Hậu vệ trái lâu năm của Cleveland Browns Joel Bitonio đã tuyên bố giải nghệ vào thứ Ba sau 12 mùa giải ở NFL.
Bitonio, 34 tuổi, đã dành toàn bộ sự nghiệp của mình ở Cleveland, nơi đã chọn anh với lượt chọn tổng thể thứ 35 trong bản dự thảo năm 2014. Bitonio đã được ghi tên vào bảy Pro Bowls, hòa với Myles Garrett về thứ tư trong lịch sử đội.
Bitonio cho biết trong một cuộc họp báo hôm thứ Ba rằng điều quan trọng đối với anh ấy là dành toàn bộ sự nghiệp của mình cho đội Browns.
Bitonio nói: “Tôi học được cách trân trọng tất cả những người đã giúp đỡ tôi trên hành trình tuyệt vời này”. “Tôi đã học được niềm vinh dự và đặc ân khi được đội chiếc mũ bảo hiểm màu cam đó và đội bóng này có ý nghĩa như thế nào đối với người hâm mộ. Tôi đã học được rằng nói lời tạm biệt khó đến thế nào. Hồi tháng 1, tôi đã có ý tưởng hay rằng đây là kết thúc đối với tôi, nhưng nơi này đặc biệt đến mức thật khó để nói lời tạm biệt. Tôi rất vui vì đã được học và trở thành Cleveland Brown trong suốt sự nghiệp của mình.”
Bitonio cũng được vinh danh là All-Pro của đội một vào năm 2021 và 2022. Năm 2022, Bitonio được vinh danh là Người đàn ông của năm của Walter Payton của Browns và anh ấy đã hai lần đoạt Giải thưởng Tinh thần thể thao Art Rooney của đội (2018, 2023).
Bitonio viết trong lá thư chia tay: “Thành thật mà nói, khi thời gian trôi qua và sự nghiệp của tôi vẫn tiếp tục phát triển, tôi chưa bao giờ có thể hình dung mình trong một bộ đồng phục khác”. “Đội chiếc mũ bảo hiểm màu cam đó và trở thành một phần của nhượng quyền thương mại này — từ khi được nhập ngũ đến ký ba hợp đồng — tôi cảm thấy trung thành với đội Browns và điều đó mang lại cho tôi cảm giác tự hào khi được đại diện cho một nhóm người hâm mộ luôn trung thành với chúng tôi. Tôi bắt đầu công việc ở đây và khi đạt đến một điểm nhất định, tôi biết mình muốn hoàn thành công việc ở Cleveland.
“Bây giờ công việc đó đã xong. Sau 12 mùa khoác áo số 75 trong màu áo nâu và cam, tôi đã chính thức quyết định giải nghệ”.
178 lần ra sân của Bitonio là nhiều nhất đối với bất kỳ cầu thủ Browns nào kể từ khi nhượng quyền thương mại quay trở lại Cleveland vào năm 1999. Anh ấy là cầu thủ có thời gian gắn bó lâu nhất trong đội cho đến khi hợp đồng của anh ấy bị vô hiệu vào tháng 3, khiến anh ấy trở thành cầu thủ tự do không bị giới hạn.
Bitonio đã cân nhắc việc giải nghệ vào năm ngoái nhưng đã chọn trở lại Browns cho mùa giải cuối cùng của anh ấy. Vào năm 2025, anh ấy đứng thứ ba trong số 65 vệ sĩ đủ tiêu chuẩn về chỉ số tỷ lệ thắng khối vượt qua của ESPN và đứng thứ 16 trong số 62 vệ sĩ về tỷ lệ thắng khối chạy.
Vào ngày dọn dẹp phòng thay đồ vào tháng Giêng, Bitonio rưng rưng nước mắt suy ngẫm về sự nghiệp của mình.
“[I look back on my career] với niềm tự hào to lớn,” Bitonio nói. “Thật khó để diễn tả thành lời. Chỉ cần cố gắng cho nó tất cả mọi thứ. Thật khó khăn. Bạn cố gắng ra sân và trở thành phiên bản tốt nhất của chính mình và làm những gì có thể để giúp đội giành chiến thắng. Và tôi cố gắng làm điều đó mỗi ngày. Đó là những gì tôi đã làm.”
Với huấn luyện viên trưởng mới Todd Monken chỉ đạo và Bitonio trong số sáu tiền đạo tấn công đã tấn công cơ quan tự do, đội Browns đã trang bị lại chiến hào của họ trong mùa giải này. Cleveland đổi lấy cú tắc bóng bên phải Tytus Howard, ký hợp đồng với các tiền đạo tấn công nội địa Zion Johnson và Elgton Jenkins và tái ký hợp đồng với Teven Jenkins. Browns cũng phác thảo cú đánh trái Spencer Fano với lượt chọn thứ chín trong bản dự thảo năm 2026.
Nguồn ESPN