BÀI ĐĂNG NGÀY 6 THÁNG 7 trên trang Instagram của Daryl Morey thậm chí còn được dàn dựng hoàn hảo hơn bất kỳ ai trong bức ảnh nhận ra. Morey, chủ tịch điều hành bóng rổ của Philadelphia 76ers ở bên trái, mặc trang phục toàn màu đen với áo khoác vest màu xanh. Tổng giám đốc Elton Brand vòng tay ôm lấy anh. Tiền đạo tự do Paul George, mặc quần đùi và áo phông Allen Iverson, vòng tay ôm lấy chủ sở hữu Josh Harris và trợ lý tổng giám đốc Peter Dinwiddie. Và không ai khác chính là Hall of Famer Julius Erving ở ngoài cùng bên phải, với chiếc mũ bóng chày bằng da màu đen trên tay.
Nó được chụp vào rạng sáng ngày 1 tháng 7 sau khi George cam kết ký một hợp đồng 4 năm trị giá 212 triệu đô la và Sixers bắt đầu vòng chiến thắng của họ với tư cách là những người chiến thắng không chính thức trong mùa giải NBA.
Mọi người trong ảnh đều trông vui vẻ, mệt mỏi vì chặng đường dài nhưng vẫn thoải mái đi tất sau cuộc gặp kéo dài hai giờ tại nhà George ở Tây Los Angeles.
Vâng, tất.
Mỗi người đàn ông đều cởi giày trước khi vào nhà George để không để lại vết bẩn và bất cứ thứ gì khác có thể đã mang theo họ trên sàn gỗ cứng của anh ta.
Nhưng như bất kỳ ai đã theo dõi Sixers trong khởi đầu thảm hại 3-13 của họ ở mùa giải này đều biết từ lâu rằng không có hành lý nào bị bỏ lại trước cửa.
Philadelphia không chỉ lao ra khỏi cổng. Những gì được tôn vinh như một đội hình cấp độ vô địch đã lao thẳng vào kỷ lục tệ thứ hai tại NBA. Joel Embiid chỉ chơi 4 trận trong số đó vì chấn thương đầu gối hoặc án treo giò. George mới chơi được tám trận sau hai lần bị căng quá mức đầu gối trái trông đáng sợ. Người bảo vệ All-Star Tyrese Maxey đã bỏ lỡ sáu trận đấu vì chấn thương gân khoeo.
Và chỉ để nhấn mạnh rằng Sixers đã phải đối mặt với bao nhiêu nghiệp chướng trong mùa giải này, tuần này, những người lập lịch thi đấu của NBA đã chỉ định cho họ các trận đấu với các đội mà họ đã thực hiện các giao dịch địa chấn, thay đổi giải đấu trong bốn năm qua: đầu tiên, một chiến thắng xấu xí 113-98 trên sân nhà trước một trong những người con trai ban đầu, hiện đã sa sút của “The Process”, Ben Simmons và Brooklyn Nets vào thứ Sáu.
Sau đó, hai ngày sau, thua 125-99 trước James Harden và Los Angeles Clippers vào Chủ nhật; và sau đó là trận đấu trên sân nhà vào thứ Tư với Houston Rockets, đội đang thăng hoa sau quá trình xây dựng lại hiểu biết với các cầu thủ và các lựa chọn dự thảo mà họ có được trong giao dịch Harden đầu tiên.
Vòng chiến thắng ngoài mùa giải từ lâu đã trở thành một cuộc chạy nước rút tuyệt vọng hướng tới một mục tiêu nhạt nhẽo hơn: thắng đủ số trận để duy trì khoảng cách ấn tượng với suất tham dự giải đấu play-in, mà các nguồn tin của đội ước tính sẽ giành được ít nhất 33 trận thắng trong Hội nghị miền Đông tồi tàn. Philadelphia bước vào mùa giải dự kiến thắng 51,5 trận.
Ngay trong mùa giải này, Embiid, MVP NBA năm 2023, đã trả lời những nhà phê bình đặt câu hỏi về mong muốn thi đấu của anh ấy, rằng: “Tôi đã làm quá nhiều để thành phố chết tiệt này bị đối xử như thế này.” Vài ngày sau, Embiid bị liên đoàn đình chỉ ba trận vì xô đẩy một phóng viên đã đề cập đến con trai và người anh quá cố của Embiid trong một chuyên mục chỉ trích. Trong một cuộc họp nhóm, Maxey đã chỉ trích Embiid vì “làm mọi việc muộn”, dẫn đến việc Embiid và George chỉ trích bất kỳ ai đã rò rỉ câu chuyện cho ESPN. Và có lẽ điều đáng lo ngại nhất là Maxey đã cầu xin “chơi với chút tự hào” sau trận thua hôm Chủ nhật.
“Ngoại trừ [Jared] McCain, mọi thứ có thể sai đều đã sai rồi”, một nguồn tin trong nhóm cho biết.
Vào những ngày đẹp trời, Sixers tự nhắc nhở mình rằng mùa giải còn dài và ba ngôi sao của họ đã chơi cùng nhau đúng sáu phút cho đến nay. Họ tự nhắc nhở mình rằng họ chỉ còn 4-1 tuần nữa là có thể trở lại vòng playoff, giống như Milwaukee Bucks vừa làm.
Vào những ngày tồi tệ, họ nghe thấy tiếng bàn tán ngày càng tăng của giải đấu rằng họ nên sớm nghĩ đến việc đưa nó vào vì lượt chọn đầu tiên của họ trong giải đấu thế giới khác năm nay được bảo vệ trong top sáu hoặc thuộc về Oklahoma City Thunder.
Tuy nhiên, hàng ngày họ vẫn đi ngang qua các biển hiệu ở Wells Fargo Arena với hình ảnh của Maxey, Embiid và George, mỉa mai thay, họ là “Made For This”.
Hình ảnh Sam Navarro-Imagn
NGÀY 23 THÁNG 7, trước bục giảng Sixers màu xanh lam và bên cạnh George và Josh Harris đang tươi cười, Morey đã giới thiệu về All-Star chín lần và cho biết mùa giải này là về việc tập hợp ba “những cầu thủ thực sự, thực sự tuyệt vời lại với nhau” và vây quanh Embiid với kiểu đội hình có thể giúp Sixers tranh chức vô địch.
Anh ấy cũng nói như vậy khi Harden ở đó và Maxey đang nổi lên như một nền tảng. Và anh ấy đã nói điều đó về Simmons trước đó. Cựu huấn luyện viên Brett Brown cũng vậy về Jimmy Butler và Markelle Fultz trước đó.
Thực chất, Morey là một người có khả năng phân tích và chiến lược. Mỗi năm anh ấy xây dựng một đội mà anh ấy tin rằng sẽ mang lại cho họ cơ hội tốt nhất để giành chức vô địch. Công thức tính xác suất đó của anh ấy là độc quyền, nhưng các ứng cử viên vô địch thường có 5-10% cơ hội chiến thắng — ngoại trừ các chiến binh triều đại, những người mà công thức của Morey từng đạt gần 70% để giành được danh hiệu sau khi họ thêm Kevin Durant vào năm 2016 .
Những người đặt cược ở Vegas cũng ấn định giá trị cho cơ hội của mỗi đội trong giai đoạn tiền mùa giải. Sixers bước vào mùa giải với tỷ lệ giành chức vô địch cao thứ tư, khoảng 8-1, theo ESPN Bet. Năm nay, Sixers đến với điều mà Morey đã xác định là cơ hội chiến thắng cao nhất so với bất kỳ đội nào mà anh ấy đã tập hợp, bao gồm cả đội Houston Rockets 2018 đã đẩy Warriors đến bờ vực trong trận chung kết Western Conference.
Tính toán đó dựa trên tiền đề rằng Philadelphia đã giành chiến thắng trong mùa giải khi ký hợp đồng với George và những người đóng vai trò như Caleb Martin, Andre Drummond và Eric Gordon để đá cặp với Maxey và Embiid. Nhưng nó cũng dựa trên ý tưởng sai lầm cho đến nay rằng ba ngôi sao của Sixers sẽ khỏe mạnh trong một thời gian dài.
Các nguồn tin cho biết, nhóm và Embiid đã tìm kiếm nửa tá ý kiến y tế trước khi ký hợp đồng gia hạn 3 năm trị giá 192,7 triệu đô la với anh ấy vào tháng 9 này và tất cả những người được tư vấn đều tin rằng đầu gối của anh ấy có thể được quản lý đầy đủ bằng cách kết hợp giữa nghỉ ngơi chiến lược và các thủ tục để thúc đẩy quá trình hồi phục, điều mà Embiid đã thường xuyên trải qua kể từ mùa giải trước.
Các nguồn tin cho biết, cả đội và Embiid đều hy vọng cái đầu gối rắc rối của anh ấy sẽ đủ khỏe mạnh để bắt đầu mùa giải. Tuy nhiên, hết tuần này sang tuần khác, Sixers sẽ đưa ra thông tin cập nhật rằng anh ấy vẫn chưa ra sân, nhưng họ hy vọng anh ấy sẽ sớm sẵn sàng.
Lúc đầu, có vẻ như anh ấy chỉ cần thêm thời gian để lấy lại vóc dáng sau khi nghỉ thi đấu sau Thế vận hội Mùa hè. Nhưng khi giai đoạn tiền mùa giải trôi qua, bất cứ ai nhìn thấy anh ấy đều thấy rõ rằng đầu gối của Embiid không ổn.
Cuối cùng, khi anh ấy ra mắt vào ngày 12 tháng 11 trong trận đấu với New York Knicks, việc đột phá tư thế 3 điểm thông thường của anh ấy rất chậm và anh ấy bị động trong việc tấn công vành đai. Anh ấy ghi được 13 điểm khi bắn 2/11 trong 26 phút.
Sixers thua 111-99.
CÓ VÔ TẬN lời nhắc nhở về việc Sixers đã thăng hạng như thế nào sau khi đưa George trở thành cầu thủ tự do vào mùa hè này.
Có Harris, nói đi nói lại rằng Sixers đã “đồng tình” với động thái này trong cuộc họp báo giới thiệu của George.
Embiid tự hào nói rằng với việc George hiện đang ở trong đội, anh ấy có thể sẽ không bao giờ thi đấu giáp mặt nữa khi cố gắng bảo vệ sức khỏe của mình cho vòng loại trực tiếp.
Có George, người trên podcast của anh ấy đã mô tả Clippers là “đội B” ở LA, chỉ bị những người hâm mộ Clippers chế nhạo, những người mang theo những tấm biển có nội dung “Hãy suy nghĩ trước khi nói, PG,” khi anh ấy và Sixers thua cuộc. trận đấu đầu tiên trở lại Los Angeles vào ngày 6 tháng 11, 110-98.
Những viên thuốc khắc nghiệt hơn để nuốt chửng là những cuộc đối đầu trực tiếp với những nhân vật trong quá khứ của Philadelphia như Harden, người đã ghi được 23 điểm và 8 pha kiến tạo trong 3/4 trận đấu với đội bóng cũ của anh ấy vào tối Chủ nhật.
Các cổ động viên chủ nhà tỏ ra hoàn toàn có ý định trút bỏ nỗi thất vọng trong mùa giải đối với Harden trong suốt trận đấu, la ó anh ấy trong những lần giới thiệu trước trận đấu và hầu như mỗi khi anh ấy chạm bóng sớm.
Nhưng Clippers đã dẫn trước quá nhanh nên thật khó để duy trì được thế trận.
Sau đó, Harden nhún vai khi được hỏi liệu trận đấu ở Philadelphia có thêm cảm xúc nào không, nói rằng anh ấy đã tiếp tục, sau đó lưu ý rằng cuộc sống ở đội bóng mới của anh ấy thực sự tốt hơn, đội vừa thắng trận thứ năm liên tiếp mặc dù chơi mà không có tiền đạo ngôi sao. Kawhi Leonard cả mùa giải.
“Một điều về điều này [Clippers] nhóm, tất cả chúng tôi đều vui vẻ cho nhau,” Harden nói. “Đó có thể là đêm của bất kỳ ai vào bất kỳ đêm nào và không ai sẽ khó chịu, mọi người sẽ vui vẻ cho nhau.”
Trận đấu với Simmons buồn hơn là tàn khốc vào thứ Sáu tuần trước.
Trong nhiều năm, những người hâm mộ Philly đã la ó anh ấy một cách chân thành mỗi khi anh ấy trở lại đối đầu với đội mà anh ấy buộc phải rời đi vào năm 2022. Embiid thậm chí không nói tên anh ấy, chỉ gọi anh ấy bằng số điện thoại và chỉ khi anh ấy phải làm vậy.
Nhưng có quá nhiều điều không ổn xảy ra với Simmons và đội bóng cũ của anh ấy trong những năm họ xa nhau nên sự hiện diện của Simmons ở Philadelphia lần này hầu như không được ghi nhận. Các nguồn tin của giải đấu cho biết anh ấy thậm chí đã liên hệ với Embiid và những người khác vào mùa hè năm ngoái với hy vọng hàn gắn được hàng rào. Simmons, người đang ở năm cuối cùng của hợp đồng ở Brooklyn, đã cho thấy anh ấy vẫn có thể tác động đến trận đấu bằng đường chuyền, chiều dài và khả năng phòng ngự của mình. Nhưng trong hiệp thứ hai của trận đấu hôm thứ Sáu, anh ấy cũng đã bỏ lỡ cơ hội trong một đoạn clip nhanh chóng lan truyền – nhắc nhở mọi người về khoảng thời gian của anh ấy ở Philadelphia đã trở nên tồi tệ như thế nào. Liệu họ có thể cố gắng tìm ra nó cùng nhau một lần nữa không? Một nguồn tin cho rằng điều đó khó xảy ra nhưng những điều kỳ lạ đã xảy ra. Đặc biệt là với Sixers.
Trong một sự trùng hợp tàn khốc khác, tất cả các đội khác mà Sixers dường như đã đánh bại trong mùa giải khi họ hạ cánh George đều phát triển mạnh mẽ cho đến nay. Clippers đã vượt lên dẫn trước với tỷ số 11-7. Warriors, đội đã chơi đầy tinh thần để đổi lấy George, đang dẫn trước Western Conference với tỷ số 12-4. New York Knicks, đội mà các nguồn tin của giải đấu cho biết đã chọn đổi lấy Mikal Bridges thay vì theo đuổi George, đang có tỷ số 9-7. Và Denver Nuggets, những người đã giữ vững cốt lõi trẻ của Christian Braun, Julian Strawther và Peyton Watson, thay vì tham gia vào các cuộc thảo luận sâu hơn để đổi lấy George, đang có tỷ số 9-6, bất chấp những chấn thương đáng kể.
Điểm sáng duy nhất của Philadelphia là tân binh Jared McCain, người đã trở thành ứng cử viên hàng đầu cho giải Tân binh của năm sau khi bị buộc phải phục vụ vì vết thương của Maxey và hậu vệ kỳ cựu Kyle Lowry. McCain đã ghi được 20 bàn trở lên trong bảy trong số 10 trận đã qua của họ và đang dẫn đầu tất cả các tân binh về số điểm mỗi trận (16,6) và các video TikTok lan truyền.
Vào ngày 18 tháng 11, Embiid bị ốm vào đêm trước khi Sixers dự kiến thi đấu ở Miami. Sau khi anh ta bỏ lỡ trận đấu, Sixers đã hạ cấp anh ta xuống mức nghi ngờ về báo cáo chấn thương. Nhưng trong vòng vài giờ sau trận đấu, Embiid đã gửi lời rằng anh ấy có ý định thử sức.
Các nguồn tin cho biết, trong khi nhóm đánh giá cao nỗ lực thi đấu của Embiid, thì sự không chắc chắn về khả năng sẵn sàng của anh ấy đã ảnh hưởng đến sự chuẩn bị cho trận đấu. Anh ghi 11 điểm sau 31 phút trong trận thua 106-89.
Trong bốn trận Embiid đã chơi mùa này, Sixers không thắng – một sự đảo ngược đáng kể so với năm ngoái khi Sixers dẫn 31-8 trong các trận Embiid đã chơi nhưng chỉ 16-27 trong các trận anh bỏ lỡ.
Trong suốt sự nghiệp của mình, Embiid thường giữ im lặng khi anh bị ốm hoặc bị thương. Nhưng với việc đội đang quay cuồng, Maxey cảm thấy anh ấy nên ở cùng đội trong các cuộc đấu súng và các cuộc họp và đã nói như vậy trong một cuộc họp toàn đội kéo dài một giờ sau trận thua ở Miami.
Các nguồn tin trong nhóm cho biết Embiid đã ghi nhớ những lời đó và không tức giận với Maxey. Nhưng anh và các cầu thủ khác cũng bày tỏ sự thất vọng với ban huấn luyện và lẫn nhau khi không phải lúc nào cũng biết họ đang cố gắng đạt được điều gì ở cả hai đầu sân.
Y tá thừa nhận cuộc họp trong phần bình luận sau trận đấu của anh ấy ở Miami, lưu ý rằng đó là lý do khiến anh ấy đến muộn hơn một giờ.
“Chúng ta cần bắt đầu chiến thắng,” Nurse nói. “[The] cuộc họp đã thành thật một cách tàn nhẫn. Mọi người đều muốn nhóm thành công nhưng hiện tại thì không. Chúng tôi đang thua và có đủ loại vấn đề cũng như lý do giải thích tại sao, và chúng tôi đang cố gắng giải quyết vấn đề đó. Vào đầu mùa giải, chúng tôi đã biết rằng mình cần phải khỏe mạnh và cần phải giải quyết một số việc nhanh chóng. Cho đến nay, không có điều đó đã xảy ra. Vì vậy, tôi nghĩ mọi người chỉ cần đặt những thứ này lên bàn, và tôi nghĩ theo nghĩa đó, [the] cuộc họp là một bước đi đúng hướng của chúng tôi.”
Lẽ ra phải như vậy. Không khí đã được giải tỏa, lời nói đã được nói ra. Nhưng sáng hôm sau, Shams Charania của ESPN đã đưa tin về chi tiết cuộc họp, càng làm trầm trọng thêm sự căng thẳng và thiếu tin tưởng trong phòng thay đồ, các nguồn tin cho biết.
Thật khó để nói tất cả nghiệp xấu này bắt nguồn từ đâu.
Thậm chí còn khó hơn để biết khi nào – hoặc nếu – nó sẽ dừng lại.
Nguồn ESPN