cuộc gặp gỡ gần đây nhất của Chỉ huy và Gấu đều đi đến màn chơi cuối cùng. Mùa trước, Daniels tung cú Hail Mary ở cự ly 52 yard, trong đó hậu vệ cánh Tyrique Stevenson của Bears đưa bóng cho Noah Brown ấn định chiến thắng 18-15.
Hai tuần trước, Washington đã dẫn trước 24-22 so với Chicago khi còn 3 phút 10 giây ở vạch 40 yard của Bears khi một pha trao đổi không thành công giữa Daniels và người chạy lùi Jacory Croskey-Merritt đã giúp Bears dẫn trước với tỷ số 44. Bears đã sử dụng thời gian còn lại của đồng hồ để ghi bàn thắng ấn định chiến thắng trong trận đấu ở cự ly 38 yard. Cũng trong trò chơi: Một nỗ lực ghi bàn ở cự ly 50 yard của Commanders đã chạm vào cánh trái thẳng đứng và trượt. Đối đầu với Tampa Bay Buccaneers trong vòng đấu Wild-card, Đội chỉ huy đã giành chiến thắng khi bàn thắng ở cự ly 37 yard của Zane Gonzalez đi thẳng vào cột dọc — và bóng bật ra.
Nếu một trận đấu diễn ra theo chiều hướng của họ so với Chicago, thì Washington là 4-3 và viễn cảnh có thể sẽ khác. Thay vào đó, các Chỉ huy đang dẫn 3-4 và thất vọng. Mùa trước, Washington đã thắng sáu trận ở lượt chơi cuối cùng hoặc trong năm giây cuối cùng. Họ nhấn mạnh các tình huống cuối trận trong luyện tập năm ngoái, giống như năm nay. Nhưng cho đến nay, họ chỉ có một trận đấu mà đội phạm lỗi có bóng trong trận đấu có một điểm khi còn chưa đầy bốn phút (Chicago).
Mùa giải trước, đối thủ của Washington kết thúc với tỷ lệ chiến thắng là 0,436. Năm nay, các đội họ đã thi đấu bước vào Tuần 8 với thành tích chung cuộc 23-22-1. Đối thủ còn lại của họ dẫn trước 38-31.
“Năm ngoái là năm ngoái, những điều xảy ra năm ngoái đã không còn nữa,” hậu vệ Bobby Wagner nói. “Bạn không thể kiểm soát điều gì trong số đó; tất cả những gì bạn có thể làm là kiểm soát điều này. Có những pha chơi mà chúng tôi có thể thực hiện mà chúng tôi không đặt mình vào vị trí để bóng nảy theo hướng của mình.”
Chỉ huy WR Terry McLaurin đã không thi đấu kể từ Tuần 3 vì chấn thương cơ tứ đầu. Hình ảnh Greg Fiume / Getty
QUINN NÓI VỚI Các cầu thủ trong phòng thay đồ sau trận thua Dallas. Anh ấy nói với nhóm rằng họ không đáp ứng được tiêu chuẩn mà họ đã đặt ra vào năm 2024.
“Anh ấy rất tức giận,” người đánh cược Tress Way nói.
Sau đó, hậu vệ Frankie Luvu bước lên. Anh ấy nói với các đồng đội của mình một phiên bản của Cliff’s Notes, “Chúng ta phải chơi tốt hơn nếu tình thế xoay chuyển được.”
“Frankie chỉ là một anh chàng, tôi thậm chí không biết liệu Frankie có biết tỷ số là bao nhiêu hay không. Anh ấy chỉ ở ngoài đó đu đưa cho đến khi họ thổi còi,” Way nói. “Và anh ấy kiểu như, ‘Này, đi thôi!’ Và anh ấy là một kẻ dễ dàng bị bỏ lại phía sau với điều đó.”
Quinn và nhóm thực sự nhìn thấy chút hy vọng ở phía trước. Một số người chơi đã quay trở lại cơ sở của Chỉ huy sau trận thua Bears và xem phim đến 3 giờ sáng. Điều đó gây tiếng vang sau một thất bại tan nát. Những người chơi phòng thủ, bất chấp những khó khăn của họ, vẫn tiếp tục gặp nhau thành một nhóm trong khoảng 30 phút vào thứ Bảy hàng tuần để xem xét kế hoạch trận đấu và nói chuyện về cách họ xem các lượt chơi cũng như cách họ muốn gọi chúng. Mặc dù những cuộc gặp gỡ đó vẫn chưa mang lại kết quả cải thiện lối chơi nhưng chúng vẫn tồn tại.
McLaurin, người đã kết thúc với một mùa giải thua trong 5 năm đầu tiên trước năm 2024, cho biết: “Điều tuyệt vời là tôi biết chúng tôi có một nhóm cá nhân trong số các huấn luyện viên và cầu thủ của họ, những người sẽ không né tránh những gì chúng tôi đang phải đối mặt hiện tại và mùa giải vẫn chưa kết thúc”. [here] … và tôi nghĩ nhóm này rất kiên cường, nhưng vấn đề là phải ra ngoài đó và làm điều đó.”
Các Chỉ huy còn lại 10 trận đấu. Họ biết rằng họ có một tiền vệ Daniels và một đường chuyền tấn công của McLaurin và Deebo Samuel có thể làm tổn thương hàng phòng ngự. Họ chỉ cần ở trên sân cùng nhau trong một thời gian dài — đặc biệt là Daniels. Như một giám đốc điều hành của đối thủ đã nói vào đầu năm nay, “Daniels đã che đậy rất nhiều lỗ hổng trong danh sách của họ.”
Và điều quan trọng với Reaves là cảm giác sau trận đấu của anh ấy đã được nhiều người chia sẻ.
“Rất nhiều người cảm thấy như vậy, điều này cho tôi biết rằng mọi người ở đây đều quan tâm đến nó và mọi người ở đây đều quan tâm đến việc thoát khỏi tình trạng này,” anh nói. “Bạn khiến một anh chàng bực mình, một anh chàng khác chỉ [laughing] thì đó là nơi bạn có sự khác biệt. Với nhóm anh chàng này, không ai thích thua cuộc. Và khi bạn có một tập thể như vậy, tập thể đó sẽ tìm cách thoát khỏi nó.
“Đó không phải là nước sốt bí mật, không có công thức bí mật. … Đôi khi bạn có thể phải bò trước rồi đứng dậy. Nhưng vấn đề là bạn phải đứng dậy.”
Nguồn ESPN