DONOVAN MITCHELL THAM GIA liếc nhìn bảng thống kê sau trận đấu và nhìn quanh phòng thay đồ của Cleveland Cavaliers.
“Đúng, James,” anh gọi bạn diễn mới của mình.
Đó là ngày 24 tháng 2, ngay sau khi Cavs giành được một trong những trận thắng hay nhất mùa giải, chiến thắng 109-94 trước New York Knicks trong cuộc đụng độ của hai đội bắt đầu mùa giải với tư cách là ứng cử viên được yêu thích ở Eastern Conference.
Cleveland đã bỏ hai trận gặp New York đầu tiên trong mùa giải này trong một cặp trận đấu đỉnh cao – đêm khai mạc và Ngày Giáng sinh – mặc dù Mitchell ghi được hơn 30 điểm và sút 12/25 điểm giống hệt nhau từ sân trong mỗi trận.
Vào đêm nay, cuộc gặp đầu tiên giữa hai đội kể từ khi Cleveland cải tổ đội hình vào thời hạn chót, Mitchell đã sút 5 ăn 18 và kết thúc với 23 điểm … và Cavs đã giành chiến thắng.
Khi Mitchell nhìn vào danh sách, có một con số khác khiến anh chú ý: 14. Số quả ném phạt mà anh đã thực hiện trong trò chơi.
“Tôi sẽ thực hiện quả ném phạt của anh vì anh không thể thực hiện được quả nào cả,” Mitchell hét với Harden qua phòng thay đồ. “Tôi không bao giờ có được 14 trong số đó.”
Harden đã kết thúc trận đấu với 20 điểm trong loạt bắn 8/18, nhưng anh ấy không đến được vạch ném phạt. Đây chỉ là trận thứ ba trong hai mùa giải qua Harden kết thúc mà không thực hiện quả ném phạt.
“S— một người trong chúng ta cũng có thể,” Harden nói, lắc đầu. “Chỉ cần một trong chúng ta hiểu được.”
Sự khởi đầu của mối liên hệ giữa bộ đôi sân sau của Cleveland không thể suôn sẻ hơn được nữa — hoặc đến vào thời điểm quan trọng hơn.
Cavs đã thắng sáu trong bảy trận đầu tiên sau thời hạn giao dịch, khi họ gửi cựu All-Star Darius Garland 26 tuổi đến LA Clippers để đổi lấy Harden 36 tuổi. Đó là động thái toàn diện mà Mitchell thừa nhận rằng đội cần thực hiện để tận dụng cơ hội vô địch của mình.
CAVS CÓ trong số các đội tích cực và tích cực nhất giải đấu vào thời hạn chót, giao dịch thương vụ mua lại được đánh giá cao vào thời hạn năm ngoái, De’Andre Hunter, và Lonzo Ball ngoài mùa giải — cùng với Garland, người đã phải đối mặt với chấn thương cả mùa giải — trong một làn sóng thỏa thuận mang về Dennis Schroder, Keon Ellis và Harden để giúp một đội thiếu chiều sâu.
Mitchell và Harden đều đã đạt được rất nhiều thành tích trong sự nghiệp NBA của họ – nhiều lần vô địch All-Stars, All-NBA và, trong trường hợp của Harden, một giải thưởng MVP. Nhưng thành công trong trận playoff với tư cách là những người dẫn đầu đã lảng tránh họ. Lần xuất hiện duy nhất tại NBA Finals của Harden là vào năm thứ ba anh ấy tham gia giải đấu vào năm 2012. Mitchell chưa bao giờ lọt vào trận chung kết hội nghị.
Huấn luyện viên Kenny Atkinson của Cavs cho biết vào tuần trước: “Họ là hai chàng trai đang khao khát thực hiện bước tiếp theo. “Họ gần như đã thành công. Thực sự là rất liền mạch. Hai chàng trai rất đam mê trò chơi này. Cả hai đều là những người nghiện bóng rổ.
“Thông thường khi bạn có được sức mạnh tổng hợp như vậy thì mọi việc sẽ diễn ra tốt đẹp. Với họ, tôi chưa thấy bất kỳ sự hiểu lầm nào hoặc ‘Đáng lẽ bạn nên đến đó’. Họ đã khá bị ràng buộc trong và ngoài sân đấu. Không thể tốt hơn cho đến nay.”
Atkinson cho biết sự bổ sung của Harden đã giảm bớt gánh nặng cho Mitchell, người đang phải gánh chịu sức nặng của chấn thương và các vấn đề mâu thuẫn của đội hồi đầu mùa giải này. Tỷ lệ sử dụng 32,8 của Mitchell trong mùa giải này là cao nhất kể từ năm 2019-20, mùa giải cuối cùng của anh ấy với Utah Jazz và đứng thứ năm tại NBA.
Trong buổi phỏng vấn sau trận đấu sau khi đánh bại Knicks, Mitchell đã chỉ ra trận đấu trước đó của Cleveland với New York, vào Ngày Giáng sinh, như một thước đo cho thấy đội đã phát triển đến mức nào.
Cavs trông khác xa so với ứng cử viên trước mùa giải mà họ mong đợi, họ vấp ngã trước cổng với thành tích chỉ hơn 0,500 (17-15) sau khi vượt lên dẫn trước 20 điểm cho Knicks.
Kể từ đó, Cavs đang có tỷ số 21-9, kỷ lục tốt thứ ba tại NBA trong khoảng thời gian đó, xoay chuyển tình thế trông giống như một phần tiếp theo thảm hại cho mùa giải thường xuyên có 64 trận thắng của họ vào năm 2024-25, vốn đã có một kết thúc đáng thất vọng sau trận đấu bùng nổ ở vòng hai trước Indiana Pacers.
Cái kết của mùa giải trước chỉ là nỗi thất vọng mới nhất trong trận playoff trong kỷ nguyên Mitchell. Bắt đầu một mùa giải chán nản nữa, Cavaliers chuyển sang tìm kiếm một cầu thủ nổi tiếng với những thiếu sót sau mùa giải.
Phong độ chói sáng của Cavs gần đây đã bị chậm lại do một số ngôi sao của họ bị chấn thương. Mitchell đã ngồi ngoài ba trận vừa qua vì chấn thương háng và Harden bị gãy ngón tay cái bên phải vào tuần trước. Mitchell vẫn làm việc hàng ngày và Atkinson cho biết nhóm không lo lắng về việc nó sẽ kéo dài lâu dài.
Harden trở lại vào Chủ nhật sau khi ngồi ngoài hai trận, và Atkinson thừa nhận Harden rõ ràng không phải 100% nhưng đội cần anh ấy. Anh ấy đã quấn một chiếc khăn quanh ngón tay cái của mình và Atkinson cho biết hôm thứ Sáu rằng người bảo vệ ngôi sao vẫn gặp khó khăn khi sử dụng tay để rê bóng và bắt bóng mà không thấy khó chịu.
Tuy nhiên, mặc dù bị gãy ngón tay cái, Harden đã biến một nhóm có nhiều câu hỏi thành một nhóm có câu trả lời — ít nhất là ở thời điểm hiện tại. Cavs đã đổ lỗi cho chấn thương là nguyên nhân khiến họ bị loại trong trận playoff trong quá khứ, nhưng mùa giải này họ không muốn làm hỏng một cơ hội khác mà họ tin rằng đó là cơ hội vô địch.
Atkinson nói với ESPN: “Đôi khi có sự thay đổi, bạn sẽ biết ngay liệu nó có hiệu quả hay không. “Điều này đã mang lại cho chúng tôi một tinh thần mới mẻ.”
ĐỂ CÓ CẢM HỨNG TRÊN Làm thế nào để chịu đựng được một mùa giải dài, Atkinson chuyển sang chơi bóng chày.
Một số nhân viên của Cleveland Guardians đã đến thăm cơ sở của Cavs trong buổi tập vào giữa tháng 12, giữa một trong những giai đoạn thấp điểm của đội trong mùa giải. Đó là lúc Atkinson biết được những gì các Guardians đã phải chịu đựng ở mùa giải trước.
Sau khi xuất hiện trong American League Championship Series vào năm 2024, Guardians đã bước vào mùa giải tiếp theo với nhiều kỳ vọng hơn. Nhưng đội đã trải qua chuỗi 10 trận thua để tụt xuống dưới 0,500 trước kỳ nghỉ All-Star và sau đó tụt 9/10 trận trong một khoảng thời gian buồn tẻ khác vào tháng 8.
Tuy nhiên, Guardians đã phục hồi để kết thúc với chuỗi 24-8 để giành chiến thắng tại AL Central và trở lại vòng loại trực tiếp. Bên trong cơ sở, Atkinson lắng nghe câu chuyện của họ.
“Điều gì đã giúp bạn vượt qua điều đó?” anh ấy hỏi họ.
Họ nói, Jose Ramirez, ngôi sao thứ ba của đội Guardians. Anh ấy đã giữ cho đội luôn bình tĩnh trong suốt thời gian khó khăn. Sau đó, Atkinson chợt nhận ra. “Đó là Donovan Mitchell,” anh tự nghĩ.
Atkinson nói: “Điều quan trọng là cầu thủ giỏi nhất của bạn không đi ngang.
“Donovan là chìa khóa cho điều đó. Anh ấy là một người tích cực. Anh ấy giúp chúng tôi đi đúng hướng. Đối với tôi, nếu lãnh đạo của bạn bắt đầu nghi ngờ, thắc mắc thì bạn đang gặp rắc rối.”
Để thoát khỏi tình trạng sa sút đầu mùa, Cavs đã tổ chức các cuộc họp toàn đội. Họ đã lên lịch các buổi chiếu phim chỉ dành cho người chơi. Họ đã lên kế hoạch cho bữa tối của nhóm. Cuộc nói chuyện khó khăn, những lời nói vô vị về một mùa giải dài và mọi thứ ở giữa.
“Chúng tôi đã nói những điều đúng đắn,” người bảo vệ Cavs Sam Merrill nói với ESPN. “Nhưng vì lý do nào đó, [we] không thể dịch nó một cách nhất quán trước tòa. “Cleveland cũng thường xuyên thiếu tay. Max Strus, người đã dành phần lớn thời gian trong hai mùa giải vừa qua với tư cách là người bắt đầu, vẫn chưa thi đấu trong mùa giải này. Garland ngồi ngoài từ đầu mùa giải sau khi phẫu thuật ngón chân và ra vào đội hình khi trở lại.
Đổi lại, Mitchell gánh thêm gánh nặng. Ngoài việc ghi trung bình 28,5 điểm (thứ bảy tại NBA), anh ấy bắt đầu phạm tội nhiều hơn. Cavs nhận thấy khối lượng công việc tăng thêm bắt đầu đè nặng lên cầu thủ ngôi sao của họ.
Sau khi thua Knicks vào ngày Giáng sinh và thua Rockets 17 điểm hai ngày sau đó, Cavs có nguy cơ tụt xuống 0,500 trước chiến thắng trước San Antonio Spurs vào ngày 29 tháng 12. Merrill cho biết việc đoàn kết để giành chiến thắng trong trận đấu đó giống như một khoảnh khắc quan trọng trong bước ngoặt của họ.
Merrill nói: “Don là gương mặt đại diện cho vị trí của chúng tôi và anh ấy cũng là người có tiếng nói nhất. “Anh ấy là người mà trong suốt tất cả những chấn thương và khó khăn của chúng tôi kể từ đầu năm, anh ấy là người không thay đổi. Anh ấy đã ra sân và chơi tuyệt vời và tôi cảm thấy như nếu không có anh ấy, chúng tôi sẽ ở vào tình thế thậm chí còn tồi tệ hơn.”
Tuy nhiên, các nguồn tin thân cận với Mitchell nói với ESPN rằng ngôi sao của Cavs không muốn đội ngồi yên trong thời hạn. Cleveland bắt đầu xem xét kỹ hơn việc xây dựng đội hình của mình và tìm cách tối đa hóa cơ hội giành chiến thắng mà đội vẫn tin rằng đó là một hội nghị rộng mở.
“Tôi gọi đó là năm câu hỏi tại sao,” Atkinson nói. “Chúng ta phải xem tại sao, tại sao, tại sao, tại sao? Bạn đi sâu hơn vào mọi việc bạn đang làm.”
Họ nhận thấy câu trả lời của họ là chuyển từ Garland, người mà họ đã chọn với lượt chọn số 5 vào năm 2019 trước khi chứng kiến anh ấy trở thành All-Star, cả trước khi Mitchell đến và sau đó song song với người bạn đời mới của anh ấy. Cả hai, cùng với những người lớn Jarrett Allen và Evan Mobley, được coi là “bộ tứ cốt lõi” của đội khi tương lai hình thành ở Cleveland.
Sau đó, chấn thương ngón chân đã cản trở Garland trong vòng loại trực tiếp mùa trước và chấn thương kéo dài đến mùa giải này.
Garland đã xuất hiện trong 26 trận cho Cavs trước khi giao dịch, và anh ấy đã không chơi trận nào kể từ ngày 14 tháng 1. Bất chấp thành công trong mùa giải thường xuyên của bộ tứ cốt lõi, bao gồm cả việc giành được hạt giống số 1 ở miền Đông mùa trước, Cavs đã không vượt qua được vòng thứ hai của vòng loại trực tiếp kể từ khi đội 2017-18, dẫn đầu bởi LeBron James, đã đi đến Chung kết NBA.
Chấn thương đã là một yếu tố trong quá khứ và toàn đội đã dựa vào sức khỏe như một cách để bào chữa cho những thất vọng trong quá khứ. Nhưng Cavs không muốn để mất cơ hội đó ở mùa giải này.
NHẬP JAMES HARDENmột cầu thủ có sự sẵn sàng và dẻo dai đã trở nên nổi tiếng ngang với khả năng chuyền bóng và ghi bàn thành thạo của anh ấy. Trong ba mùa giải vừa qua, Harden đã chơi 202 trận, nhiều hơn Garland 44 trận.
Huấn luyện viên Doc Rivers của Milwaukee Bucks, người đã huấn luyện Harden với Philadelphia 76ers vào năm 2022-23, cho biết: “Anh ấy chơi. Anh ấy không bỏ lỡ các trận đấu, anh ấy cũng không bỏ lỡ các buổi tập.
Sự bổ sung của Harden đã đưa một cầu thủ pick-and-roll ưu tú vào cuộc tấn công của Cavs. Theo GeniusIQ, các đội của Harden đạt trung bình 1,068 điểm cho mỗi lượt chọn trực tiếp khi anh ấy là người xử lý bóng trong khoảng thời gian đó, trong khi Garland đạt 1,004 trong sự nghiệp của anh ấy.
Merrill nói: “Đôi khi chúng tôi gặp phải một số khó khăn với hành vi tấn công vào cuối trận và anh ấy rất giỏi trong việc ổn định chúng tôi, đưa chúng tôi vào đúng vị trí và thực hiện các pha tấn công từ đó. “Anh ấy luôn kiểm soát được tình hình tấn công.”
Và không mất nhiều thời gian để khả năng chơi bóng của Harden có tác động đến các ông lớn của Cleveland, đặc biệt là Allen. Trong tám trận đấu mà Allen chơi cùng Harden, anh ấy đã ghi một cú đúp trong sáu trận trong số đó. Anh ấy cũng đã ghi được 20 điểm trong chiến thắng 106-102 hôm Chủ nhật trước Brooklyn Nets. Theo ESPN Research, Harden đã kiến tạo 17 bàn thắng cho Allen, nhiều thứ tư trong số những pha phối hợp chuyền bóng-ghi bàn tại NBA trong khoảng thời gian đó.
“Chúng tôi ổn,” Harden nói khi tiếp cận toàn đội vào tuần trước. “Nhưng chúng tôi còn phải đạt được một vài bậc nữa.”
Sự thăng tiến của Allen thực sự đã bắt đầu vài ngày trước khi Harden đến – anh ấy ghi trung bình 22,3 điểm, 11,5 rebounds với 74% bắn trong 11 trận vào tháng trước – nhưng, cũng giống như Cavs nói chung, Harden chỉ tăng thêm lợi ích.
“Niềm tin được đổi mới,” Allen nói. “Khi những thay đổi lớn xảy ra như vậy, quan điểm của bạn sẽ thay đổi. Bạn tự tin hơn vào bản thân. … Tôi chỉ đang tìm lại nhịp điệu của mình. Mọi người chuyền bóng cho tôi, Kenny đang vẽ kịch bản cho tôi, mọi thứ chỉ như nhấp chuột.”
Đối với toàn đội cũng vậy.
Mặc dù thua Detroit Pistons vào thứ Sáu tuần trước mà không có Mitchell và Harden, Mobley đã nói một cách tự tin về cách Cavs có thể đối đầu với họ trong giai đoạn sau mùa giải.
Mobley nói: “Tôi cảm thấy như chúng tôi là một trong những đội hàng đầu. “Thành thực mà nói, họ phải đối mặt với chúng ta.”
Những gì Harden đại diện là sự đầu tư vào hiện tại của Cavs nhiều như họ hy vọng vào tương lai của họ.
Mitchell, 29 tuổi, còn một mùa giải được đảm bảo trong hợp đồng 3 năm trị giá 150 triệu đô la với tùy chọn cầu thủ cho mùa giải 2027-28.
Atkinson nói: “Nói chung, chúng tôi rất đoàn kết. “Quyền sở hữu, văn phòng chính, ngôi sao. Không phải lúc nào cũng như vậy. Bạn có thể bị rạn nứt ở đó. ‘Này, hãy tiếp tục đi.’
“Tôi quên mất điểm chính xác là như thế nào. Chúng tôi chỉ biết phần nào thôi. … Và sau đó nó giống như, trên bàn có gì vậy?”
Thứ trên bàn là All-Star 11 lần. Và khoản đầu tư của họ vào anh ấy đã bắt đầu mang lại lợi nhuận.
Liệu nó có tiếp tục diễn ra hay không là câu hỏi mà Cavs đang tìm cách trả lời.
Allen cho biết vào tuần trước: “Thật khó để thấy thời hạn giao dịch sắp đến vì nó không chỉ đơn thuần là bóng rổ đối với chúng tôi”. “Không chỉ cố gắng đạt được mục tiêu cao nhất với những cầu thủ giỏi nhất trên sân. Bạn muốn làm điều đó với những người mà bạn đã lớn lên và làm việc cùng. Nhưng đồng thời bổ sung những cầu thủ như vậy, điều đó sẽ gây thêm một chút áp lực vì đây là một trong những kiểu di chuyển quyết định.”
Nguồn ESPN