BUFFALO – Buffalo Sabers đang trên bờ vực bị loại khỏi loạt trận playoff vòng hai của Hội nghị miền Đông trước Montreal sau trận thua tồi tệ 6-3 ở Ván 5 hôm thứ Năm khiến Sabers rơi vào tình trạng thâm hụt 3-2 trong loạt trận – với một vấn đề về mục tiêu cũng cần giải quyết.
Ukko-Pekka Luukkonen bắt đầu trận đấu và dẫn Buffalo dẫn trước 3-2 sau 20 phút đầu tiên. Nhưng bánh xe đã hỏng từ đó khi hàng phòng ngự của Sabers bị phá vỡ rõ ràng và lối chơi ngày càng thiếu ổn định của Luukkonen dẫn đến tỷ số thâm hụt 5-3 ở hiệp thứ ba mà Buffalo không thể phục hồi ngay cả khi Alex Lyon vào sân thay Luukonnen trong 20 phút cuối cùng.
Những thất bại của Buffalo không hoàn toàn thuộc về những kẻ phá lưới, nhưng không nghi ngờ gì nữa, họ – cùng với những người khác – phải cải thiện nếu Sabers mong muốn kéo Montreal trở lại thị trấn cho Trận 7 cuối cùng.
“Tôi nghĩ chúng ta đã quá thoải mái ở đó [after the first period]”, Luukkonen nói. “Tôi không nghĩ nó có gì quá điên rồ. Tôi phải trở nên tốt hơn. Toàn đội phải tốt hơn. Không phức tạp hơn thế nhiều đâu.”
Sabers có vẻ như đã nắm quyền kiểm soát vào đầu ngày thứ Năm. Thủ môn tân binh của Montreal, Jakub Dobes, đã sơ hở một cách bất thường trong giai đoạn đầu tiên, để thủng lưới 3 bàn sau 5 cú sút đầu tiên của Buffalo. Và đó là những cầu thủ có chiều sâu của Buffalo, hơn là những ngôi sao hoàn toàn, lấp đầy lưới phía sau Dobes. Jason Zucker đã đưa họ vượt lên dẫn trước sớm, với Josh Doan và Konsta Helenius (ghi bàn đầu tiên sau mùa giải) kiếm tiền từ các điểm đánh dấu khác của họ để giúp Sabers dẫn trước 3-2 sau 20 phút.
Ở đầu bên kia, Luukkonen thi đấu tốt hơn một chút trong điều kiện bị ép buộc nhiều hơn trong phần lớn thời gian của 20 phút đầu tiên khi để thủng lưới hai bàn – cho Cole Caufield và Alexandre Texier – trong 11 cú sút của Canadaiens (trước 9 quả của Buffalo).
Huấn luyện viên Martin St. Louis của Canadaiens đã từ chối ý định thay thế Dobes, người đã chơi cả 11 trận cho Montreal sau mùa giải này, bằng dự bị Jacob Fowler sau khi nói chuyện với huấn luyện viên ghi bàn Marco Marciano.
Dobes đã hiệu chỉnh lại, và khi anh ấy ngăn chặn cơ hội Hạng A với Tage Thompson trong hiệp thứ hai, sự kiên nhẫn đó đã được khen thưởng.
“[It] đã thay đổi trận đấu,” St. Louis nói về pha cứu thua của Dobes.
Đội Canada đã tấn công từ đó để không chỉ dẫn đầu trong đêm mà còn đánh bại Buffalo trong quá trình này.
Montreal đã vượt qua Luukkonen ở khung giữa, ghi ba bàn thắng không có đáp án – do Josh Anderson, Jake Evans và Nick Suzuki thực hiện bằng lối chơi quyền lực – vào lúc 9:32 để dẫn trước 5-3 và giành lấy bất kỳ động lực nào Buffalo có thể có khi bước vào hiệp thứ hai với lợi thế dẫn trước một bàn.
Rasmus Dahlin nói: “Họ đã đè bẹp chúng tôi khá nặng nề trong hiệp thứ hai. “[They were] nhanh chóng thực hiện cú đánh bóng và giữ nó ở mức thấp ở phần cuối của chúng tôi và thật khó để tìm lại nhịp điệu khi đội kia đang làm điều đó. Vì vậy, chúng ta phải học hỏi từ họ”.
Đó là sự kết hợp của nhiều yếu tố đang dần nhấn chìm Sabers. Họ đã bị Montreal dẫn trước 12-7 ở hiệp thứ hai, và những nỗ lực của Luukkonen gần như không đủ để bù đắp cho những sai lầm phòng ngự chói lóa của Buffalo. Mặc dù St. Louis đã mắc kẹt với Dobes sau khởi đầu tàn bạo của anh ấy, nhưng huấn luyện viên Lindy Ruff của Sabers không sẵn lòng để Luukkonen tiếp tục lúng túng và đã chọn Lyon để bắt đầu hiệp thứ ba cho Buffalo.
“Anh ấy không thể làm được gì trong bàn thắng đầu tiên [to Caufield]và anh ấy không thể làm được gì ở bàn thắng thứ hai [Texier]”, Ruff phỏng đoán về lối chơi của Luukkonen. “Có một pha từ một góc độ khó [after that] anh ấy sẽ muốn quay lại. Nếu tôi đã đưa ra quyết định [earlier to change goalies]liệu nó có tạo ra sự khác biệt không? Có thể. Nhưng cả năm nay chúng tôi đã không làm được điều đó về thủ môn của mình và bây giờ chúng tôi cũng sẽ không làm được điều đó về thủ môn của mình.”
Dù sao thì công tắc cũng là một cảnh quen thuộc đối với Sabers. Lyon đã tiếp quản Luukkonen lần đầu tiên ở vòng loại trực tiếp này trong Trận 2 của loạt trận đầu tiên tại Eastern Conference của Buffalo gặp Boston, khi Luukonen để thủng lưới 4 bàn sau 20 cú sút. Lyon đã giúp Buffalo giành chiến thắng vào đêm đó và bắt đầu sáu trận tiếp theo của Sabers. Nhưng khởi đầu nóng bỏng của Lyon (3-1 với 0,944 SV%) trở nên lạnh nhạt ở Ván 2 và 3 trước Montreal (0-2, 0,857 SV%) và Ruff quay trở lại Luukkonen cho Ván 4 (thắng Sabers 3-2).
Hai cầu thủ ghi bàn này từng là một trong những cầu thủ song song mạnh nhất giải đấu trong mùa giải thông thường (có số lần xuất phát bằng nhau với tỷ lệ cứu thua chắc chắn tương tự), nhưng cả hai cầu thủ ghi bàn đều không đủ ổn định ở vòng loại trực tiếp.
Luukkonen nói: “Năm bàn thắng là không thể chấp nhận được. “Điều đó không nên xảy ra. Đã có rất nhiều vở kịch mà họ tìm thấy bài đăng phía sau [in Game 5]điều đó đã không xảy ra [before] tất yếu. Tôi phải trở nên tốt hơn và với tư cách là một đội, chúng tôi cũng phải tìm ra một lối chơi phòng ngự tốt hơn.”
Nếu Buffalo có ý định đánh bại Montreal ở vòng này, họ sẽ cần phải tận dụng tối đa những vận động viên trượt băng hàng đầu như Alex Tuch. Vận động viên trượt băng hàng đầu của Sabers không có điểm nào trong loạt trận, và mặc dù Ruff đã cố gắng xáo trộn bộ bài một chút để tạo thêm cơ hội cho nhóm của mình, nhưng chắc chắn Tuch phải biểu diễn khi loạt trận chuyển trở lại Montreal vào thứ Bảy.
“Bạn tham gia một loạt phim như thế này và [Tuch] Ruff nói: “Chỉ mất đi một chút tự tin, cố gắng hơi quá để chơi thêm lần nữa. Bạn phải di chuyển đôi chân của mình. Họ di chuyển trong khu vực tốt như thế nào [in the first round against Boston]chính đôi chân của họ phải tiếp tục di chuyển. [Those top guys] phải chơi. Bạn phải tin tưởng vào những người giỏi nhất của mình và họ phải hoàn thành công việc đó cho bạn.”
Nếu có một điều may mắn cho Sabers, thì đó là họ đã là một đội vượt trội trên đường (4-1) trong những trận playoff này, thi đấu tốt hơn nhiều so với những gì họ có trên sân nhà (2-4). Sabers sẽ phải giành thêm một chiến thắng nữa trên băng của kẻ thù vào thứ Bảy nếu họ mong muốn có được Ván 7 quyết định và nuôi hy vọng sống sót sau mùa giải.
Ruff nói: “Vòng loại trực tiếp là một loài động vật khác. “Nếu lối chơi trên đường của chúng ta là thứ chúng ta cần để vượt qua [Game 7]chúng tôi sẽ quay lại [to Buffalo] và giả vờ như chúng ta đang trên đường.”
Alaina Getzenberg của ESPN đã đóng góp cho báo cáo này.
Nguồn ESPN