Ngôi sao của LA Clippers Kawhi Leonard cùng chú của anh ấy và cố vấn kinh doanh Dennis Robertson đã được các nhà điều tra NBA phỏng vấn trong bối cảnh liên đoàn đang điều tra các cáo buộc rằng đội đã lách giới hạn lương để bồi thường cho Leonard, theo nhiều nguồn có hiểu biết trực tiếp về cuộc điều tra.
Chủ sở hữu Clippers, Steve Ballmer và các giám đốc điều hành khác của nhóm cũng đã tham gia phỏng vấn, những nguồn tin đó cho biết, cũng như các giám đốc điều hành của Aspirst, công ty ngân hàng xanh hiện không còn tồn tại là trung tâm của các cáo buộc.
Trước Trận 1 của Vòng chung kết NBA vào thứ Tư tại San Antonio, ủy viên NBA Adam Silver nói rằng cuộc điều tra đã “tiến triển rất xa” và giải đấu “gần đến thời điểm mà tôi nghĩ chúng ta cần phải kết thúc chuyện này.”
Ông không chỉ định mốc thời gian khi nào cuộc điều tra sẽ kết thúc nhưng cho biết Clippers cần “hiểu được tình huống mà họ sẽ hoạt động và 29 đội khác cũng vậy”.
Về mặt công khai, Clippers và Ballmer đã bác bỏ các cáo buộc và kiên quyết khẳng định rằng không có bằng chứng nào chứng minh cho họ.
Nhưng riêng tư, một số quan chức của Clippers đã trở nên thất vọng khi cố gắng chứng minh sự vô tội đối với hành vi vi phạm mà họ nói rằng họ không hề phạm phải, theo một số nguồn tin hiểu biết về suy nghĩ của họ. Các nguồn tin cho biết, mặc dù chắc chắn rằng họ không làm gì sai, nhưng các quan chức của đội dường như không chắc chắn về kết quả của cuộc điều tra cấp cao và liệu chủ sở hữu giàu nhất giải đấu có phải đối mặt với hình phạt hay không.
ESPN đã nói chuyện với mọi người trong và xung quanh NBA về kết quả có thể xảy ra của cuộc điều tra. Mặc dù không rõ cuộc điều tra đã phát hiện ra điều gì về cáo buộc gian lận giới hạn lương, nhưng một số kết quả có thể khiến đội bóng, Hiệp hội cầu thủ bóng rổ quốc gia hoặc các chủ sở hữu khác phản đối.
NBA đã mở cuộc điều tra vào tháng 9 năm ngoái sau một loạt podcast từ cựu cộng tác viên của ESPN, Pablo Torre, người đã trích dẫn các tài liệu nội bộ cho thấy Ballmer đã đầu tư 50 triệu USD vào Aspirst thông qua LLC cá nhân của mình vào tháng 9 năm 2021. Tháng đó, Clippers cũng đã ký một thỏa thuận trị giá 300 triệu USD với Aspirst, biến công ty này trở thành “đối tác sáng lập đầu tiên” của Intuit Dome.
Sáu tháng sau, Aspirst ký hợp đồng chứng thực trị giá 28 triệu USD với Leonard. Một nhân viên giấu tên được cho là làm việc cho công ty ngân hàng nói với Torre rằng thỏa thuận tài trợ của Leonard “là để phá vỡ giới hạn lương.”
Mặc dù Ballmer đã nói rằng anh ấy đã giới thiệu Leonard với Aspirst, nhưng anh ấy đã nói với Ramona Shelburne của ESPN vào tháng 9 năm ngoái rằng anh ấy không biết gì về thỏa thuận của cầu thủ này và phủ nhận việc anh ấy chỉ đạo công ty thực hiện một thỏa thuận.
Một nguồn tin thân cận với trại của Leonard cũng bác bỏ các cáo buộc với ESPN, nói rằng Clippers không liên quan đến thỏa thuận của Leonard sau phần giới thiệu năm 2021, rằng không bao giờ có bất kỳ đề cập nào đến giới hạn lương hoặc nỗ lực phá vỡ nó và ngôn ngữ trong thỏa thuận Khát vọng của Leonard cũng tương tự như ngôn ngữ trong các thỏa thuận tài trợ khác của anh ấy.
Nguồn tin cho biết các thành viên trong phe của Leonard “không có gì phải giấu” với các nhà điều tra của NBA và nói, “Tóm lại – đó không phải là một thỏa thuận ‘no show’.”
Sau cuộc họp của ban thống đốc liên đoàn vào tháng 9 năm ngoái tại New York, Silver nói rằng “gánh nặng đặt lên vai liên đoàn” trong việc đưa ra bất kỳ kỷ luật nào, đồng thời nói thêm rằng NBA và các nhà điều tra của họ sẽ xem xét “toàn bộ bằng chứng” và rằng “vì vấn đề công bằng cơ bản, tôi sẽ miễn cưỡng hành động nếu chỉ có vẻ ngoài không phù hợp.”
Theo quy định của thỏa thuận thương lượng tập thể năm 2023 của NBA, các đội có thể bị trừng phạt vì vi phạm giới hạn lương của giải đấu. Các hình phạt bao gồm tiền phạt lên tới 7,5 triệu đô la, tịch thu trực tiếp các lựa chọn dự thảo, vô hiệu hóa bất kỳ hợp đồng cầu thủ nào và đình chỉ lên đến một năm đối với bất kỳ nhân viên nào của đội bị phát hiện vi phạm như vậy.
Ngoài hình phạt vì vi phạm giới hạn tiền lương, không rõ nhóm có thể phải đối mặt với những hình phạt nào và nhiều nguồn có hiểu biết về quy trình cũng như suy nghĩ của NBPA cho rằng một số khoản phí thấp hơn gây ra sự phức tạp.
Chẳng hạn, việc trừng phạt đội vì không biết đầy đủ về thỏa thuận tài trợ của Leonard với Aspirst, sẽ là một thách thức, một số nguồn tin cho biết, bởi vì các đội NBA không được phép tham gia hoặc biết về các thỏa thuận đó bên ngoài đội, theo hướng dẫn hoạt động của NBA.
Hai nguồn tin hiểu rõ suy nghĩ của hiệp hội cầu thủ cho biết, nếu đội bóng bị trừng phạt theo cách như vậy, NBPA có thể sẽ phản đối.
Một trong những nguồn tin đó cho biết: “NBPA sẽ và nên mất cân nhắc về điều đó”.
Các nguồn tin có hiểu biết về quy trình cho biết, việc trừng phạt đội vì xung đột lợi ích – nghĩa là có hợp đồng tài trợ với một công ty tham gia riêng vào hợp đồng tài trợ với một cầu thủ – cũng là một thách thức. Một người gọi đó là “con dốc trơn trượt”, vì có nhiều ví dụ khác về việc các đội và cầu thủ trên toàn giải đấu có hợp đồng tài trợ riêng với cùng một công ty.
Silver đã thừa nhận điều này vào tháng 9, nói với các phóng viên, “Tôi hiểu rằng nếu một tòa nhà là Trung tâm Pepsi, thì có khả năng một cầu thủ có thể thỏa thuận với Pepsi. Tôi nghĩ sẽ không công bằng cho các cầu thủ nếu có cái gọi là thỏa thuận công ty được thực hiện với liên đoàn hoặc đội mà do đó họ sẽ không được giao dịch với các tổ chức tương tự, đặc biệt là nhiều tổ chức đặc hữu trong thể thao muốn tích cực đầu tư vào cầu thủ và không có gợi ý nào rằng họ đang làm điều đó để hỗ trợ đội bằng bất kỳ cách nào.”
Nếu liên đoàn đưa ra hình phạt nhẹ hơn mà Clippers phản đối, đội có thể tìm kiếm sự can thiệp của “trọng tài hệ thống”, một người được NBA và NBPA chỉ định để giải quyết những tranh chấp đó, như ESPN đã đưa tin trước đó. Sau đó, người đó có thể xem xét bằng chứng và cấp hoặc từ chối Silver khả năng trừng phạt đội.
Một số nguồn hiểu biết về quá trình điều tra đã cảnh báo chống lại ý kiến cho rằng Silver sẽ tìm cách trừng phạt Clippers vì bất kỳ áp lực nào của dư luận phải làm như vậy.
Đúng hơn, họ nói rằng những người quan trọng nhất mà Silver phải giải quyết là 29 chủ sở hữu NBA khác – và dù vấn đề diễn ra như thế nào, ủy viên sẽ phải giải thích kết quả cho các chủ sở hữu đối thủ theo cách mà họ cho là công bằng.
Hai trong số các nguồn tin cho biết nếu Silver cố gắng đưa ra hình phạt đối với Clippers mà không có bằng chứng rõ ràng về tội lỗi, các đội và chủ sở hữu khác có thể coi đó là một tiền lệ đáng lo ngại.
“Tôi tôn trọng Adam và tôi không nghĩ anh ấy ngu ngốc”, một trong những nguồn tin đã làm việc chặt chẽ với Silver trong nhiều năm cho biết. Nguồn tin nói thêm: “Nếu Wachtell đưa ra bản báo cáo có nội dung: ‘Chà, chúng tôi không có nó’, tôi không nghĩ Adam sẽ đẩy nó đi xa hơn”, nguồn tin nói thêm, đề cập đến công ty luật được thuê để dẫn đầu cuộc điều tra.
Vào thứ Tư, Silver đã đề cập đến nhận thức của công chúng về cuộc điều tra.
Silver nói: “Tôi chắc chắn đã nghe và đọc mọi thứ mọi lúc về nhận thức về những gì thực sự đã xảy ra hoặc không xảy ra ở đây và tôi nghĩ phản ứng duy nhất của tôi là: Tôi sẽ không làm công việc của mình nếu cuối cùng tôi đưa ra quyết định dựa trên nhận thức”.
“Công việc của tôi là theo dõi sự thật. Điều cơ bản xảy ra ở đây là báo cáo thực tế, cùng với những phát hiện, sẽ được thực hiện bởi công ty độc lập này. Điều đó đã được trình bày với tôi. Cuối cùng, vai trò của tôi là xác định hình thức kỷ luật thích hợp, nếu có, nên được thực hiện dựa trên những phát hiện của họ.”
Nguồn ESPN