ATLANTA — Chỉ mới ba năm trước, Clemson và Georgia đã đấu nhau kịch liệt trong bốn hiệp đấu trong trận mở màn mùa giải 2021 tại Charlotte, Bắc Carolina.
Hai đội gần như ngang tài ngang sức, và cú chạm bóng duy nhất của trận đấu đến từ pha trả bóng 74 yard của cầu thủ an toàn Christopher Smith của Georgia sau pha đánh chặn bóng trong chiến thắng 10-3 của Bulldogs.
Vào thời điểm đó, Georgia là chương trình đang cố gắng tìm chỗ đứng dưới sự dẫn dắt của huấn luyện viên Kirby Smart và đang tìm kiếm danh hiệu quốc gia đầu tiên kể từ năm 1980. Clemson là đội mạnh nhất khi giành được hai chức vô địch CFP trong năm mùa giải trước dưới sự dẫn dắt của huấn luyện viên Dabo Swinney.
Sau khi đội số 1 Georgia đánh bại đội số 14 Clemson với tỷ số 34-3 tại Sân vận động Mercedes-Benz, rõ ràng là hai đội không thể cách xa nhau hơn nữa về mặt tài năng và lộ trình.
Chiến thắng trong trận mở màn năm 2021 đã đưa Bulldogs đến chức vô địch quốc gia liên tiếp. Georgia đã thắng 40 trận liên tiếp trong mùa giải thường xuyên — thành tích chung cuộc là 47-2 trong 49 trận gần nhất.
“Tôi nghĩ rằng câu chuyện đang diễn ra là bạn sẽ tung bóng ra và Georgia sẽ thắng,” Smart nói. “Họ sẽ thắng vì họ có G, và họ sẽ đánh bại những đội này. Bóng đá không phải như vậy.
“Đó là một đội bóng thực sự tốt mà chúng tôi vừa chơi. Thực tế là chúng tôi đã chơi và vượt qua điều đó cho thấy những điều chúng tôi đã xây dựng vào chương trình của mình. Chúng tôi đã nói rằng chúng tôi phải vượt qua họ về mặt thể chất, tôi nghĩ là chúng tôi đã làm được. Chúng tôi phải vượt qua họ, tôi nghĩ là chúng tôi đã làm được. Chúng tôi sẽ xem băng ghi hình. Bạn phải kỷ luật họ hơn.”
Trong khi đó, Clemson phải thu dọn đống đổ nát sau một trận thua tệ hại khác. Sau khi thắng ít nhất 10 trận trong 12 mùa giải liên tiếp từ năm 2011 đến năm 2022, Tigers phải thắng năm trận đấu cuối cùng để kết thúc với thành tích 9-4 vào năm 2023.
Nếu kết quả của ngày thứ Bảy là điềm báo cho những gì sắp xảy ra thì mùa giải năm nay có thể còn tệ hơn nữa.
“Điều quan trọng nhất, khi bạn bị đánh như vậy, đó là lỗi của huấn luyện viên trưởng,” Swinney nói. “Đó là lỗi của tôi, vì vậy… Đó chỉ là quyền sở hữu hoàn toàn của một hiệp hai tệ hại tuyệt đối. Thực sự thất vọng. Nhưng tôi đã làm điều đó đủ lâu rồi. Đôi khi bạn bị đá vào mông, và chúng tôi đã làm hôm nay. Đó không phải là những gì chúng tôi đến đây để làm.”
Nỗ lực tấn công yếu ớt của Tigers sẽ khiến nhiều người hâm mộ Clemson một lần nữa đặt câu hỏi về sự bướng bỉnh của Swinney khi không bổ sung những cầu thủ đã được chứng minh thông qua cổng chuyển nhượng. Vào thời điểm các ứng cử viên cho College Football Playoff như Ohio State, Oregon, Texas, Ole Miss, Alabama và các ứng cử viên khác bổ sung những cầu thủ quan trọng, Swinney đã trải qua một mùa giải khác mà không bổ sung thêm bất kỳ ai.
“Mọi người sẽ nói bất cứ điều gì họ muốn nói”, Swinney nói. “Điều đó không quan trọng. Tôi nói gì cũng không quan trọng. Mọi người sẽ nói bất cứ điều gì họ muốn nói. Nhưng chúng tôi làm những gì tốt nhất cho Clemson năm này qua năm khác. Khi bạn thua như thế này, họ có mọi quyền để nói bất cứ điều gì họ muốn nói. Vì vậy, hãy nói bất cứ điều gì bạn muốn nói, viết bất cứ điều gì bạn muốn viết. Điều đó đi kèm với nó. Nó chỉ là một phần của nó.”
Kết quả của ngày thứ Bảy là một bản cáo trạng đáng báo động về triết lý của Swinney: Clemson chỉ có 188 yard tấn công và không ghi được một cú chạm bóng nào chỉ trong lần thứ tư trong 214 trận đấu với tư cách là huấn luyện viên của Tigers. Tiền vệ Cade Klubnik đã hoàn thành 18 trong số 29 đường chuyền dài 142 yard với một lần chặn bóng. Anh ta tỏ ra miễn cưỡng khi ném bóng xuống sân và bị đánh bật hai lần.
Hàng phòng ngự của Georgia đã áp đảo Clemson từ đầu đến cuối trong chiến thắng 34-3 ở Tuần 1. Brett Davis/USA TODAY Sports
Các cầu thủ nhận bóng của Clemson, một thiếu sót rõ ràng trong vài mùa giải trước, đã phải vật lộn để tách khỏi hàng phòng ngự được xây dựng lại của Georgia, đội đã mất ba cầu thủ bắt đầu cho bản dự thảo NFL. The Bulldogs đã lấp đầy hộp, di chuyển cầu thủ an toàn ngôi sao Malaki Starks gần hơn với vạch, và hạn chế Tigers ở mức 46 yard trong 23 lần chạy.
Ngay cả Smart, người đã tích lũy được nhiều lớp tuyển sinh xếp hạng cao như Cordwood kể từ khi trở lại làm huấn luyện viên cho trường cũ của mình, cũng đã sử dụng cổng thông tin chuyển nhượng để mang lại lợi thế cho chương trình của mình.
Khi Bulldogs mất cầu thủ tấn công biên toàn Mỹ Brock Bowers và cầu thủ bắt bóng Ladd McConkey vào tay NFL, Smart đã tìm kiếm thông tin chuyển nhượng và tìm thêm vũ khí cho tiền vệ Carson Beck.
“Đó là tình huống bắt buộc”, Smart nói. “Bạn phải sử dụng nó”.
Người hâm mộ Clemson càng cảm thấy đau đớn hơn vào thứ Bảy khi hai cầu thủ mới của Georgia — Colbie Young (Miami) và Landon Humphrey (Vanderbilt) — ghi bàn trong trận đầu tiên với Bulldogs. Georgia cũng bổ sung thêm tiền vệ biên Ben Yurosek từ Stanford để thay thế Bowers.
“Tôi muốn đội của tôi vẫn là đội của tôi”, Smart nói. “Tôi vẫn luôn nói thế. Nếu bạn có thể cho tôi mọi đứa trẻ trong đội mà tôi ký hợp đồng, chúng sẽ ở lại chương trình của tôi trong bốn năm và không thể rời đi, tôi sẽ làm như vậy mỗi ngày trong tuần.
“Nhưng nếu chúng ta phải mất những cầu thủ trẻ, chúng ta phải thay thế họ bằng những cầu thủ chất lượng cao, có cá tính, đang tìm kiếm cơ hội giành chức vô địch, muốn đến một nơi nào đó và chơi, nếu không, bạn không thể tồn tại ở SEC nếu không có chiều sâu cần thiết.”
Hàng công của Georgia khởi đầu chậm chạp, đặc biệt là khi chạy bóng bầu dục. Bulldogs chơi mà không có cầu thủ chuyển nhượng nào khác, cựu cầu thủ chạy cánh của Florida Trevor Etienne, người đã ngồi ngoài vì lý do liên quan đến vụ bắt giữ ngày 24 tháng 3 của anh ta về tội lái xe khi say rượu, lái xe liều lĩnh và các hành vi sai trái khác. Các công tố viên đã hủy bỏ các cáo buộc lái xe khi say rượu trong một thỏa thuận nhận tội vào tháng 7.
Roderick Robinson II, cầu thủ chạy nhanh nhất của đội, cũng không thể ra sân sau khi vừa trải qua ca phẫu thuật ngón chân cái.
Trong sự vắng mặt của họ, lối chơi chạy của Georgia đã gặp khó khăn trước hàng phòng ngự đáng gờm của Clemson trong khi dẫn trước 6-0 ở hiệp một. Georgia đã không ghi được điểm nào trong 30 phút đầu tiên ở lượt thứ ba.
Sinh viên năm nhất Nate Frazier cuối cùng đã bắt đầu trò chơi chạy trong hiệp hai. Cú chạm bóng 1 yard của anh ấy đã đưa Bulldogs dẫn trước 20-3 khi còn 3:15 trong hiệp thứ ba. Frazier kết thúc với 83 yard trong 11 lần thực hiện.
Georgia đã phạm rất nhiều lỗi, điều này có thể dự đoán được trong trận mở màn. Một pha cản phá Beck ở vị trí thứ ba trong vùng cấm địa đã dẫn đến một bàn thắng ở hiệp một. Sự cản trở đường chuyền tấn công đã xóa bỏ một đường chuyền dài 40 yard đến Dillon Bell vào cuối hiệp một. Một hình phạt thô bạo đối với cầu thủ chuyền bóng đối với hậu vệ biên Damon Wilson II đã giúp Tigers có cơ hội ghi bàn tốt nhất, dẫn đến một bàn thắng ở cự ly 26 yard.
Beck đã ném được 278 yard với hai lần chạm bóng thành công với 22 trong số 33 đường chuyền.
Bất chấp những sai lầm, Georgia trông giống như một mối đe dọa để giành chức vô địch quốc gia thứ ba trong bốn mùa giải. Với các trận đấu trên sân khách với Alabama số 5, Texas số 4 và Ole Miss số 6, Bulldogs chắc chắn sẽ phải giành được chuyến trở về Sân vận động Mercedes-Benz cho trận Chung kết SEC ngày 7 tháng 12.
Tuần tới, Clemson sẽ tiếp đón Appalachian State tại Death Valley trước khi bắt đầu trận đấu ACC với NC State vào ngày 21 tháng 9. Với việc đội xếp hạng 10 Florida State cũng để thua trong trận mở màn, thua 24-21 trước Georgia Tech tại Dublin, Ireland, vào ngày 24 tháng 8, giải đấu có vẻ rộng mở.
“Tôi cảm thấy tuyệt vời về đội của chúng tôi và sự lãnh đạo của đội này”, Swinney nói. “Một lần nữa, một số người có thể nói, ‘Anh ta chỉ là điên rồ, vừa bị đá đít.’ Thua thì vẫn là thua. Tôi ghét thua, chấm hết, trước bất kỳ ai, bất kỳ lúc nào, bất kỳ nơi đâu. Tôi ghét thua. Chúng tôi làm việc quá sức, nên rất đau. Nó sẽ để lại dấu ấn. Đây sẽ là điều tôi sẽ không bao giờ quên, chắc chắn là vậy.
“Tôi nhớ mọi trận thua. Thật không may đôi khi bạn nhớ những trận thua đó nhiều hơn một số trận thua khác. Đây là một trận. Đây chỉ là một trận đá đít thẳng thừng. Chúng tôi vừa bị đá đít trong hai hiệp. Ý tôi là, hãy nhìn vào tỷ số. Bạn sẽ thốt lên, ‘Ồ.'”
Nguồn ESPN