Ricardo Pepi đã gặp đúng thời điểm, và giờ đây đội tuyển quốc gia nam Hoa Kỳ đang tiến gần hơn một bước tới bán kết Concacaf Nations League (CNL).
Tiền đạo USMNT, từ lâu đã bị giới hạn ở vai trò dự bị cho cả câu lạc bộ (PSV Eindhoven) và đội tuyển quốc gia, đã khẳng định cả tuần rằng anh ấy sẵn sàng trở thành người tạo ra sự khác biệt trong đội hình xuất phát. Với ba tiền đạo khác bị chấn thương, Pepi đã có cơ hội và kiến tạo cho đội của Mauricio Pochettino trong trận tứ kết lượt đi với Jamaica ở Kingston, ghi bàn thắng duy nhất trong chiến thắng 1-0 đầy thuyết phục. USMNT hiện sẽ bước vào trận lượt về vào thứ Hai tại St. Louis với lợi thế một bàn.
Đây hoàn toàn không phải là một trận đấu sẽ tồn tại lâu trong ký ức, mặc dù đó là bản chất của các trận đấu đường trường của Hoa Kỳ tại Concacaf. Chúng thường được chơi trong điều kiện ngột ngạt và có một số lối chơi hiểm trở. Trận đấu này cũng không khác. Pepi đã sẵn sàng và giờ anh là cầu thủ thứ tư ghi 12 bàn cho tuyển Mỹ trước khi bước sang tuổi 22 (Landon Donovan, Jozy Altidore và Christian Pulisic là những người khác).
Pepi nói với TNT sau trận đấu: “Chúng tôi ở đây để chiến đấu. Chúng tôi biết mọi chuyện sẽ khó khăn. “Nhưng cuối cùng chúng tôi đã nhận được kết quả và giờ là lúc chúng tôi phải về nhà giải quyết.”
Sau bàn mở tỷ số ở phút thứ năm của Pepi, đội khách có thêm hai cơ hội ghi bàn Antonee Robinson và Pulisic – người có đường chuyền khéo léo tạo nên bàn thắng cho Pepi – và Mỹ đã lãng phí cả hai. Khi đó, thế trận trở nên tồi tệ khi Jamaica dần gia tăng sức ép. thủ môn Mỹ Matt Turner để thủng lưới một quả phạt đền trong hiệp một, nhưng bù lại bằng cách cản phá Demarai Xámcú đá tại chỗ của.
Cũng có một số pha phòng ngự tuyệt vọng, đặc biệt là trong hiệp hai, đã giúp Mỹ sống sót. Cả hai Tim Ream Và Mark McKenzie đã đưa ra một số khối quan trọng. Và Yunus Musah đã thực hiện một trong những lối chơi phòng ngự của trận đấu khi pha tắc bóng của anh ấy với Mason Holgate ở phút 66 ngay trước khung thành Mỹ đã bảo toàn lợi thế cho đội khách.
Nhưng Mỹ đã sống sót và đó là điều quan trọng nhất trong trận đấu này. Cuộc chạy đua tới World Cup 2026 nhẹ nhàng với các trận đấu mang tính cạnh tranh và việc giành chiến thắng trong trận tứ kết này sẽ cho phép Hoa Kỳ tham gia vào giai đoạn cuối của CNL — một cuộc thi mà Hoa Kỳ đã giành chiến thắng trong mọi lần nó được tổ chức – – tháng ba tới. Dù huấn luyện viên người Mỹ Pochettino đã hạ thấp khoảng thời gian giới hạn mà ông ấy có với các cầu thủ của mình trong chu kỳ này, nhưng thực tế đó có nghĩa là CNL có nhiều giá trị hơn so với trước đây. Đây là một cơ hội không thể lãng phí được.
Ricardo Pepi đã tận dụng cơ hội khởi đầu hiếm hoi cho đội tuyển quốc gia nam Hoa Kỳ bằng cách ghi bàn thắng duy nhất trong trận lượt đi tứ kết Concacaf Nations League ở Jamaica. Ảnh AP/Collin Reid
Càng có thêm lý do để thưởng thức chiến thắng này, ngay cả khi nó không dễ nhìn. Chắc chắn, kỷ nguyên của Pochettino vẫn đang ở giai đoạn đầu và có thể lập luận rằng cho đến nay vẫn chưa có nhiều thứ bóng đá hấp dẫn. Nhưng kể từ đầu năm 2020, thành tích đi đường của USMNT khá tầm thường: 3-6-5 trước trận đấu này. Một chiến thắng trên đường giúp đội tăng thêm sự tự tin và phát triển.
Kể từ thời điểm Pochettino được thuê, cầu thủ người Argentina đã rao giảng về khả năng cạnh tranh. Ngoài một chiến thắng, đó là những gì anh ấy đã nhận được từ đội của mình vào tối nay. Rõ ràng là Pochettino đã nắm bắt được thể loại trận đấu mà đội bóng của ông đang tham gia nhờ vào bộ tứ tiền vệ Pulisic, Weston McKennieMusah, Thợ thuộc da Tessmann Và Johnny Cardoso sở hữu rất nhiều thép. Nó cũng thể hiện trước một pha chơi thể lực của Jamaica khiến trọng tài người Costa Rica Juan Gabriel Calderón đã có ý định buông tay.
Trong một pha hỗn chiến ở phút 69, Mỹ đã làm rất tốt khi đứng ra bảo vệ Pulisic – người đang phải hứng chịu một số thử thách nặng nề – trong khi không đi lạc vào lãnh thổ thẻ đỏ. Sự cân bằng giữa việc chống chọi với đối thủ trong khi vẫn giữ kỷ luật đồng đội là điều quan trọng để đạt được kết quả và điều gì đó dường như đã bị thiếu vào mùa hè năm ngoái tại Copa América. Nếu Hoa Kỳ có thể duy trì được tinh thần kiên cường đó, thì việc cạnh tranh với một số đội mạnh hơn thế giới – như đối thủ của Copa América là Uruguay – sẽ trở nên đồng đều hơn.
Việc có một số cá nhân xuất sắc cũng giúp ích rất nhiều, và nhờ đó, Pepi và Turner đã vượt qua. Đối với Pepi, đây không phải là một đêm có nhiều cơ hội ghi bàn. Thực tế, chuỗi bàn thắng được chứng minh là lần duy nhất suốt đêm Pepi chạm bóng trong vòng cấm đối phương. Nhưng anh ấy đã tận dụng tối đa cơ hội của mình, tung cú sút đi chệch cột dọc, để ghi bàn thắng thứ hai trong kỷ nguyên Pochettino. Sự hiệu quả đó sẽ giúp anh ấy có mặt trong đội hình xuất phát trong tương lai.
“Tôi vừa nhìn thấy Christian ở giữa các tuyến và tôi thấy có rất nhiều khoảng trống ở phía sau, vì vậy tôi đã chạy và hoàn thành nó,” Pepi nói và nói thêm: “Nếu tôi đặt mình vào đúng không gian, thì tôi sẽ luôn đi tiếp.” để tìm khoảng trống để ghi bàn.”
Turner cũng đang chứng tỏ mình là người không thể thiếu đối với tân huấn luyện viên người Mỹ, ngay cả khi ông khó có thể thi đấu ở cấp câu lạc bộ với Crystal Palace. Anh ấy được cho là Cầu thủ xuất sắc nhất trận vào tháng trước trong chiến thắng 2-0 trước Panama, và mặc dù anh ấy không được kiểm tra thường xuyên trong trận đấu – theo ESPN Stats & Info, Jamaica chỉ được ghi nhận với một cú sút trúng đích – – anh ấy đã đến khi được kêu gọi. Đúng là việc anh ta hạ gục Shamar Nicholson là quân domino cuối cùng rơi trong tình huống dẫn đến quả phạt đền, nhưng anh ấy đã chuộc lại sai lầm của mình, cứu được quả đá phạt đền thứ ba trong màu áo tuyển Mỹ và trận thứ hai trước Jamaica. Anh ta gầm lên sau pha cứu thua.
Turner nói: “Tôi đã cố gắng giữ vững lập trường, nhưng tôi chắc chắn đã rất phấn khích vào lúc đó. “Tôi đã cần một vở kịch như vậy từ lâu rồi, vì vậy nó cảm thấy rất hay.”
Giữ vững lập trường chính xác là điều Mỹ cần làm ở trận lượt về. Jamaica đã tỏ ra khó bị khuất phục trên đất Mỹ như đêm nay. Trong phiên bản cuối cùng của CNL, Reggae Boyz đã đưa Mỹ vào hiệp phụ ở trận bán kết. Tính cạnh tranh mà Pochettino đã rao giảng sẽ lại cần thiết. Một số trò chơi trôi chảy hơn cũng sẽ được hoan nghênh. Như Turner đã nói: “Chúng ta phải tiếp tục xây dựng và tiến về phía trước”.
Nguồn ESPN