Sẵn sàng hay chưa, vòng bảng đã đến.
Đội tuyển Hoa Kỳ đã kết thúc quá trình chuẩn bị trước World Cup với trận thua 2-1 trước Đức vào thứ Bảy tại Soldier Field, trước một đám đông bán vé sôi động lên tới 63.636 người. Những người hâm mộ đã đến địa điểm lịch sử vào một buổi chiều mùa hè ở Chicago, nơi xen kẽ cái nóng có thể cảm nhận được và thỉnh thoảng có mưa phùn.
Antonee Robinson đã ghi bàn thắng duy nhất cho Hoa Kỳ bằng một cú vô lê sấm sét, trong khi các bàn thắng của Đức đến từ hai bên.
Phần lớn chu kỳ này diễn ra khá lộn xộn đối với Hoa Kỳ, nhưng buổi biểu diễn hôm thứ Bảy đã xác nhận sự sẵn sàng của nhóm này chưa đầy một tuần kể từ khi Bảng D bắt đầu.
Vẫn còn những câu hỏi về việc làm thế nào để có được sự phục vụ thỏa đáng cho Balogun nhanh nhẹn, người chỉ thực hiện được 20 lần chạm bóng trong 72 phút khi bị Jonathan Tah vạm vỡ theo sát. Christian Pulisic và Sergiño Dest đã phải vật lộn để tạo ra nhiều tác động từ cánh, một minh chứng cho cấu trúc của Đức và sự háo hức muốn áp sát Mỹ trước khi họ có thể bắt kịp tốc độ.
Ngay cả sau khi để thủng lưới, Mỹ hiếm khi tỏ ra lơ là và mắc những sai lầm phức tạp, điều này cho thấy sự tiến bộ so với các trận giao hữu hồi tháng 3 với Bỉ và Bồ Đào Nha.
Đức không lãng phí thời gian trong việc thiết lập một giai điệu thống trị. Sau khi Tyler Adams phạm lỗi gần vòng cấm, Joshua Kimmich thực hiện quả đá phạt gián tiếp xoáy. Một pha sàng lọc thông minh đã tách Kai Havertz ra khỏi mục tiêu của anh ấy (Tim Ream) trong khi Miles Robinson nán lại phía sau tiền vệ Arsenal một bước. Havertz thoải mái thực hiện cú đánh đầu không bị cản trở từ cự ly hơn Matt Freese 8 thước, nhân đôi hiệu ứng giảm xóc cho các tín đồ chủ nhà trùng hợp với một cơn mưa ngắn.
Những đám mây tan biến vào khoảng phút thứ 12, mở ra lối chơi mạnh mẽ đầu tiên của Mỹ sau bàn mở tỷ số của Havertz. Bên Pochettino hoạt động với cơ cấu tự do; Dest đã đưa ra một cách giải thích chủ động khác về vai trò hậu vệ cánh của mình, với Alex Freeman thường hoạt động ở vị trí hậu vệ phải hơn là một phần của bộ ba trung vệ. Mỹ đã giữ quyền kiểm soát bóng một cách thành thạo trong các pha kéo dài và thể hiện quyết tâm giành lại bóng nhanh chóng bất cứ khi nào Đức buộc phải chơi bóng lỏng lẻo. Tuy nhiên, một cú sút xa của Dest đã vọt xà ngang, trong khi những nỗ lực tiếp theo bị chặn lại và những đường tạt bóng đầy hy vọng đã bị phá bỏ trước khi tìm thấy mục tiêu.
Phút giải nhiệt ở phút thứ 23 đã khiến đà dừng lại. Trận đấu phải vật lộn để lấy lại sức sống, với một số đường chuyền đầy tham vọng không được chuyển hóa và cả hai đội đều phạm lỗi thô bạo.
Cuối cùng, Antonee Robinson đã khiến người hâm mộ chủ nhà phải say mê. Robinson nán lại ngay bên ngoài vòng cấm khi một quả phạt góc thực hiện theo hướng của anh ấy sau cú đánh đầu ban đầu. Hậu vệ Fulham sút bóng trước khi chạm đất, tung cú vô lê cực mạnh vượt qua Oliver Baumann để ghi bàn thắng quốc tế thứ năm cho anh ấy.
Người Đức tiếp tục thi đấu với thể lực đáng kể. Tim Ream đã bị ngã gần cổ ở một giai đoạn, trong khi Pulisic nhanh chóng nằm trên mặt đất và ôm lưng sau một pha truy cản từ phía sau của Leroy Sané. Trọng tài người Chile Piero Mazo – người không nằm trong số trọng tài của World Cup – để cả hai đội bằng vai hoặc chân mà không thổi còi nhiều, khiến cổ động viên đội nhà bực bội khi Đức bước vào hiệp một mà không nhận thẻ vàng. Nhìn chung, có rất nhiều động lực được tìm thấy từ cách Mỹ phản ứng trước tình trạng thâm hụt sớm.
Cả hai bên đều giữ nguyên tất cả 11 cầu thủ xuất phát trên sân để mở đầu hiệp hai, với sơ đồ phòng ngự của Đức khiến Mỹ gặp khó khăn trong việc đe dọa thêm Baumann.
Công việc càng trở nên khó khăn hơn sau khi Đức dẫn trước. Một đường chuyền nhanh của Jamal Musiala đã tìm thấy Sané trong vòng cấm, dẫn trước Tyler Adams đang theo sau nửa bước. Sané thực hiện cú sút về phía xa của Freese đang lao xuống trước khi Miles Robinson kịp hội tụ, khôi phục lợi thế dẫn trước một bàn cho Đức ở phút 57.
Việc thay người bắt đầu vào đúng giờ, làm suy yếu sự gắn kết cao độ của Hoa Kỳ và dẫn đến một số pha di chuyển không bóng lộn xộn khi cầm bóng. Freese là cầu thủ đá chính duy nhất chơi trọn 90 phút, dường như dập tắt câu hỏi về ai sẽ bắt đầu ghi bàn cho World Cup sau khi Pochettino phân chia nhiệm vụ giữa Matt Turner và Chris Brady trong trận khởi động trước đó với Senegal.
Khi các đội tiếp tục thay đổi nhân sự, trận đấu chuyển sang nhịp độ qua lại chậm hơn. Cả hai thủ môn đều đã được thử thách trong 15 phút cuối cùng mà không để thủng lưới, trong khi Sebastian Berhalter gây ấn tượng với khả năng di chuyển khắp sân, cầm bóng gọn gàng và đôi khi thể hiện năng lực kỹ thuật xung quanh vòng cấm. Ngay cả trong nửa giờ cuối cùng của trận thua 1-2, tiền vệ Vancouver Whitecaps đã thi đấu xuất sắc trong trận gặp Paraguay.
Băng ghế dự bị của Hoa Kỳ phần lớn đã dọn sạch hàng phòng ngự của Weah sau khi cầu thủ chạy cánh của Marseille thực hiện một pha phạm lỗi với David Raum, điều mà Nico Schlotterbeck và Tah đã phải chịu đựng khi họ cố gắng đối đầu với Weah. Đám đông chắc chắn đánh giá cao pha tắc bóng mà Weah đã giành chiến thắng, lớn tiếng cổ vũ và hô vang “USA” khi Mazo cố gắng tiếp tục trận đấu.
Theo một nghĩa nào đó, sự háo hức bảo vệ Weah cũng đáng khích lệ như một khám phá không kém gì mục tiêu của Robinson. Đối với tất cả những biến động tiêu biểu cho chu kỳ này, Hoa Kỳ đang tiến gần đến World Cup một cách gắn kết nhất, đã chấp nhận cách tiếp cận của Pochettino chỉ với một cầu thủ (Richards) trong tình trạng sức khỏe yếu.
Ít ai có thể buộc tội các nước đồng chủ nhà giải đấu đã tự làm mình xấu hổ trước một cặp đội hy vọng lọt vào tứ kết hoặc xa hơn. Tất cả những gì còn lại bây giờ là dịp trọng đại.
Nguồn The Guardian