SAN ANTONIO – Khi lễ kỷ niệm chức vô địch của New York Knicks lên đến đỉnh điểm tại Frost Bank Center trên sân nhà của anh ấy, Victor Wembanyama ngồi trên ghế sau tấm màn đen bên ngoài phòng thay đồ của Spurs, xử lý trận thua 94-90 trong Game 5 của NBA Finals kết thúc mùa giải của San Antonio.
Vài phút sau, cầu thủ người Pháp ngồi trên bệ hít thật sâu và thở ra với tiếng “ồ” để giữ bình tĩnh. Wembanyama nhìn thẳng về phía trước, phát ra một tiếng “ồ” khác khi được nhắc về một số cầu thủ vĩ đại nhất mọi thời đại đã thất bại trước khi cuối cùng thành công trên sân khấu lớn nhất của trò chơi.
“Thật đau đớn,” Wembanyama nói. “Nhưng tôi không chạy trốn điều đó. Tôi đang dùng nó để tiếp thêm năng lượng. Tôi chắc chắn rằng tất cả những người mà bạn nêu tên, họ không hài lòng với việc bị loại ở những vòng trước hoặc không lọt vào vòng loại trực tiếp. Tôi không hài lòng khi không giành chiến thắng. Đây là bài học lớn nhất trong cuộc đời tôi. Với tư cách là một đội, không có trải nghiệm nào tốt hơn những gì chúng ta vừa trải qua.”
Hiện tại, bất kỳ ai gọi Trung tâm Frost Bank là nhà đều không cảm thấy như vậy.
San Antonio đã dẫn trước hai con số trong cả năm trận của loạt trận mà họ thua 4-1, bao gồm cả việc giành lợi thế 16 điểm trong hiệp hai của Ván 5. Trong 8 phút 29 giây tiếp theo, Knicks sẽ giảm bớt con số dẫn đến năm điểm khi tạm dừng.
Tuy nhiên, sau 5 lần cản phá trong hiệp một từ Wembanyama, Spurs đã cố gắng hạn chế New York ở mức ghi điểm trong hiệp một thấp nhất trong chiến dịch – mùa giải thông thường hoặc vòng loại trực tiếp – ở mức 37 điểm. Vấn đề là San Antonio đã không thực hiện được các pha tấn công một cách nhất quán.
Huấn luyện viên Mitch Johnson của Spurs nói: “Có rất nhiều điều liên quan đến nó. “Chúng tôi không xứng đáng giành chiến thắng trong các trò chơi. Có rất nhiều cấp độ thực hiện. Có thể phục hồi. Có thể có chi tiết cuối trận. Có thể bắt đầu trận đấu khi bạn dẫn trước nhưng sau đó bạn không duy trì được điều đó. Chúng tôi chưa sẵn sàng để giành chức vô địch NBA. Đội chơi hay hơn đã thắng. Chúng tôi đã làm rất nhiều điều tốt và chúng tôi đã không hoàn thành công việc.”
Đó là điều khiến Wembanyama đau lòng nhất.
Cốt truyện gần như trở thành về một tân binh 20 tuổi trong Dylan Harper chơi vượt xa tuổi của anh ấy, ghi được 25 điểm cao nhất đồng đội, kết hợp với khả năng phòng ngự sớm của Wembanyama và màn trình diễn hồi sinh của Julian Champagnie, người đã thoát khỏi tình trạng tụt dốc trong bắn 3 điểm để thực hiện bốn cú sút từ cự ly xa.
Harper nói: “Có rất nhiều tài sản mà tôi muốn lấy lại và làm khác đi.
Nhưng Knicks đã vượt lên dẫn trước 10-0 trong hiệp 4 để khiến trận đấu bế tắc khi trận đấu còn 4:48. Họ khép lại với tỷ số 21-7, với MVP Jalen Brunson của NBA Finals ghi được 15 điểm trong số đó khi bắn 4/6. Brunson sẽ kết thúc trận đấu với 45 điểm cao nhất.
Bốn trận thắng trong loạt trận của New York có tổng cộng 16 điểm, tương ứng với tỷ số cách biệt nhỏ thứ ba trong bốn trận thắng của một đội vô địch.
Wembanyama nói: “Biên độ sai sót là rất nhỏ. “Quyền thống trị của chúng tôi là tuyệt đối. Chúng tôi hoàn toàn thống trị trong hầu hết các trận đấu. Nhưng những lỗi lầm của chúng tôi, những sai lầm của chúng tôi bị trừng phạt nặng nề đến mức chúng tôi không thể có những thăng trầm như thế này, bạn biết không? Thăng trầm thì không sao. Thất bại là lý do khiến chúng tôi thua cuộc.”
Wembanyama đã trải qua rất nhiều điều đó trong loạt trận này, chỉ ghi trung bình 7,8 điểm trong quý 4 trong 5 trận với tỷ lệ bắn 34% với 3,2 rebounds cho một đội cần anh ấy ở hiệu suất cao nhất để bảo vệ tất cả những người dẫn đầu muộn mà họ đã đầu hàng.
Người đàn ông thứ sáu của năm NBA Keldon Johnson của Spurs đứng gần lối vào phòng thay đồ trong chiếc mũ cao bồi màu đen và áo khoác da màu nâu, lau nước mắt bằng một chiếc khăn màu xám trong suốt cuộc phỏng vấn sau trận đấu. Johnson giải thích “tình yêu đích thực” mà đội trẻ đã phát triển dành cho nhau trong suốt một chiến dịch bất chấp những kỳ vọng trước mùa giải.
Trong khi đó, tiền đạo Devin Vassell của San Antonio nhắm mắt lại khi mùi xì gà đang cháy lan tỏa trong không khí. Anh ấy dùng đầu ngón tay gõ mạnh vào bàn mỗi khi màn ăn mừng của Knicks ngày càng lớn hơn trong cuộc phỏng vấn sau trận đấu.
Vassell nói: “Bây giờ nghe điều đó, chứng kiến họ xông vào sân nhà của chúng tôi, thật khó khăn. “Chúng tôi không muốn một chiếc cúp tham dự ở nơi chúng tôi vừa mới đến đây. Chúng tôi muốn giành chiến thắng.”
Tất cả những gì Spurs đã làm. Họ chân thành tin rằng họ cũng sẽ thành công. Không ai trong số họ quan tâm đến việc trở thành đội trẻ nhất – với độ tuổi trung bình là 25 – lọt vào Chung kết NBA kể từ Portland Trail Blazers năm 1977, đội đã giành chức vô địch mùa giải đó sau sáu trận sau khi dẫn trước Philadelphia 76ers với tỷ số 2-0.
Cuối cùng, San Antonio đã thua ba trận liên tiếp tại Frost Bank lần đầu tiên trong chiến dịch này (mùa giải thường hoặc vòng loại trực tiếp).
Wembanyama nói: “Điều tôi bực mình là có lẽ còn hàng trăm trận đấu trước khi chúng tôi có thể trở lại trận Chung kết. “Tôi không biết nói nó bằng tiếng Anh như thế nào. Nhưng tôi sẽ phải giữ điều đó trong mình, chậm lại, chờ đợi và thực hiện trong một trăm trận đấu. Sẽ là tất cả.” [shaping my mentality in the future]; chúng ta là ai, chúng ta được làm từ gì, kinh nghiệm của chúng ta.
“Đây quả là một năm kinh nghiệm khủng khiếp. Tôi không nghĩ chúng tôi có thể học được nhiều hơn và có thêm kinh nghiệm trong một trận playoff và trong một mùa giải, và cá nhân tôi là trong 18 tháng. Đây là bài học lớn nhất trong cuộc đời tôi, khoảnh khắc học hỏi lớn nhất. Tôi không thể nói cho bạn biết chính xác bài học đó là gì. Nhưng chúng tôi đang học được từ đó. Tôi đang học được nhiều điều hơn bất kỳ khoảng thời gian nào khác trong đời.”
Nghiên cứu của ESPN đã đóng góp cho báo cáo này.
Nguồn ESPN