SAN FRANCISCO – Trong suốt 18 năm sự nghiệp NFL, tiền vệ Joe Flacco đã làm được hầu hết mọi thứ.
Anh ấy đã vô địch Super Bowl, giành MVP Super Bowl, giành danh hiệu Cầu thủ xuất sắc nhất năm 2023 của AP, đá chính cho 3/4 đội AFC North và chơi 209 trận trong sự nghiệp.
Tuy nhiên, cho đến tuần trước, có một thứ mà Flacco chưa từng trải qua: Pro Bowl.
Nhưng sau 18 mùa giải, cầu thủ 41 tuổi này đã nhận được cuộc gọi mà anh ấy đã chờ đợi khi được điền tên vào trận đấu toàn sao của NFL với tư cách là tiền vệ thay thế cho đội AFC, đội sẽ thi đấu tại NFC vào thứ Ba lúc 8 giờ tối theo giờ ET (ESPN).
“[Bengals coach] Zac [Taylor] đã gọi cho tôi và anh ấy đang cố gắng hỏi tôi về điều đó, và tôi đã nói rằng tôi sẽ tham gia nếu nó xảy ra”, Flacco nói trước buổi tập đầu tiên vào sáng thứ Hai. “Tôi không nghĩ đó là mục tiêu mà bạn thực sự nghĩ đến hàng đầu trong đầu, nhưng đó chắc chắn là điều mà bạn có ở phía sau mà bạn muốn đạt được.”
Flacco là một trong 29 vận động viên Pro Bowlers lần đầu tiên tham gia trò chơi, nhưng theo Cục Thông tin Thể thao Elias, không ai trong lịch sử giải đấu phải đợi lâu như Flacco cho lần lựa chọn Pro Bowl đầu tiên của anh ấy.
Trong phần lớn sự nghiệp của mình, Flacco đã phải cạnh tranh gay gắt ở AFC với những người như Tom Brady và Peyton Manning giành được ít nhất hai vị trí tiền vệ. Pittsburgh Steelers QB Ben Roethlisberger và người gọi tín hiệu của Chargers Philip Rivers cũng khiến mọi việc trở nên khó khăn. Mặc dù Flacco’s Ravens đã thắng Super Bowl XLVII trong một trò chơi mà Flacco đã giành được danh hiệu MVP của trò chơi, Manning và Brady đã đánh bại anh ta để giành lấy vị trí Pro Bowl.
Flacco nói: “Tôi luôn muốn trở thành một trong ba người vừa được bầu chọn. “Tôi cố gắng nói với mọi người rằng Tom và Peyton đã giữ những vị trí đó – ít nhất là hai người trong số họ – trong thời gian dài nhất.”
Flacco có một suất thay thế sau khi cả ba tiền vệ AFC có tên trong danh sách ban đầu đều không thể thi đấu hoặc rút lui. Tiền vệ của Patriots Drake Maye không tham gia vì anh ấy đang tham gia Super Bowl LX (Chủ Nhật, 6:30 chiều ET, NBC), trong khi cả Josh Allen và Justin Herbert đều đang điều trị chấn thương cuối mùa giải.
Flacco là tiền vệ thay thế thứ hai của AFC có tên trong danh sách sau đồng đội một thời của Cleveland Browns, Shedeur Sanders, 6 tuổi vào năm 2008 khi Flacco được Baltimore Ravens xếp thứ 18 chung cuộc, đã nhận được cuộc gọi vài ngày trước đó. Một đồng đội khác của Flacco ở Cincinnati Bengals tiền vệ Joe Burrow, 12 tuổi khi cựu binh tham gia giải đấu, cũng được điền tên vào Pro Bowl với tư cách là người thay thế cuối cùng.
Sanders, người đã nhận được cái gật đầu đầu tiên ở Pro Bowl ngay sau mùa giải tân binh của mình, đã không bỏ lỡ cơ hội để có một pha chọc ghẹo Flacco trước buổi tập hôm thứ Hai.
“Tôi đã đạt được nó rồi,” Sanders nói, trả lời câu hỏi về những gì anh ấy hy vọng đạt được từ trải nghiệm Pro Bowl. “Nói chuyện với rất nhiều cầu thủ xuất sắc, hãy bắn và Joe Flacco, một lần nữa, với chiếc quần thể thao giống như anh ấy đã mặc khi tập luyện, mọi thứ.”
Mặc dù cái gật đầu đến muộn hơn Flacco mong muốn, nhưng đối với Flacco, thời điểm được đặt tên cho Pro Bowl đầu tiên của anh ấy có nghĩa là những đứa con của anh ấy, bốn cậu con trai và một cô con gái trong độ tuổi từ 7 đến 13, đặc biệt hào hứng với trải nghiệm này.
Flacco nói: “Tôi nghĩ mọi chuyện thực sự tuyệt vời vào thời điểm này, bởi vì tôi có những chàng trai cực kỳ thích thú khi được ở đây và tham gia vào lĩnh vực này, vì vậy điều đó thật thú vị”.
Tân binh Shedeur Sanders và cựu binh Joe Flacco đều sẽ tham gia Pro Bowl đầu tiên của họ tại San Francisco vào thứ Ba. Ảnh Jeff Chiu/AP
Giống như Flacco, Garett Bolles, người dẫn đường tấn công của Denver Broncos, là vận động viên ném bóng chuyên nghiệp lần đầu tiên, mặc dù lượt chọn ở vòng đầu tiên năm 2017 chỉ đợi một nửa thời gian so với tiền vệ để nhận được cuộc gọi.
Bolles nói: “Tôi đã không bắt đầu sự nghiệp của mình theo cách tôi muốn, nhưng tôi sẽ kết thúc nó theo cách tôi muốn và đó mới là điều quan trọng nhất”. “Tôi có một câu nói – rằng bạn bắt đầu như thế nào không quan trọng, quan trọng là bạn kết thúc như thế nào. Vì vậy, bạn phải tiếp tục mài giũa, bạn phải tiếp tục nỗ lực. Cuối cùng, tên của bạn sẽ được gọi.”
Và giống như Flacco, Bolles cho biết anh rất thích thời điểm lựa chọn vì có cơ hội tạo ra những kỷ niệm với con mình.
“Anh ấy đang ở độ tuổi mà anh ấy thích và yêu nó,” Bolles nói về cậu con trai 9 tuổi Kingston của mình. “Có họ ở đây và đón nhận nó – và anh ấy thích nhận được tất cả những điều thú vị. Vì vậy, anh ấy rất hào hứng khi được ở đây và được ở cùng với tất cả các chàng trai, nhưng anh ấy yêu bóng đá và có con trai tôi biết bố làm gì, yêu nó và trở thành bạn của tôi, thật tuyệt vời.”
Trước buổi tập hôm Chủ nhật, Bolles đã ném những đường chuyền cho Kingston, cậu bé mới 4 tháng tuổi khi Bolles được Broncos phác thảo, ở khu cuối. Cười khúc khích, Kingston đuổi theo quả bóng và chạy trốn khỏi bố mình, len lỏi giữa những Vận động viên ném bóng chuyên nghiệp khác nằm rải rác trên sân.
Bolles nói: “Thật tuyệt vời khi có các con tôi và vợ tôi ở đây. “Được ở đây với anh ấy và khiến anh ấy tận hưởng điều đó, chạy xung quanh với tất cả các chàng trai. Tất cả các chàng trai đều rất tốt bụng và ngọt ngào với anh ấy. Anh ấy biết tất cả mọi người. Anh ấy luôn nói, ‘Ồ, đó là Jonathan Taylor của đội Colts.’ Vì vậy, anh ấy biết tất cả các con số, anh ấy biết tất cả các chàng trai. Vì vậy, thật vui khi anh ấy thích những gì bố làm và được ở đây với bố. Anh ấy sẽ nhớ nó suốt đời.”
Nguồn ESPN