Eric Wynalda đã đạt đến điểm đột phá.
Đó là năm 1992, và “tất cả mọi người” ở đội bóng Bundesliga lúc bấy giờ là FC Saarbrucken, bao gồm cả các đồng đội của Wynalda, đã chiêu đãi anh ta bằng những lời chế nhạo “Scheiss Ami” hoặc tiếng Đức nghĩa là “s— người Mỹ.” Sau sáu tuần nghe điều này, anh quyết định tự mình giải quyết vấn đề.
Wynalda nói với ESPN: “Điều đó dẫn đến việc tôi cuối cùng cũng chịu đủ và ném một đồng đội của mình xuống đất và nói với anh ta rằng nếu anh ta gọi tôi như vậy một lần nữa, anh ta sẽ đến nha sĩ”. “Và sau đó mọi người lùi lại và nói, ‘Được rồi, chúng ta đừng gọi anh ấy như vậy nữa.'”
Họ đã nhanh chóng làm được điều đó, mặc dù điều giúp ích nhiều hơn cho sự nghiệp của Wynalda là ghi cả hai bàn thắng cho Saarbrucken trong chiến thắng 2-0 trước đối thủ địa phương Kaiserslautern.
Liệu cách đối xử mà Wynalda nhận được có phải là những lời nói đùa đơn giản hay nó nói lên sự kỳ thị mà các cầu thủ Mỹ phải chịu khi họ cố gắng thi đấu ở các giải bóng đá cấp cao ở nước ngoài?
Cuối cùng, nó có lẽ là một chút của cả hai. Mặc dù ký ức của Wynalda rơi vào tình trạng cực đoan, nhưng không có gì lạ khi người Mỹ lần đầu tiên đến châu Âu phải chịu đựng sự đối xử như vậy, có thể là từ đồng đội, huấn luyện viên, người hâm mộ hoặc giới truyền thông.
Cựu hậu vệ Hannover 96 và đội tuyển quốc gia nam Mỹ Steve Cherundolo cho biết khi đến câu lạc bộ Đức vào năm 1999, anh được các cầu thủ và nhân viên đối xử bình đẳng, nhưng anh nhận thấy sự khác biệt trên các phương tiện truyền thông. Điều này đặc biệt rõ ràng trong xếp hạng cầu thủ đáng sợ, đặc biệt nếu anh ta chơi phòng thủ nhiều hơn từ vị trí hậu vệ ngoài của mình.
Cherundolo nói với ESPN: “Tôi không nghĩ có khoảng thời gian nào mà tôi không” cảm thấy sự kỳ thị đó. Điều này đến từ một người đàn ông được mệnh danh là “Thị trưởng Hannover” và đã có hơn 400 lần ra sân cho câu lạc bộ.
USMNT vĩ đại Landon Donovan cũng cảm thấy như vậy trong những ngày anh ở Bayer Leverkusen, đội đã ký hợp đồng với anh vào năm 1999.
“Đây không phải là chuyện cá nhân chống lại tôi hay bất kỳ ai khác, nhưng trong những ngày đầu, bạn không cần phải giỏi bằng cầu thủ mà bạn đang cạnh tranh. Bạn thậm chí không cần phải giỏi hơn một chút. Bạn phải giỏi hơn đáng kể,” anh nói. “Nếu bạn đang cạnh tranh với một anh chàng người Thổ Nhĩ Kỳ, một người Brazil hay một người Đức, bạn chỉ cần phải [be much better] bởi vì họ chỉ cho rằng người Mỹ không biết chơi bóng đá.”
Không phải ai cũng tin vào lập luận kỳ thị. Người quản lý hiện tại của Chicago Fire, Gregg Berhalter, người đã quản lý Hoa Kỳ từ năm 2018 đến năm 2024, đã có thời gian làm cầu thủ ở Châu Âu ở Hà Lan, Anh và Đức. Đối với anh, đó không phải là sự kỳ thị mà là sự thiếu hiểu biết – chỉ là do thiếu nhận thức về việc người Mỹ thậm chí còn chơi bóng đá.
“Chúng tôi vừa mới ra khỏi [1994] World Cup, nên mọi người đều nhận ra Alexi Lalas và Tony Meola,” Berhalter nói. “Nhưng ngoài điều đó ra, họ không hề biết rằng Mỹ thậm chí còn chơi bóng đá. Vì vậy, nó giống như đây chỉ là một biên giới hoàn toàn mới. Nhưng không phải người hâm mộ hay huấn luyện viên thực sự chống lại bạn.”
Trước đây, có một số lý do giải thích cho sự hoài nghi của các cầu thủ Mỹ. Môn thể thao ở Mỹ đã trải qua một số thời kỳ cực kỳ khó khăn. Trong phần lớn thế kỷ 20, bóng đá hầu như không tồn tại ở cấp độ bán chuyên nghiệp. Mỹ đã phải chịu đựng khoảng thời gian 40 năm giữa các lần tham dự World Cup. Từ năm 1985 đến năm 1995, Hoa Kỳ không có giải đấu nào được coi là giải đấu quốc nội hàng đầu.
Ngay cả sau sự ra đời của MLS vào năm 1996, mặc dù đội tuyển quốc gia nam Hoa Kỳ đã giành được 7 Cúp vàng Concacaf và lọt vào trận chung kết Concacaf Cup 2009, nhưng Hoa Kỳ chưa bao giờ tiến gần đến chức vô địch World Cup. Vòng tứ kết năm 2002 vẫn là thành tích xa nhất mà Hoa Kỳ tiến bộ ở giải đấu đó trong kỷ nguyên hiện đại. Kết quả là phải đến lượt Wynalda, Kasey Keller, Brian McBride và Clint Dempsey phá cửa, trình diễn trên sân và dần nâng cao danh tiếng của các cầu thủ Mỹ.
Màn trình diễn thuyết phục tại các kỳ World Cup – Hoa Kỳ ít nhất đã lọt vào vòng hai trong các giải đấu 2002, 2010, 2014 và 2022 – đã giúp nâng cao nhận thức đó hơn nữa. Nhưng những người chơi khác lại phải làm việc vất vả một cách tương đối mù mờ, sự hiện diện của họ giúp đạt được những lợi ích gia tăng – nhưng vẫn quan trọng.
Wynalda nói về cựu hậu vệ Nuremburg và Hertha Berlin: “Mọi người quên mất Tony Sanneh giỏi như thế nào. Họ cứ làm như vậy. “Vì vậy, ý tôi là, tôi nghĩ tất cả những người đó, tôi chào tất cả họ. Đó từng là điều mà họ có thể nói về nước Mỹ, ‘Bạn có thể giỏi mọi thứ, nhưng bạn không giỏi trò chơi này. Đây là trò chơi của chúng tôi.’ Và cuối cùng chúng tôi đã chứng minh được rằng chúng tôi xứng đáng có mặt trong cuộc trò chuyện đó.”
Nhờ dàn cầu thủ Mỹ hiện đang thi đấu ở nước ngoài, sự đánh giá về các cầu thủ Mỹ chưa bao giờ cao hơn thế. Những cầu thủ như kẻ tấn công AC Milan Christian Pulisic và tiền vệ Juventus Weston McKennie đã chứng tỏ được mình với các câu lạc bộ lớn ở châu Âu. Premier League có rất nhiều cầu thủ có phong độ ổn định như hậu vệ Crystal Palace Chris Richardstiền vệ AFC Bournemouth Tyler Adams và kẻ tấn công của Leeds United Brenden Aaronson.
Nhưng sự kỳ thị rất khó lay chuyển. Khi nói chuyện với các tuyển thủ hiện tại của đội tuyển Mỹ, họ tin rằng vẫn còn những phán xét và hoài nghi về các tuyển thủ Mỹ mặc dù tình hình đã bớt gay gắt hơn trước. Tuy nhiên, những người chơi không đóng vai nạn nhân và nói rằng họ đang được đánh giá công bằng dựa trên những đóng góp của mình. Họ mang trong mình niềm tin rằng chất lượng của họ sẽ giúp họ vươn lên dẫn đầu.
“Có lẽ lúc đầu tôi đã có suy nghĩ rằng một số đồng đội không coi tôi như vậy vì tôi là người Mỹ ở đội trẻ Dortmund,” Pulisic nói với ESPN tại một sự kiện quảng cáo cho Degree. “Có lẽ tôi đã có một số suy nghĩ như vậy, nhưng tôi không biết – tôi luôn tin tưởng và tự nhủ rằng nếu bạn đủ giỏi, huấn luyện viên sẽ đưa những cầu thủ giỏi nhất vào sân. Và tôi luôn có tâm lý đó.
“Có một chút kỳ thị nào không? Có lẽ đã có. Tôi nghĩ mọi chuyện chắc chắn sẽ trở nên tốt đẹp hơn với tất cả những tài năng tuyệt vời mà chúng tôi đang đào tạo hiện nay.”
Dành cho hậu vệ Toulouse FC Mark McKenziethang đo kỳ thị nghiêng nhiều hơn về những trò đùa, một đấu trường mà anh ta có nhiều khả năng hơn là giữ vững chính mình. Gần đây, các cuộc trò chuyện đã đi theo một số hướng kỳ lạ.
“Với các đồng đội, chúng tôi qua lại,” McKenzie nói với ESPN. “Chúng tôi chọc ghẹo nhau bởi vì kiểu như, ‘Ồ, nước Mỹ, bạn đến đây, bạn nói về đồ ăn của chúng tôi. Ồ, bạn đến đây, bạn nói về, Tại sao bạn không làm theo cách này? Hoặc, Ồ, cơ sở vật chất không giống như ở Hoa Kỳ.’ Và đối với tôi, tôi cố gắng không tham gia vào những cuộc tranh luận này. Đó là chủ quan. Đó là tất cả về những gì bạn lớn lên.
“Bây giờ, điều quan trọng là những quả ném biên dài. Bây giờ tôi đã phá hủy trận đấu bằng triết lý Mỹ của mình là sử dụng tay và ném bóng xa nhất có thể. Vì vậy, tôi đã khiến tất cả các đồng đội của mình nói rằng, ‘Ồ, giờ bạn đã phá hủy trận đấu.’ bla, bla, bla. Vì vậy, đó là cuộc khai quật mới.”
Cựu tuyển thủ Mỹ và thủ môn lâu năm ở Premier League Brad Friedel, người cũng từng là giám đốc điều hành câu lạc bộ như Besiktas ở Thổ Nhĩ Kỳ, tin rằng bất kỳ sự kỳ thị nào gắn liền với các cầu thủ Mỹ đã trở nên tinh vi hơn. Đối với phần lớn các tuyển thủ Mỹ, điều này không mang hàm ý tiêu cực — nhưng họ cũng không được coi là có khả năng trở thành tuyển thủ hàng đầu trong một đội.
“Tôi nghĩ họ nhìn vào các cầu thủ Mỹ [and decide] rằng, số 1, mức lương lúc đầu sẽ thấp hơn một chút, đó là sự thật,” Friedel nói khi đề cập đến những người ra quyết định ở các câu lạc bộ châu Âu. “Rằng phí chuyển nhượng của họ ban đầu có thể thấp hơn, đó là sự thật. Và sau đó, họ sẽ có được một cầu thủ thực sự trung thực, chuyên nghiệp giỏi, người có thể đá chính mọi lúc trong đội hình xuất phát nhưng không nhất thiết phải là lý do chính khiến họ thắng mọi trận đấu.”
Pulisic có lẽ là ngoại lệ duy nhất cho tuyên bố đó, vì anh ấy đã yêu cầu mức phí chuyển nhượng 73 triệu đô la khi chuyển đến Chelsea vào năm 2019. Nhưng cho đến khi một cầu thủ khác đạt đến tầm cao đó, đó là một khía cạnh trong cách nhìn nhận về các cầu thủ Mỹ sẽ không thay đổi.
Ngay cả với tất cả những tiến bộ này, cả trên sân lẫn bằng trái tim và khối óc, vẫn còn một con đường phải đi, với sự kỳ thị xuất hiện theo những cách kỳ lạ vào những thời điểm kỳ lạ. Hậu vệ hiện tại của Charlotte FC Tim Ream đã dành hơn một thập kỷ ở Anh với Bolton Wanderers và Fulham FC, và nói rằng anh được hưởng lợi từ việc chơi cho hai câu lạc bộ trước đây từng có người Mỹ trong danh sách của họ.
Anh ấy nói rằng anh ấy chưa bao giờ gặp phải một người quản lý nào ít coi trọng anh ấy hơn vì anh ấy đến từ đâu. Nhưng đôi khi, nhận thức về các cầu thủ Mỹ đối với một số đồng đội lại quay trở lại thời kỳ trước đó.
“Ừ, bạn sẽ nghe thấy. ‘Ồ, thật sao? Bạn là người Mỹ. Bạn có thực sự biết bóng đá không?’ Và bạn nói, ‘Chà, tôi chơi cùng đội với bạn, vì vậy bạn hãy cho tôi biết ai biết và ai không biết, bởi vì chúng ta ở cùng một con thuyền ở đây.’ Vì vậy, có một chút về điều đó”, ông nói.
Nhưng không có gì có thể thay đổi nhận thức như World Cup, đặc biệt nếu nó liên quan đến những khoảnh khắc mang tính biểu tượng hoặc màn trình diễn ấn tượng trước một trong những đội được cho là được yêu thích. Ream nhận thấy điều đó xảy ra sau khi Mỹ hòa Anh 0-0 tại World Cup 2022, một trận đấu mà vào một ngày khác người Mỹ có thể đã thắng. Đối với một số đồng đội trong câu lạc bộ của anh ấy, nó gần giống như một sự hiển linh.
“Khi chúng tôi quay lại sau đó, mọi người đã nói, ‘Chúa ơi—.’ Họ nói, ‘Các bạn là một đội thực sự tốt, một đội rất tốt'”, Ream nói. “Tôi nghĩ đó là lúc nó thu hút được nhiều người.”
World Cup sắp tới là một cơ hội khác để thay đổi nhận thức và có khả năng truyền cảm hứng cho thế hệ cầu thủ tiếp theo cũng như công chúng nói chung. Hiện tại, Mỹ vẫn bị coi là kẻ đứng ngoài trong lĩnh vực bóng đá, nhưng việc trở thành một trong ba nước chủ nhà đã nâng cao khả năng đạt được những gì có thể đạt được trong cả ngắn hạn và dài hạn.
Adams nói: “Đối với tôi, nó lớn hơn rất nhiều so với bản thân chúng tôi và màn trình diễn của chúng tôi. “Đó là về việc làm thế nào để đứa trẻ tiếp theo đang ngưỡng mộ chúng ta có thể được truyền cảm hứng và muốn chơi bóng đá thay vì bóng rổ, bóng đá, bất cứ thứ gì. Vì vậy, đối với tôi, vâng, đó là một cơ hội lớn.”
Ream cảm thấy rằng bất kỳ sự tiến bộ nào cũng cần được xem xét trong một khoảng thời gian dài hơn. Trận tứ kết tại World Cup 2002 đã thu hút sự chú ý của mọi người, nhưng như Ream nói, chương trình của Hoa Kỳ đã “cháy hơi chậm” kể từ thời điểm đó.
Đội tuyển quốc gia nam Mỹ vẫn đang chờ đợi bước đột phá tiếp theo. Cũng có một số khoảnh khắc đáng xấu hổ, trong đó có việc không giành được quyền tham dự World Cup 2018. Một cuộc chạy sâu, dựa trên thành tích ở vòng 16 đội vào năm 2022, sẽ mang lại sự nhất quán hơn.
Ream nói: “Nếu bạn có thể duy trì một đội tuyển quốc gia và sự phát triển cũng như các cầu thủ trong đó, đồng thời họ đang chơi ở các câu lạc bộ lớn trên khắp thế giới, giống như rất nhiều cầu thủ của chúng tôi, thì bạn bắt đầu thay đổi nhận thức đó”. “Và bây giờ nghĩ đến, ‘Được rồi, họ sản sinh ra những cầu thủ giỏi. Họ sản sinh ra những cầu thủ có thể chơi với những cầu thủ hàng đầu khác đến từ khắp nơi trên thế giới, đến từ các cường quốc truyền thống của bạn, Brazil, Frances, Englands của bạn.’ Nhưng bạn phải duy trì điều đó. Bạn không thể chỉ là một tia sáng trong chảo.”
Nếu Hoa Kỳ có thể tìm thấy thời điểm quan trọng đó – và sự nhất quán – nhận thức có thể tăng lên và dấu tích cuối cùng của bất kỳ sự kỳ thị nào cuối cùng cũng có thể bắt đầu giảm bớt.
Nguồn ESPN