Mặc dù bị đánh giá yếu hơn rất nhiều, Nhật Bản đã nỗ lực hết mình và — trong phần lớn thời gian của trận tứ kết bóng đá nữ Olympic vào thứ Bảy với Hoa Kỳ — họ đã có mọi cơ hội để tạo nên một cú đảo ngược tình thế.
Họ đã ngăn chặn những đối thủ cho đến nay vẫn đang thống trị giải đấu, và thậm chí còn tạo ra một số cơ hội đáng kể có thể giúp họ dẫn trước nếu họ không bị từ chối.
Sau khi đưa trận đấu vào hiệp phụ, có vẻ như Nadeshiko có thể giữ nguyên để buộc phải thực hiện xổ số phạt đền — đó là cách tương tự mà họ đã giành được chiến thắng nổi tiếng nhất của mình trước USWNT vào năm 2011 Giải vô địch bóng đá nữ thế giới FIFA cuối cùng.
Trong một trận đấu căng thẳng và quyết liệt như vậy, có vẻ như trận đấu luôn cần đến khoảnh khắc tỏa sáng hoặc một sai lầm đắt giá nếu muốn định đoạt trận đấu trước loạt sút luân lưu đáng sợ.
Khi hiệp phụ đầu tiên sắp kết thúc, điều đó đã được chứng minh là đúng khi Trinity Rodman tìm thấy khoảng trống bên phải, cắt khéo léo bên trong Hikaru Kitagawa trước khi tung ra một cú sút tuyệt vời từ góc sút thử thách vào góc trên để tạo nên khoảnh khắc quyết định cho chiến thắng sít sao 1-0.
Khi tiếng còi kết thúc trận đấu vang lên khoảng 15 phút sau đó, người ta dễ dàng cho rằng chính sự kiệt sức đã khiến các cầu thủ Nhật Bản ngã gục xuống đất — và chắc chắn đây là một yếu tố góp phần gây ra điều đó.
Nhưng không thể nghi ngờ rằng đó cũng là do tuyệt vọng.
Trong phần lớn thời gian của trận đấu kéo dài 120 phút vừa diễn ra, Nhật Bản đã phần lớn kìm hãm đội tuyển Mỹ đang tự hào với chín bàn thắng cao nhất giải đấu ở vòng bảng.
Không hề có dấu hiệu nào cho thấy lối chơi bóng cởi mở, tự do mà Hoa Kỳ đã thể hiện trong ba lần ra quân trước đó.
Trong khi một phần lý do có thể là do USWNT có phần kém hơn, Nhật Bản cũng đáng được khen ngợi vì đã tuân thủ một hệ thống không cho phe đối lập bất kỳ thời gian hoặc không gian nào.
Năm hậu vệ được đội trưởng chỉ huy một cách tuyệt vời Saki Kumagailuôn đồng bộ và gần như không thể bị phá vỡ, trong khi hàng tiền vệ bốn người tạo nên một bức tường thành khó bị phá vỡ.
Để không cho rằng đó là sự phòng thủ toàn diện từ Nadeshikohọ đã cố gắng đột phá khi có cơ hội và thậm chí còn tạo ra nhiều cơ hội tốt hơn trong hiệp một — chỉ để rồi thất bại vì một số pha dứt điểm thiếu bình tĩnh.
Vẫn là thủ môn Ayaka Yamashita không có nhiều việc phải làm ngoài việc cứu thua hoặc chặn bóng một cách ngẫu nhiên ngay trên vạch vôi — chỉ để phải vào lưới nhặt bóng ở phút thứ 107 sau nỗ lực tuyệt vời của Rodman.
Huấn luyện viên Hoa Kỳ Emma Hayes được nhìn thấy đang an ủi Maika Hamano – học trò cũ của bà tại Chelsea – cùng với người đồng cấp Nhật Bản Futoshi Ikeda sau tiếng còi kết thúc trận đấu. Marc Atkins/Getty Images
Cảnh tượng buồn trong đội tuyển Nhật Bản khi tiếng còi kết thúc trận đấu vang lên giống như năm ngoái khi họ bị loại ở tứ kết World Cup nữ sau một trận thua sít sao tương tự trước Thụy Điển, trận đấu mà họ đã có nhiều cơ hội để giành chiến thắng.
Một số người nhìn lên bầu trời trong sự hoài nghi, hối tiếc về một cơ hội bị bỏ lỡ để đạt được một kết quả to lớn. Giống như một năm trước, những người trẻ tuổi Maika Hamano — người đã tỏa sáng trong suốt giải đấu — thực sự không thể nguôi ngoai, mặc dù những nỗ lực của huấn luyện viên Chelsea cũ và huấn luyện viên hiện tại của đội tuyển nữ Hoa Kỳ Emma Hayes đã tạo nên khoảnh khắc ấm lòng về sự duyên dáng và tinh thần thể thao.
Đối với bóng đá Nhật Bản, đội bóng không hề che giấu mong muốn cháy bỏng giành huy chương bóng đá Olympic, sự thất vọng tại NadeshikoThất bại của ‘s sẽ không chỉ xảy ra do giấc mơ đó kết thúc trong ít nhất bốn năm nữa — khi đội tuyển nam cũng bị loại vào thứ sáu sau khi thua Tây Ban Nha.
Cũng giống như năm ngoái khi họ nỗ lực lặp lại thành công tại World Cup bóng đá nữ năm 2011, họ biết rằng họ đã tự cho mình một cơ hội thực sự để làm như vậy.
Không phải là điều đó sẽ an ủi họ nhiều. Nhưng khi mọi chuyện lắng xuống, Nhật Bản ít nhất có thể lấy lại tinh thần khi biết rằng họ đã phải nhờ đến đội bóng mạnh nhất giải đấu để loại họ.
Và thậm chí khi đó, chỉ thông qua một khoảnh khắc kỳ diệu duy nhất.
Nguồn ESPN