Focused Energy, một công ty khởi nghiệp về nhiệt hạch có trụ sở tại Đức, đã huy động được vòng Series A trị giá 240 triệu USD để phát triển một lò phản ứng thương mại dựa trên phương pháp tương tự đã tạo ra phản ứng nhiệt hạch có kiểm soát đầu tiên trên thế giới với mức tăng năng lượng ròng. Vòng này, do công ty tiện ích RWE của Đức dẫn đầu, nâng tổng vốn tư nhân của công ty lên 300 triệu USD. Focused Energy cũng đã nhận được 200 triệu USD tiền tài trợ, biến nó thành một trong những công ty khởi nghiệp hợp nhất được tài trợ nhiều nhất trên thế giới với tổng kinh phí khoảng 500 triệu USD.
Vòng này còn có sự tham gia của SPRIND, Cơ quan Đổi mới Đột phá Liên bang Đức, Phòng thí nghiệm Prime Movers và Quỹ Hội đồng Đổi mới Châu Âu. Focused Energy có kế hoạch xây dựng hệ thống trình diễn đầu tiên của mình, được gọi là Lighthouse, tại địa điểm của một nhà máy điện phân hạch hạt nhân đã ngừng hoạt động ở Đức do RWE vận hành, một quyết định thực tế nhằm thúc đẩy các kết nối lưới điện, cơ sở hạ tầng làm mát hiện có và khung pháp lý được thiết kế cho các cơ sở hạt nhân.
Từ thí nghiệm NIF đến lò phản ứng thương mại
Cách tiếp cận của Focused Energy là phản ứng tổng hợp giam giữ quán tính, trong đó tia laser nén mục tiêu nhiên liệu để tạo ra các điều kiện đủ khắc nghiệt để các nguyên tử hợp nhất và giải phóng năng lượng. Kỹ thuật này đã được xác nhận vào tháng 12 năm 2022 tại Cơ sở đánh lửa quốc gia thuộc Phòng thí nghiệm quốc gia Lawrence Livermore ở California, một bước đột phá xuất hiện khi nhu cầu năng lượng toàn cầu từ các trung tâm dữ liệu AI đang bắt đầu tăng cao. Thí nghiệm đó vẫn là phản ứng nhiệt hạch đầu tiên và duy nhất được kiểm soát để giải phóng nhiều năng lượng hơn mức cần thiết để đốt cháy nó.
TNW City Coworking Space – Nơi công việc tốt nhất của bạn diễn ra
Một không gian làm việc được thiết kế để phát triển, hợp tác và có cơ hội kết nối vô tận ở trung tâm công nghệ.
Kết nối NIF không chỉ mang tính khái niệm. Debbie Callahan, người đã giúp thiết kế mục tiêu nhiên liệu được sử dụng trong thí nghiệm lịch sử của NIF, đã gia nhập Focused Energy vào tháng 12 với tư cách là giám đốc chiến lược. Nhiệm vụ của cô là đơn giản hóa mục tiêu cho sản xuất thương mại. Mục tiêu nhiên liệu của NIF rất phức tạp và khó sản xuất, đồng thời cơ sở này bắn khoảng 400 phát đạn mỗi năm. Một lò phản ứng thương mại sẽ cần bắn 10 phát đạn mỗi giây, tương đương khoảng 864.000 phát đạn mỗi ngày.
Một sự đơn giản hóa quan trọng là loại bỏ hohlraum, một ống trụ bằng vàng được chế tạo chính xác mà NIF sử dụng để chuyển đổi năng lượng laser thành tia X, sau đó nén viên nhiên liệu. Hệ thống “truyền động trực tiếp” của Focused Energy bỏ qua bước trung gian này bằng cách nén trực tiếp các viên nhiên liệu bằng tia laser. Điều này sẽ cải thiện hiệu quả sử dụng năng lượng của lò phản ứng và đơn giản hóa quy trình sản xuất mục tiêu nhiên liệu, cả hai đều cần thiết cho một hệ thống cần hoạt động liên tục ở quy mô công nghiệp.
Cánh đồng đông đúc với tiền thật
Năng lượng tập trung đang bước vào bối cảnh nhiệt hạch ngày càng cạnh tranh. Các công ty khởi nghiệp công nghệ sâu ở châu Âu đang thu hút đầu tư đáng kể của chính phủ và tư nhân, và hợp nhất là một trong những hạng mục sử dụng nhiều vốn nhất. Inertia Enterprises đã huy động được Series A trị giá 450 triệu USD vào tháng 2 cho lò phản ứng giam giữ quán tính của riêng mình, khiến nó trở thành đối thủ cạnh tranh trực tiếp. Thea Energy đã huy động được 100 triệu đô la vào tuần trước cho phương pháp tiếp cận tổng hợp lấy cảm hứng từ pixel. Type One Energy, được hỗ trợ bởi Bill Gates, đã huy động được gần 90 triệu USD cho Series B trị giá 250 triệu USD vào tháng 1. Commonwealth Fusion Systems, nằm trong danh mục đầu tư của Gigascale Capital, đã huy động được 863 triệu USD cho phương pháp giam giữ từ tính của mình.
Làn sóng đầu tư phản ánh sự hội tụ của các yếu tố: bằng chứng của NIF rằng việc tăng năng lượng ròng là có thể thực hiện được, nhu cầu điện do AI điều khiển đang làm căng thẳng các lưới điện hiện có và các chương trình của chính phủ ở Hoa Kỳ, EU và Vương quốc Anh đang cung cấp các khoản tài trợ và khung pháp lý cho phát triển nhiệt hạch. Các công nghệ sản xuất và lưu trữ năng lượng có thể cung cấp năng lượng cơ bản mà không phát thải carbon đang thu hút nguồn vốn mà cách đây 5 năm không thể tưởng tượng được.
Khoảng cách kỹ thuật
Khoảng cách giữa thí nghiệm NIF và nhà máy điện thương mại là rất lớn. NIF đạt được mức tăng năng lượng ròng được đo dựa trên năng lượng được cung cấp cho nhiên liệu, chứ không phải so với tổng năng lượng tiêu thụ của hệ thống laser, vốn lớn hơn nhiều bậc. Một lò phản ứng thương mại phải đạt được mức tăng đo được so với tổng đầu vào của hệ thống, đòi hỏi cả laser hiệu quả hơn và mục tiêu nhiên liệu năng suất cao hơn.
Phương pháp truyền động trực tiếp của Focused Energy giải quyết một phần khoảng cách này bằng cách loại bỏ tổn thất năng lượng của hohlraum, nhưng công ty vẫn cần chứng minh rằng hệ thống laser của mình có thể đạt được độ chính xác, tốc độ lặp lại và hiệu quả cần thiết để hoạt động liên tục. Tính cấp bách của vấn đề năng lượng là có thật, chỉ riêng cơ sở hạ tầng AI dự kiến sẽ tiêu thụ 9% điện năng của Hoa Kỳ vào năm 2030, nhưng tính cấp bách không làm thay đổi vật lý.
Sự tham gia của RWE với tư cách là nhà đầu tư chính là tín hiệu có ý nghĩa thương mại nhất trong vòng này. Một công ty điện lực lớn của Châu Âu đang rót vốn vào một công ty khởi nghiệp nhiệt hạch và cung cấp một địa điểm nhà máy đã ngừng hoạt động cho hệ thống trình diễn cho thấy rằng ít nhất một đơn vị có kinh nghiệm sâu rộng về vận hành các nhà máy điện tin rằng phương pháp tiếp cận của Focused Energy có một con đường đáng tin cậy để có được nguồn điện nối lưới. Liệu Lighthouse có thể thu hẹp khoảng cách giữa vật lý trong phòng thí nghiệm và sản xuất điện thương mại hay không là câu hỏi trị giá 500 triệu USD.
Nguồn The Next Web