“Tôi nghĩ một loại huy chương nào đó sẽ đến. Tôi cầu nguyện và hy vọng đó là huy chương vàng.” Ally MacLeod sẽ không bao giờ nguôi ngoai sự ngạo mạn của mình vào năm 1978. Trận thua của Scotland trước Peru và trận hòa với Iran đã chứng tỏ điều đó. Không giống như MacLeod, Steve Clarke chưa bao giờ có xu hướng đưa ra những dự đoán táo bạo hoặc hấp tấp. Sự phấn khích sẽ được để lại cho những người khác. Ai có thể phủ nhận điều đó một cách hợp lý?
Trong trận ra quân cuối cùng trước khi tham dự World Cup lần đầu tiên sau 28 năm, Scotland đã đánh bại Bolivia. Đột nhiên, những lo lắng về một giải đấu có khả năng gây tranh cãi với Haiti vào cuối tuần tới đã tan biến. Nếu đoàn quân của Clarke tàn nhẫn và hiệu quả như vậy khi mọi thứ thích hợp bắt đầu, thì họ có cơ hội vượt qua vòng bảng lần đầu tiên trong lịch sử quốc tế của Scotland. Về mặt lý thuyết, trận giao hữu này là một bài tập đánh dấu vào ô, thay vào đó đã đưa ra lý do cho sự tự tin rất lớn của người Scotland. Scotland sẽ nhớ trận đấu đầu tiên của họ với Bolivia với sự yêu thích sâu sắc.
Lawrence Shankland, Scott McTominay và Ché Adams, hai lần, giúp Scotland ghi bốn bàn rõ ràng trong hiệp một. Mặc dù công bằng mà nói thì chỉ có sự phản đối hạn chế, đó chính xác là những gì Scotland sẽ phải đối mặt trong trận một của bảng C. Foot đã bị loại trong hiệp hai nhưng vẫn có điều gì đó cực kỳ đáng ngưỡng mộ về cách tiếp cận của Scotland. Bây giờ là câu hỏi chính; buổi tối sẽ ổn chứ?
Shankland hiện có thể được coi là cầu thủ được đảm bảo đá chính cho Scotland trong trận gặp Haiti. Anh ấy tham gia cùng Andy Robertson, Aaron Hickey, McTominay và John McGinn trong khung đó. Có khả năng là Clarke sẽ muốn triển khai Adams trên hàng công cùng với Shankland, nhưng tác động do Lyndon Dykes tạo ra trong chiến thắng cuối tuần trước trước Curaçao đã đặt ra nghi ngờ về kịch bản đó. Clarke có những quyết định khó khăn về việc ai sẽ xuất phát ở khung thành và ở trung lộ ở Boston. Ryan Christie đã thi đấu xuất sắc trước Bolivia, điều này sẽ nâng cao triển vọng ở Haiti của anh ấy.
Trong cái nóng oi ả của New Jersey, người Scotland đã có một khởi đầu thuận lợi. Robertson hoàn thành pha phối hợp một hai với Christie trước khi thực hiện đường tạt bóng vào cột dọc. Thủ môn của Bolivia, Guillermo Viscarra, lẽ ra phải làm tốt hơn với cú đánh đầu của Shankland nhưng số 20 của Scotland không có lý do gì để quan tâm. Đây đánh dấu bàn thắng thứ ba của anh ấy sau hai trận đấu. Adams, người rất sôi nổi, đã kiểm tra Viscarra trước khi bắn một phát chỉ trong gang tấc.
Dù sao thì bàn thắng thứ hai cũng sẽ sớm xuất hiện. Shankland đẩy bóng lại cho McTominay, người có cú đánh đầu chìm từ cự ly 18 mét đã đánh bại Viscarra rất kém thuyết phục. Bolivia đã có được sự cứu rỗi ngắn ngủi nhờ giờ giải lao đầu tiên của trận đấu. Nó chỉ chứng minh điều đó.
Bàn thắng thứ ba của Scotland là một bàn thắng đẹp mắt. Hickey đã cho Ben Gannon-Doak ăn cướp, người đã bị chỉ trích vì đưa ra quyết định của mình. Gannon-Doak đáp lại những lời xì xào bằng cách thực hiện một quả tạt hoàn hảo vào chân Adams. Người đàn ông Torino không thể bỏ lỡ. Scotland, đội thường bị áp đảo trong các trận giao hữu, đang chạy điên cuồng.
Điều này đánh dấu một điều cực kỳ đáng khích lệ đối với Clarke. Bolivia được xếp trên Haiti, đội mà Scotland chắc chắn sẽ phải đánh bại để có cơ hội lọt vào vòng 32 đội cuối cùng của World Cup. Viscarra đã đưa ra câu trả lời ở phút thứ 40 cho câu hỏi tại sao anh lại chơi bóng quốc tế nhờ một pha cứu thua nhào lộn của Gannon-Doak. Robertson đã không may mắn khi không ghi bàn từ quả phạt góc.
Scotland đã đạt được thành tích chênh lệch tỷ số trong hiệp một lần đầu tiên đạt được trước Anh vào năm 1878 và cho đến nay, lần cuối cùng là gặp Quần đảo Faroe 20 năm trước. Gannon-Doak, người đã giành được suất đá chính ở World Cup, đã xuất phát từ hàng tiền vệ. Cầu thủ Bournemouth thuận lợi tìm ra Adams, người đã đánh bại Viscarra ở lần thử thứ hai. Người Scotland đã dẫn trước 4-0 vào giờ nghỉ giải lao. Điều này cũng có nghĩa là họ đã ghi được 4 bàn thắng trong các trận liên tiếp.
Bằng cách nào đó, Shankland đã sút chệch cột dọc từ đường chuyền của Kieran Tierney ở phút 61. Sau đó, George Hirst đã tiến gần đến việc có thêm con số thứ năm. Sự thay đổi người, kết hợp với nhiệt độ không ngừng, đã làm giảm nhịp độ của Scotland. Scott McKenna, Dykes và Nathan Patterson là những người Scotland ngoài sân duy nhất không góp mặt. Giờ đây đây là trận đấu mà họ chỉ phải giải quyết thỏa đáng, kể cả việc không có chấn thương đã chấm dứt giấc mơ World Cup của Billy Gilmour bảy ngày trước đó.
Lần này, không có nốt chua nào cả. Clarke sẽ không muốn triệu hồi MacLeod bên trong hay bên ngoài của mình. Tuy nhiên, Scotland vẫn tiến tới bữa tiệc với mùa xuân tập thể.
Nguồn The Guardian