INGLEWOOD, California – Đội tuyển quốc gia nam Hoa Kỳ đã chờ đợi sự khởi đầu của FIFA World Cup này trong khoảng thời gian tưởng chừng như vô tận. Cuối cùng khi thời điểm đó đã đến, câu hỏi lớn là: Liệu họ có đáp ứng được điều đó và mang đến cho người hâm mộ Mỹ điều gì đó đáng ăn mừng không?
Họ thực sự đã làm được điều đó, giành chiến thắng quyết định 4-1 trước Paraguay trong trận mở màn World Cup, đánh dấu gần như tất cả các cơ hội cho đồng chủ nhà giải đấu. Christian Pulisic tỏa sáng, góp công vào hai bàn thắng đầu tiên của Hoa Kỳ trước khi rời sân ở hiệp một. Bộ ba tiền vệ Tyler Adams, Malik Tillman và Weston McKennie chiếm ưu thế trong thời gian dài, đầy những pha phối hợp và chạm bóng khéo léo về phía trước và tạo áp lực phòng ngự không ngừng khi được yêu cầu rút lui. Hàng phòng ngự không mấy tốt đẹp – vốn chào đón sự trở lại của trung vệ Chris Richards – phần lớn là vững chắc, mặc dù nó đã để thủng lưới ở phút thứ 73 của Mauricio.
Và sau đó là Folarin Balogun. Tiền đạo của AS Monaco từ lâu đã được coi là mảnh ghép còn thiếu của đội bóng Hoa Kỳ này kể từ khi chuyển lòng trung thành từ Anh vào năm 2023. Đã có những khoảnh khắc, chẳng hạn như chiến thắng chung cuộc Concacaf Nations League năm 2023 trước Canada, khi anh ấy đã đáp ứng được những kỳ vọng đó. Nhưng World Cup là một sân khấu không giống ai, và Balogun đã mang đến một màn trình diễn ngoạn mục với hai pha dứt điểm ấn tượng, bàn đầu tiên thể hiện sự điềm tĩnh hoàn toàn và bàn thứ hai là sự kết hợp hoàn hảo giữa độ chính xác và sức mạnh.
– Xếp hạng cầu thủ USMNT: Balogun, Pulisic có màn trình diễn xuất sắc nhất đội
– Đánh giá VAR: Kiểm tra ‘nhầm danh tính’ trong chiến thắng của USMNT là gì?
– Chuyện đã xảy ra: Balogun, Reyna ghi bàn khi USMNT đè bẹp Paraguay
Màn trình diễn của Balogun ấn tượng như thế nào? Cầu thủ USMNT cuối cùng ghi nhiều hơn một bàn trong một trận đấu ở World Cup là vào năm 1930, khi Bert Patenaude lập hat-trick, cũng vào lưới Paraguay. USMNT rất khó có được bàn thắng tại World Cup kể từ giải đấu đó, ghi 28 bàn trong 8 kỳ giải gần đây nhất. Cho đến trận đấu này là vậy. Bốn bàn thắng mà Mỹ ghi được là nhiều nhất từ trước đến nay trong một trận đấu ở World Cup. Điều này chống lại một bên mà phòng thủ được coi là sức mạnh của nó.
Pochettino nói: “Chúng tôi rất hạnh phúc, nhưng đó mới chỉ là khởi đầu. “Vẫn còn hai trận nữa. Chúng tôi cần tận hưởng khoảng thời gian khởi đầu giải đấu, nhưng biết rằng chúng tôi cần phải tiếp tục cố gắng cải thiện và cố gắng làm tốt hơn trong trận đấu này vì với tôi tất cả các trận đấu đều [will be] rất cạnh tranh.”
Mỹ dẫn trước Paraguay từ pha nhảy, và vượt lên dẫn trước ở phút thứ bảy khi McKennie tung Pulisic vào khoảng trống, thu một đường chuyền trả về, rồi chứng kiến đường chuyền của anh ấy đi chệch hướng Damián Bobadilla và vào lưới Paraguay. Nó có thể không giống như cách mà Hoa Kỳ đã thực hiện, nhưng đã mang lại sự thúc đẩy vô giá về niềm tin và động lực.
Không hề có sự sa sút về cường độ của USMNT, Balogun đã nhân đôi lợi thế cho Mỹ ở phút 31. Pulisic được thả ra ở cánh trái, và đường chuyền của anh ấy đi chệch hướng vừa đủ để Balogun đệm bóng bằng chân trái.
Đáng lẽ Mỹ đã vui mừng dẫn trước hai bàn sau hiệp một, nhưng Balogun và Mỹ vẫn tiếp tục thi đấu quyết liệt và khiến trận đấu không còn nghi ngờ gì nữa. Tillman đưa Balogun vào không gian nhưng vẫn còn việc phải làm. Balogun cản phá một pha truy cản, kiên nhẫn rồi sút bóng vào góc cao để ghi bàn thắng nổi bật.
“Đó là một giấc mơ. Đó là một đêm mộng mơ”, Balogun nói sau đó. “Tôi không thể tiếp thu được tất cả sau chuyện này. Tôi chắc chắn rằng khi tôi trở về khách sạn và nghỉ ngơi, tôi chắc chắn rằng tôi sẽ thực sự có thể tận hưởng khoảnh khắc này và trải nghiệm một đêm tuyệt vời như thế nào.”
Phong độ của USMNT giảm sút trong hiệp hai sau sự ra đi của Pulisic, người nói với Fox Sports rằng anh đã đá vào bắp chân trái và rời sân để đề phòng.
Pulisic nói với Fox Sports: “Tôi chỉ bị chấn thương nhẹ trong hiệp một nên tôi thực sự hy vọng rằng không có chuyện gì. Hôm nay đề phòng một chút nhưng tôi hy vọng mình sẽ ổn trong vài ngày tới”. Anh ấy nói thêm, “Chỉ là phần sau chân, vùng bắp chân của tôi. Nhưng tôi đã từng bị những điều tương tự trước đây và tôi vẫn lạc quan. Tôi không nghĩ đó là gì cả.”
Bàn thắng của Mauricio làm tăng thêm phần căng thẳng, nhưng tỷ số đã được khôi phục ở phút thứ bảy của thời gian bù giờ của hiệp hai, khi Giovanni Reyna thực hiện cú dứt điểm siêu phàm bằng một cú dứt điểm cận thành.
Balogun vẫn sẽ nhận được hầu hết những lời khen ngợi, nhưng dù lối chơi sắc bén của anh ấy như thế nào, sẽ gần như không công bằng nếu chỉ chọn ra một cầu thủ. Đây là một trận đấu mà đội là ngôi sao.
“Tôi rất vui, các cầu thủ xứng đáng được khen ngợi về màn trình diễn,” Pochettino nói. “Và sau đó không chỉ nói về một số cái tên, mà còn là nói về tập thể. Tôi nghĩ không chỉ [Balogun] hoặc người chơi khác có thể biểu diễn. Tôi nghĩ đội bóng thật tuyệt vời.”
Chiến thắng trước Paraguay gần như là một màn trình diễn toàn đội giống như thời Pochettino, một màn trình diễn mà người hâm mộ đã khao khát kể từ thời điểm anh được thuê. Đã có những bước tiến vượt bậc về chất lượng, như trận thắng Uruguay 5-1 vào tháng 11 năm ngoái. Nhưng đó là một trận giao hữu. Dù Pochettino thích nói rằng làm sao không có thứ đó, nhưng bản chất của những trận đấu như vậy luôn tạo ra một chút lực cản về mặt động lượng.
Cũng đã có những màn trình diễn đủ tỉnh táo để xoa dịu những kỳ vọng khi đến với World Cup. Chỉ ba tháng trước, Hoa Kỳ đã bị coi là thấp hơn nhiều so với tiêu chuẩn cần thiết ở một kỳ World Cup khi thua Bỉ 5-2 và Bồ Đào Nha 2-0. Nhưng trong thời điểm quan trọng nhất – ít nhất là cho đến nay – Mỹ đã thành công.
Giờ đây, người hâm mộ Mỹ có thể dễ thở hơn. Các trận đấu sắp tới với Australia và Türkiye sẽ khó khăn hơn nhiều, vì vậy mặc dù đây không phải là một trận đấu phải thắng nhưng nó rất cần thiết và là bước đi tích cực đầu tiên.
Đó là một kết quả cũng cho thấy những dấu hiệu về lời hứa của USMNT, một điều mà World Cup này đã được thiết kế để thể hiện. Cách đây 8 năm, Mỹ được trao quyền đồng đăng cai World Cup lần này cùng Canada và Mexico. Kỳ vọng đã được tăng lên ngay lập tức. Những điều đó chỉ tăng lên khi USMNT lọt vào vòng 16 đội tại World Cup 2022 với một đội hình trẻ có vẻ đã sẵn sàng phát triển và đạt đến những tầm cao hơn nữa. Sau đó, bánh xe rơi xuống với việc bị loại khỏi vòng bảng tại Copa America 2024, dẫn đến việc rời bỏ Gregg Berhalter và hướng tới Pochettino.
Huấn luyện viên người Argentina là mẫu huấn luyện viên mà người hâm mộ luôn mong đợi, một người sẽ đưa đội bóng tài năng này lên một tầm cao mới. Tuy nhiên, tiến độ đến rất chậm, và nhóm dường như đang lùi một bước sau mỗi bước tiến của họ. Nhưng bây giờ, trên sân khấu lớn nhất, những dấu hiệu tiến bộ rõ ràng nhất đã hiện rõ.
Tất nhiên vẫn còn việc phải làm. Pochettino sẽ không hài lòng về việc Mỹ phòng ngự lỏng lẻo hơn một chút trong hiệp hai. Nhưng nhìn chung, huấn luyện viên, các cầu thủ và người hâm mộ có thể có ít lời phàn nàn.
World Cup của USMNT đã có một khởi đầu gần như hoàn hảo.
Nguồn ESPN