Bóng đá đã thắng. Điều đó có thể đã được dự đoán trước một buổi chiều thứ Sáu ôn hòa và tươi sáng ở phía tây bắc Thái Bình Dương, trong một trận đấu hiếm hoi giữa hai bên có thể đồng ý về thuật ngữ đó.
Cách thức thi đấu cũng đã được các cầu thủ và huấn luyện viên của cả hai đội dự đoán trước: một trận đấu bóng đá chặt chẽ, đầy tính cạnh tranh (hoặc bạn muốn gọi nó là gì cũng được), với chiến thắng 2-0 cho Hoa Kỳ làm hài lòng đại đa số trong số 66.925 khán giả bán vé đông đảo và đảm bảo suất cho nước chủ nhà vào vòng loại trực tiếp.
Kết quả cũng có thể cho thấy Hoa Kỳ có thể đảm bảo vị trí đầu bảng D, tùy thuộc vào diễn biến trận đấu giữa Thổ Nhĩ Kỳ và Paraguay vào thứ Sáu.
Không giống như hầu hết các quốc gia tham gia, Mỹ và Úc dường như tham dự mọi kỳ World Cup với gánh nặng về tương lai của môn thể thao này trên vai, khi cả hai bên phải đối mặt với sự cạnh tranh để giành được sự chú ý của bóng đá từ các môn thể thao khác.
Tuy nhiên, tầm quan trọng của trận đấu này sẽ không bao giờ bị nghi ngờ. Không phải ở World Cup, và chắc chắn không nằm trong một bảng đấu cân bằng như bảng D, khi cả hai bên đều có những chiến thắng ấn tượng ở trận mở màn World Cup.
Những người hâm mộ Australia, gần như rực rỡ trong màu vàng, có thể nghe thấy được khắp nơi trong ba nhóm ủng hộ lớn của họ tập trung quanh đầu phía nam của Sân vận động Seattle. Tuy nhiên, đây cuối cùng lại là một đám đông ồn ào và theo đảng phái tại một trong những thủ đô của môn thể thao này ở Hoa Kỳ.
Sự bay qua của bộ tứ trực thăng quân sự, được tính thời gian hoàn hảo trùng với thời điểm kết thúc bài quốc ca Hoa Kỳ, đã khiến một dịp vốn đã trọng đại này tăng thêm sức nặng; một khoảnh khắc kinh ngạc để khơi dậy lòng nhiệt thành yêu nước nguyên sơ trước khi pháo hoa trên sân sắp đến.
Những suy đoán về tình trạng của Christian Pulisic đã chi phối thời gian dẫn đến trận đấu. Ngôi sao người Mỹ rời trận mở màn World Cup của đội mình sau 45 phút vì chấn thương bắp chân và phải tập riêng cả tuần. Ngay trước khi trận đấu bắt đầu, Pochettino xác nhận rằng ông không có mặt để được lựa chọn, làm dấy lên một số nghi ngờ về việc Mỹ sẽ làm như thế nào trong nỗ lực phá vỡ tuyến sau của Australia.
Úc đã được cung cấp khá nhiều tài liệu trên bảng thông báo trong quá trình xây dựng, với nhiều chuyên gia Hoa Kỳ suy đoán rằng Socceroos sẽ là một “sự thay thế” hoặc một tập hợp các thuật ngữ khá hạ thấp phẩm giá khác dành cho một đội đã thể hiện tốt trong trận mở màn World Cup của chính mình. Ngược lại, các cầu thủ và huấn luyện viên Hoa Kỳ đã nói về chất lượng của đội tuyển Úc này với một người đàn ông đang chứng minh chất lượng của đội bóng và những khó khăn sắp tới, như thể đó là một câu thần chú.
Lời nói của Hoa Kỳ đã được ủng hộ ngay từ phút đầu tiên, khi đường chuyền lỏng lẻo của Alex Freeman bị chặn lại bởi Mohamed Touré, người không thể tìm được đường vòng qua Chris Richards và tung một cú sút chìm từ góc hẹp vào vòng tay của Matt Freese.
Tuy nhiên, người Mỹ đã kiểm soát trận đấu ngay sau đó, thăm dò tuyến sau có tổ chức của Australia qua cả hai kênh.
Đó là cách mà bước đột phá đã đến, khi Antonee Robinson chơi tiền đạo cho Folarin Balogun, di chuyển ra cánh để Pulisic có thể ở đó. Đánh bại Jacob Italiano về tốc độ, Balogun tung cú giao bóng tầm thấp vào khu vực mà Burgess biết rất ít và chỉ có thể đi chệch vào lưới của mình.
Cameron Burgess đưa bóng vào lưới. Ảnh: Agustín Marcarian/Reuters
Đây là lần thứ hai liên tiếp ở World Cup này Mỹ được hưởng lợi từ bàn phản lưới nhà sớm. Nhưng không giống như Paraguay bị chia cắt khi bị dồn ép, tuyến sau của Australia vẫn kiên quyết giữ vững lập trường ngay cả khi Mỹ liên tục ép sân trên mọi con đường.
Australia có cơ hội đáp trả chỉ hai phút sau đó, khi Touré cầm bóng trước hàng phòng ngự chặt chẽ của Mỹ, Mathew Leckie đã cố gắng thực hiện một pha táo bạo bên ngoài nỗ lực khởi động từ đầu vòng cấm xung quanh Richards, đi cao và rộng.
Những trận chiến vật lý mà cả hai đội cho rằng sẽ là dấu ấn của trận đấu này bắt đầu xuất hiện vào thời điểm này, nhưng chỉ diễn ra theo từng điểm. Nishan Velupillay đã khiến người hâm mộ Mỹ phẫn nộ khi có pha vào bóng thô bạo với Tyler Adams ngay trước băng ghế dự bị của Mỹ. Jordan Bos bị phạt thẻ vàng đầu tiên vì hành vi dùng tay vào mặt Weston McKennie ngay sau đó, và Alessandro Circati sau đó nhận thẻ vàng khác vì cắt gót chân của Malik Tillman khi anh ta lao về phía vòng cấm Australia; quả đá phạt trực tiếp đã được thực hiện một cách dũng cảm.
Phút 39, một pha va chạm đối đầu giữa Freeman và Paul Okon-Engstler khiến cả hai cầu thủ phải nằm sân và phải điều trị y tế. Cả hai đều ở lại trò chơi, và Freeman tiếp tục nhân đôi cách biệt sau đó.
Tuy nhiên, nguồn gốc của bàn thắng đó đến từ Tillman, người đã chiến đấu với Velupillay để giữ bóng dọc theo đường biên dọc của Australia, cuối cùng thực hiện được một quả đá phạt nguy hiểm. Robinson chuyền bóng đến đầu vòng cấm cho Sergiño Dest, người có cú sút bị Harry Souttar đang bay làm chệch hướng. Freeman là người đầu tiên thực hiện pha phản công, đưa bóng vào lưới trong một bàn thắng ban đầu được kiểm tra vì lỗi việt vị, sau đó được cho phép. Freeman, lúc đó đã trở lại vị trí trung vệ thông thường của mình, đã ăn mừng ở đầu đối diện khi bàn thắng đã xảy ra, được bao quanh bởi các đồng đội của anh ấy đang lao ra từ băng ghế dự bị.
Tony Popovic đã đáp lại hiệp một mờ nhạt đó bằng một loạt sự thay người và cách tiếp cận chiến thuật được điều chỉnh. Jason Geria vào sân thay cho Burgess, và hai cầu thủ ghi bàn trong trận đấu cuối cùng của Socceroos, Nestory Irankunda và Connor Metcalfe, thay thế Touré và Velupillay. Kết quả là một sơ đồ 4-3-3 thiên về tấn công hơn nhiều, lùi xuống cùng một tuyến sau gồm 5 người để chống bóng. Cách tiếp cận đó mang lại rủi ro riêng, lần đầu tiên được thử nghiệm chỉ bảy phút sau hiệp một khi McKennie chiếm quyền kiểm soát và đưa Balogun vào khung thành khi chỉ có Souttar theo đuổi. Cú sút của Balogun cuối cùng đã bị chặn lại, nhưng phát súng cảnh cáo đã được bắn ra.
Nó cũng mang lại phần thưởng. Robinson đã nhận thẻ vàng đầu tiên của Hoa Kỳ vào buổi chiều ở phút thứ 56 trong nỗ lực ngăn chặn một pha chơi đang phát triển của đội mình.
Một sự thay đổi khác đến với Australia ngay sau khi hết giờ, với Cristian Volpato thay thế Leckie. Cầu thủ Sassuolo gần như ngay lập tức có một khoảnh khắc quan trọng, sút vọt xà ngang từ trong vòng cấm sau một pha chạy chỗ căng thẳng của Irankunda bên cánh phải. Metcalfe có một nỗ lực khác vài phút sau đó bị Freese bóp nghẹt mà không gặp chút khó khăn nào.
Popovic tiếp tục thực hiện những thay đổi trên hàng công, đưa Jackson Irvine vào thay Paul Okon-Engstler, trong khi Pochettino lựa chọn việc hoán đổi Robinson, Dest và Ricardo Pepi theo hướng phòng thủ để thay cho Sebastian Berhalter, Auston Trusty và Joe Scally.
Những thay đổi cho phép Socceroos phát triển trong trò chơi, tạo ra những cơ hội tuyệt vọng cho Alessandro Circati và những người khác suýt bỏ lỡ. Những thách thức về thể chất có nguy cơ bùng phát khi đám đông hô vang “USA”. Với Souttar, Balogun và Italliano nhận thẻ vàng muộn vì lỗi trong và ngoài bóng.
Tiếng còi chung cuộc chỉ bị trì hoãn một chút do trọng tài Felix Zwayer dính chấn thương kỳ lạ, người sau đó đã kết thúc trận đấu. Nhận thấy môi trường đang suy yếu, Balogun vẫy tay để bắt đầu một bữa tiệc tại nơi mà thời điểm hiện tại chính thức là Soccer City, Hoa Kỳ.
Nguồn The Guardian