ĐÓ LÀ mùa hè năm 2014, và Priest Brooks đang cần một tiền vệ.
Brooks dành thời gian vào những năm 1990 và đầu những năm 2000 với vai trò là một rapper và nhà sản xuất âm nhạc cho Death Row Records, nhưng hiện tại anh đang huấn luyện cho đội Pomona Steelers tại Giải bóng bầu dục dành cho thanh thiếu niên Snoop.
Cậu bé CJ Stroud 12 tuổi xuất hiện.
Brooks biết rằng “rất khó để tìm được một tiền vệ giỏi ở độ tuổi đó”, vì vậy ông “không thể kén chọn”. Ông đã nghe những đánh giá rất tích cực về Stroud, người sống cách trung tâm thành phố Los Angeles 40 dặm về phía đông tại Rancho Cucamonga, California.
Khi nhận được tin Stroud đã rời khỏi giải đấu trẻ ban đầu của mình để tìm kiếm sự cạnh tranh nhiều hơn, anh đã gọi điện. Brooks đã mời Stroud và gia đình anh đến một buổi tập không chính thức để xem liệu có phù hợp không, nhưng đã có một chút trục trặc.
Mẹ của Stroud, Kimberly, đã hoài nghi về một giải đấu do biểu tượng nhạc rap Snoop Dogg điều hành. Nhưng sự do dự đó không kéo dài lâu.
“Khi chúng tôi đến các buổi tập thực tế và thấy mọi người đều rất chuyên nghiệp và tuyệt vời”, Kimberly Stroud nói với ESPN. “Vì vậy, đừng đánh giá một cuốn sách qua trang bìa của nó”.
Theo Brooks, Stroud đã gây ấn tượng với những đường chuyền chính xác và chỉ huy hàng công khi “các cầu thủ trẻ tập trung theo dõi anh ấy”, và lối chơi của anh đã giúp anh có được một suất trong đội của giải đấu có trụ sở tại Los Angeles.
Stroud đã chơi trong hai mùa giải ở giải đấu, nhưng các trận đấu không phải là những gì anh nhớ. Giải đấu, được thành lập vào năm 2005 dành cho trẻ em từ 5 đến 13 tuổi, đã gieo mầm giúp anh phát triển và học được lợi ích của việc xây dựng mối quan hệ với đồng đội và huấn luyện viên. Tiền vệ của Houston Texans đã học được về giao tiếp, hợp tác và độ tin cậy.
“Trẻ em ở các cộng đồng khác không có bóng đá đáp ứng được mức giá mà mẹ chúng có thể chi trả”, Snoop nói. “Đồng thời mở rộng cho những đứa trẻ khác nữa. Nhưng ý tưởng ban đầu là giúp đỡ khu vực nội thành và tạo cơ hội cho chúng chơi”.
Tiền vệ CJ Stroud của Houston Texans ghi nhận Snoop Youth Football League đã giúp anh trở thành thủ lĩnh như ngày hôm nay. Melina Myers/USA TODAY Sports
Ngoài độ chính xác tuyệt đối, khả năng đoàn kết đồng đội bất kể xuất thân của họ của Stroud là điều anh học được trong giải đấu của Snoop. Tất cả những công cụ đó đã giúp Texans trong hành trình giành chiến thắng tại AFC South và lọt vào vòng hai của vòng loại trực tiếp trong mùa giải tân binh của Stroud.
“Tôi rất cạnh tranh và muốn chiến thắng nên tôi nghĩ ‘Tôi phải tìm cách trở thành người lãnh đạo và kết nối với những người này’. Đó là bước đầu tiên của tôi”, Stroud nói với ESPN. “Tôi bắt đầu chơi với những người ngoài sân cỏ, mẹ tôi sẽ cho bọn trẻ đến chơi và ngủ qua đêm. Bà ấy sẽ cho phép tôi đến nhà họ.
“Tôi thấy việc học như vậy rất tốt, đây chính là cách xây dựng tình anh em. Lúc đó tôi thậm chí còn không nghĩ đến điều đó. Nhưng giờ tôi đã lớn hơn rồi, đó chính là điều đó.”
SNOOP VÀ STRUD giờ đây có mối quan hệ cố vấn-học trò. Nhưng Snoop cũng dựa vào tiền vệ này nhiều như vậy để có được sự khôn ngoan mà anh có thể truyền đạt cho các vận động viên của mình.
“Nó đặc biệt vì [Stroud] chính xác là những gì chúng ta nuôi dạy trẻ em trở thành”, Snoop nói với ESPN. “Học sinh giỏi, vận động viên giỏi, tôn trọng người lớn tuổi, cha mẹ và là người biết lắng nghe. CJ là người biết lắng nghe tuyệt vời. Đó là lý do tại sao anh ấy đang trở thành một nhà lãnh đạo tuyệt vời trên sân bóng đá.
“Tôi thích nhận thông tin từ anh ấy vì anh ấy là tương lai. … Vì vậy, tôi có thể tiếp cận với giới trẻ và luôn năng động. Đó là một món quà, và tôi thích thực tế là giải bóng đá của tôi đã tạo ra điều đó.”
Quay lại khi nào @SnoopDogg tiết lộ rằng CJ Stroud đã chơi ở giải bóng đá trẻ của mình 😮 pic.twitter.com/XQvXBdNiqO
— Phim NFL (@NFLFilms) Ngày 19 tháng 1 năm 2024
Giải đấu có khoảng 14-15 đội với logo giống với các đội NFL. Mùa giải của họ bắt đầu vào tháng 9 khi họ tổ chức các trận đấu tại các trường học địa phương trong khu vực. Có bảy trận đấu trước khi vòng loại bắt đầu với hai đội vào chung kết gặp nhau tại “Snooper Bowl”.
Snoop giám sát mọi thứ, nhưng anh ta giao trách nhiệm cho một ban điều hành và nhân viên có chủ tịch và ủy viên liên đoàn. Mục tiêu chính của anh ta là cung cấp một lối thoát cho “những người trông giống tôi”.
Đây là lần đầu tiên Stroud chơi trong một đội với những đứa trẻ từ Los Angeles và các khu vực xung quanh. Anh ấy nói rằng điều đó đã dạy anh ấy cách “lấy được lòng tin và học cách làm sao để phù hợp với từng người” để phát huy hết khả năng của họ.
Người thúc đẩy quá trình này chính là Brooks, còn được gọi là “Coach Fly”, một biệt danh để tưởng nhớ những ngày anh còn ở Death Row Records với Snoop trong thời kỳ đỉnh cao âm nhạc của họ vào những năm 1990, khi anh lấy nghệ danh là “Soopafly”. Mối quan hệ giữa Coach Fly và Stroud trở nên quan trọng trong những năm tháng tuổi thiếu niên của tiền vệ này.
Trên sân, huấn luyện viên trao quyền cho Stroud dẫn dắt hàng công, giúp Stroud phát triển vai trò của mình như một người lãnh đạo.
“Huấn luyện viên Fly là huấn luyện viên duy nhất trong khu vực tin rằng CJ có thể thực hiện tấn công chuyền bóng toàn diện và đọc được hàng phòng ngự”, trợ lý huấn luyện viên Mike Dedmen cho biết.
CJ Stroud tạo dáng cùng huấn luyện viên Priest Brooks của Pomona Steelers, bên trái, và cha anh, Coleridge, vào năm 2014. Ảnh do Kimberly Stroud chụp. Kimberly Stroud
Ngoài sân cỏ, Brooks “đã tiến lên”, theo Stroud, trong thời gian thử thách của gia đình Stroud. Cha của Stroud, Coleridge, đã bị kết án 38 năm tù chung thân liên quan đến các cáo buộc bắt cóc, cướp xe và cướp của năm 2015. Ông sẽ đủ điều kiện để được ân xá vào năm 2040. Stroud gọi Brooks là “một người cha” trong cuộc đời mình.
“Huấn luyện viên Fly là một người tuyệt vời”, Kimberly Stroud nói. “Ông ấy đã giúp đỡ CJ rất nhiều trong những năm tháng khó khăn nhất của tuổi mới lớn — khi bố không còn ở bên, khi mẹ phải làm việc nhiều ngày”.
Brooks miễn lệ phí giải đấu và đảm bảo Stroud có đồng phục. Stroud cũng xây dựng mối quan hệ với con trai của Brooks, DonJ’rael. Những buổi ngủ qua đêm tại nhà Brooks mang đến cảm giác gia đình mở rộng.
“Đó là điều mà tôi phải làm”, Brooks nói. “Nhìn thấy nỗi buồn trên khuôn mặt anh ấy và những gì anh ấy đột nhiên trải qua, điều quan trọng là phải đảm bảo anh ấy được chăm sóc. Tôi nói với tất cả các con tôi rằng ‘Tôi yêu tất cả các bạn ngay lập tức.’ Tôi sẽ chết ngay lập tức vì tất cả chúng”.
NHÀ CỦA HUẤN LUYỆN VIÊN FLY là nơi Stroud và tối đa 10 đồng đội sẽ gặp nhau. Tất cả đều là một phần của nền tảng giúp Stroud trở thành người như ngày hôm nay với tư cách là thủ lĩnh của Texans.
Những lúc họ chơi bóng đá và chạy đua trên phố, khi Brooks và các huấn luyện viên khác thỉnh thoảng đưa bọn trẻ đến một trong những tiệm pizza yêu thích của chúng hoặc Dave & Busters để chơi, tất cả đều là một phần của sự gắn kết có ý nghĩa quan trọng đối với Stroud.
Trong năm tân binh của mình, các đồng đội của anh luôn được chào đón đến thăm nhà anh. Tiền vệ biên Dalton Schultz ghé qua để xem phim. Đầu bếp riêng của Stroud nấu ăn cho những cầu thủ như Tank Dell và John Metchie III. Tiền vệ trái Laremy Tunsil và Stroud thậm chí còn cùng nhau đến các sự kiện Halloween.
“Là chính tôi và lớn lên ở Nam California, bạn có thể tiếp xúc với nhiều nền văn hóa khác nhau”, Stroud nói với ESPN. “Tôi có thể hiểu mọi người theo đúng bản chất của họ. Tôi có thể giao tiếp với mọi người rất tốt. Chúa đã ban phước cho tôi kỹ năng đó”.
Một cách Stroud liên hệ với đồng đội của mình là thông qua trò chuyện phiếm thân thiện. Tại nhà Brooks, bọn trẻ dành hàng giờ để kể chuyện cười trên hiên nhà của anh ấy. Anh ấy nói “đó là sở thích của chúng”.
“Đôi khi tôi phải làm thế,” Brooks nói trong khi cười. “Tôi phải thật sự ủng hộ họ để họ tránh xa tôi.”
Nhiều năm sau, Stroud vẫn trêu chọc đồng đội. Mùa giải vừa qua, tiền vệ tấn công George Fant, người chơi ở vị trí tiền đạo tại Western Kentucky từ năm 2011 đến năm 2015, đã tranh luận với Stroud về việc ai là cầu thủ bóng rổ giỏi hơn trong phòng thay đồ.
Trong lúc cãi vã thân thiện, Stroud đã cho các đồng đội xem một đoạn video hài hước về cựu cầu thủ phòng ngự NFL Anthony “Spice” Adams ném bóng rổ nhưng không trúng đích, anh ta khẳng định đó là Fant.
“Khả năng kết nối với nhiều người khác nhau từ mọi tầng lớp xã hội chắc chắn giúp anh ấy giành chiến thắng trong phòng thay đồ”, huấn luyện viên Texans DeMeco Ryans cho biết. “Điều đó giúp đội của chúng tôi tiến bộ và tiến lên nhanh hơn nhiều nhờ khả năng lãnh đạo của anh ấy”.
Đến năm 12 tuổi, Stroud đã biết cách dẫn dắt các buổi chiếu phim. Nếu các cầu thủ chạy sai đường, anh ấy sẽ đi bộ qua đường để giải thích cách anh ấy muốn. Anh ấy đã làm những điều tương tự với cầu thủ chạy All-Pro Stefon Diggs và Nico Collins khi điều phối viên tấn công của Texans Bobby Slowik cài đặt một vở kịch mới liên quan đến việc ra hiệu từ bộ đôi này trong một buổi chiếu OTA vào tháng 5.
Stroud luôn cố gắng trò chuyện với mọi người khi ông còn trẻ — bất kể họ có chơi nhiều hay không — điều này đã giúp gắn kết đội bóng.
“Anh ấy luôn cố gắng đến hàng tiền vệ của chúng tôi và nói chuyện với chúng tôi”, Dominic Perez, cựu trung phong của anh ấy trong giải đấu Snoop Dogg, cho biết. “Chúng tôi không bảo vệ anh ấy trong các pha chuyền bóng chỉ vì anh ấy tình cờ là tiền vệ. Chúng tôi muốn bảo vệ anh ấy vì anh ấy là CJ”
Các đồng đội hiện tại của Stroud cảm thấy gắn kết với nhau ở cả hai bên sân.
“CJ là một chàng trai tuyệt vời, anh bạn ạ. Anh ấy rất dễ làm việc cùng”, tiền vệ phòng ngự Will Anderson nói. “Người bạn tuyệt vời, người anh em tuyệt vời, đồng đội tuyệt vời và tất cả những điều bạn yêu cầu ở một chàng trai như vậy”.
Đội Pomona Steelers không còn tồn tại nữa, nhưng Stroud vẫn giữ liên lạc với một vài đồng đội cũ trong một nhóm trò chuyện, nơi họ trao đổi những lời cầu nguyện và thông điệp tích cực, và Brooks đã có mặt tại buổi tuyển quân NFL năm 2023 khi Texans chọn Stroud là lựa chọn số 2.
Trước khi tham gia nhóm của Snoop, Kimberly Stroud biết con trai mình là một nhà lãnh đạo, nhưng cô tin rằng nhóm đã nâng cao kỹ năng đó vì cậu bé học được cách giao tiếp với những đứa trẻ có hoàn cảnh và cách nuôi dạy khác nhau.
Điều bắt đầu từ sự hoài nghi của cô đã biến thành một gia đình bền chặt.
“Giải đấu Snoop Dogg đóng vai trò cực kỳ quan trọng trong hành trình của CJ”, Kimberly Stroud cho biết. “Đó là một ngôi làng đã nuôi dưỡng CJ Stroud, và không chỉ có mẹ của anh ấy. Chủ yếu là Chúa, nhưng Người đã đưa mọi người vào con đường của chúng tôi để giúp CJ trên hành trình của mình. Giải đấu Snoop Dogg là một trong số đó”.
Nguồn ESPN