Trong trận đấu có thể là trận đấu cuối cùng của Diana Taurasi tại quê nhà Los Angeles, chiếc Mercury của cô đã giành chiến thắng trong một trận đấu khó khăn vào tối thứ Ba khi chứng kiến cựu binh Brittney Griner của Phoenix và tân binh Rickea Jackson của Sparks bị đuổi khỏi sân.
Cảm xúc dâng cao trong một trận đấu không có ý nghĩa gì về mặt thứ hạng. Với chiến thắng 85-81, Mercury đã cải thiện thành tích lên 19-20, nhưng họ đã nắm chắc hạt giống số 7 trong vòng loại trực tiếp.
Sparks, hiện có thành tích 7-32, đã bị loại khỏi cuộc đua giành vé vào vòng play-off vào tuần trước.
Tuy nhiên, sự cạnh tranh lâu năm giữa Phoenix và Los Angeles dường như luôn nóng bỏng ngay cả khi mức cược không cao. Taurasi, 42 tuổi, đã chơi trong 20 mùa giải với Mercury.
Sau khi ghi được 13 điểm, 5 pha kiến tạo và 3 lần bật bóng trước Sparks, cô được hỏi liệu cô có chắc chắn mùa giải này “là dành cho mình” hay không.
“Tôi không biết”, Taurasi, người đã theo học tại Trường trung học Don Lugo ở Chino, California, và đã chơi trong các trận đấu WNBA và tham dự các cuộc thi NBA tại Crypto.com Arena, trước đây là Trung tâm Staples, trong nhiều năm, cho biết. “Vài tuần qua đã khiến tôi hơi căng thẳng. Tôi không muốn đưa ra bất kỳ quyết định vội vàng, cảm tính nào. Tôi biết rằng cái kết đã gần kề. Khi đó, tôi không biết.
“Tôi luôn là người chỉ tập trung vào những gì tiếp theo. Và đó là luyện tập vào ngày mai và sau đó [versus] Seattle vào thứ năm. Tôi đoán khi mùa giải kết thúc, tôi sẽ suy ngẫm và xin lời khuyên từ những người gần gũi nhất với mình.”
Mercury đã tiếp thị trận chung kết mùa giải thường kỳ vào thứ năm với đội khách Storm bằng khẩu hiệu “Nếu đây là cơ hội cuối cùng …” — trong trường hợp đây thực sự là cơ hội cuối cùng để xem Taurasi tại đấu trường trung tâm thành phố Phoenix, nơi cô đã tỏa sáng trong hai thập kỷ.
Taurasi chưa sẵn sàng để nói điều đó, và cô ấy đánh giá cao việc Mercury không yêu cầu cô ấy phải cam kết theo cách nào cả.
“Đặc biệt là khi bạn đã ở đâu đó trong 20 năm … Tôi rất biết ơn vì điều đó [we’re] có thể có những cuộc trò chuyện này và cho phép tôi thực sự làm theo cách tôi muốn”, cô ấy nói. “Tôi đã nói chuyện với rất nhiều người, và có người đã từng nói với tôi, ‘Đôi khi bạn không được chọn kết thúc của mình.’ Vì vậy, khi nó kết thúc, thì nó kết thúc. Đó là một chuyến đi thú vị.”
Xem xét cả Phoenix lẫn Seattle, đội được chốt ở hạt giống số 5, sẽ không có gì để mất vào thứ năm, không chắc chắn bất kỳ cầu thủ bắt đầu nào của Phoenix sẽ chơi bao nhiêu. Sau đó, Mercury sẽ gặp hạt giống số 2 Minnesota Lynx trong vòng loại trực tiếp bắt đầu vào Chủ Nhật.
“Vài tuần qua là khoảng thời gian khá căng thẳng đối với bản thân tôi. Tôi không muốn đưa ra bất kỳ quyết định vội vàng, cảm tính nào”, Diana Taurasi cho biết vào tối thứ Ba sau chiến thắng của Mercury tại Los Angeles. “Tôi biết rằng cái kết đã gần kề. Khi nào thì tôi không biết nữa”. Kirby Lee/Imagn Images
Lynx sẽ tổ chức hai trận đầu tiên của loạt trận hay nhất trong ba trận, vì vậy Phoenix sẽ phải thắng ít nhất một lần tại Minneapolis để đảm bảo có một trận play-off trên sân nhà.
Đối với Griner – người đã hợp tác với Taurasi để giành chức vô địch WNBA năm 2014 và huy chương vàng Olympic cho Đội tuyển Hoa Kỳ vào các năm 2016, 2021 và 2024 – đêm diễn của cô đã kết thúc vào sáng sớm thứ Ba.
Khi còn 18,1 giây nữa là hết hiệp thứ hai và Mercury ở vạch ném phạt, Griner và Jackson đã có một cuộc ẩu đả khi giành vị trí bắt bóng bật bảng. Họ trao đổi lời qua tiếng lại và xô xát trong chốc lát trước khi bị tách ra rồi bị đuổi khỏi sân.
Sophie Cunningham của Mercury và Crystal Dangerfield của Sparks cũng bị phạt lỗi kỹ thuật sau sự cố này.
Huấn luyện viên Phoenix Nate Tibbetts và huấn luyện viên Los Angeles Curt Miller cho biết họ không hoàn toàn chắc chắn về những gì đã xảy ra giữa Griner và Jackson và sẽ cần xem lại phim. Dự kiến WNBA cũng sẽ xem lại bộ phim.
“Mọi thứ diễn ra quá nhanh”, Miller nói. “Lời đầu tiên tôi nói với Rickea là, ‘Cố lên.’ Tôi vẫn chưa có nhiều tương tác với cô ấy. Chúng ta sẽ xem chính xác điều gì đã xảy ra”.
Nguồn ESPN