Ông đã chiến đấu trong các cuộc chiến tranh của Napoléon và là một trong chín người lính Da đen duy nhất được biết đã nhận được Huân chương Waterloo, huy chương đầu tiên của Anh được trao cho những người lính bất kể cấp bậc của họ.
Tuy nhiên, câu chuyện về Pte Thomas James đã bị bỏ qua trong nhiều thế kỷ.
Giờ đây, Bảo tàng Quân đội Quốc gia ở London đã xác định James có thể là chủ đề của một bức tranh “cực kỳ hiếm” từ năm 1821, được cho là của họa sĩ Thomas Phillips, người có nhiều người trông coi điển hình hơn là những ngôi sao sáng của Gruzia như Công tước Wellington và Lord Byron.
Bức chân dung sẽ được ra mắt công chúng vào thứ Ba tại phòng trưng bày “Quân đội tại nhà” của bảo tàng ở Chelsea, nơi nó sẽ được trưng bày vĩnh viễn để nêu bật sự phục vụ của James và những người lính da đen khác trong cuộc chiến tranh Napoléon.
Anna Lavelle, người phụ trách nghệ thuật của bảo tàng, cho biết: “Có quan niệm sai lầm rằng không có người lính da đen nào ở Waterloo. “Đó không phải là lỗi của công chúng – nó không có trong các diễn ngôn lịch sử. Tuy nhiên, Thomas James là một trong số đó.”
Cô nói rằng câu chuyện của James xứng đáng được tôn vinh và anh ấy nên được biết đến nhiều hơn. “Anh ấy sẵn sàng chịu tổn thương và mạo hiểm mạng sống của mình vì những người khác trong trung đoàn của mình.”
James, một nghệ sĩ bộ gõ mù chữ trong Light Dragoons thứ 18, có khả năng sinh ra làm nô lệ ở Montserrat, Tây Ấn, vào năm 1789. Người ta biết rất ít về cuộc đời ban đầu của ông. Vào thời điểm nhập ngũ năm 1809, ông đã đến Sussex, nơi chế độ nô lệ đã bị bãi bỏ và tự mô tả mình là “một người hầu”.
Anh ta được trao Huân chương Waterloo sau khi bị thương khi chiến đấu với một nhóm lính Phổ đã đào ngũ và cố cướp đồ của các sĩ quan của anh ta.
Cô nói: “Có khoảng 20 binh sĩ đang trông hành lý cho các sĩ quan, nhưng James là người duy nhất được ghi nhận bị thương nặng”. “Rõ ràng anh ấy đã chiến đấu rất tốt – một tinh thần phòng thủ – điều mà tôi nghĩ nói lên rất nhiều điều về tính cách và tình bạn thân thiết của anh ấy.”
Cô nói, các cảnh sát chắc chắn cũng cảm thấy họ có thể tin tưởng giao đồ đạc của James, có thể chứa tiền, đồ trang sức và đồ bạc lộn xộn. “Tôi nghĩ anh ấy là người dũng cảm nhất và cũng đáng kính trọng.”
Bức chân dung của James cho thấy anh ta trong bộ đồng phục kỵ binh màu trắng sáng, tay cầm chũm chọe, cho thấy anh ta có một vai trò đặc biệt hào nhoáng trong ban nhạc. “Các thành viên ban nhạc sẽ vung những chiếc chũm chọe dưới chân họ, lật chúng lên không trung, bắt chúng và kêu vang thật lớn… đó sẽ là một màn trình diễn khá sân khấu, giàu năng lượng và cần rất nhiều kỹ năng.”
Bà nói: “Những người lính da đen ở nước Anh thời Georgia rất hạn chế và những người đàn ông không muốn trở thành người hầu thường xuyên, như James, đã nhập ngũ với tư cách là nhạc sĩ quân đội. Cô nói: “Những người lính da đen mặc đồng phục giống nhau và được trả lương và lương hưu như những người da trắng của họ – và trong hệ thống phân cấp của quân đội, một người lính da đen và một người lính da trắng cùng cấp bậc phải đối xử bình đẳng với nhau”.
Cô nói, các thành viên ban nhạc da đen được các ban nhạc cấp trung đoàn săn đón đến mức họ biết rằng họ sẽ tìm thấy một “cộng đồng nhỏ” gồm những người lính da màu khác trong quân đội, và khi các trung đoàn của họ giải tán, binh lính Da đen sẽ “tái nhập ngũ rất nhiều”.
Khi bảo tàng mua lại bức chân dung này với giá 30.000 bảng Anh vào năm ngoái, danh tính của cả người trông lẫn họa sĩ đều không được xác định.
Lavelle, người đã nghiên cứu hồ sơ huy chương và sử dụng các manh mối như chũm chọe và đồng phục của người trông nom, cho biết: “Chúng tôi chỉ có linh cảm rằng nó rất đặc biệt”.
Cô nghĩ rằng các sĩ quan có lẽ đã đặt vẽ bức chân dung này để ca ngợi lòng dũng cảm của James: “Bức chân dung này sẽ rất đắt tiền – nó không phải là thứ mà James hoặc bất kỳ binh nhì nào khác trong quân đội có thể tự chi trả được.”
Cô nói, chân dung của những người lính Anh da đen được biết đến là “cực kỳ hiếm”, cô nói – cô chỉ biết có hai người khác tồn tại trong thời kỳ đó. “Đây là bức chân dung có thể giúp chúng tôi kể câu chuyện về các thành viên ban nhạc Da đen nói chung và vai trò quan trọng của họ trong lịch sử.”
Cô chỉ ra rằng James đang đeo một chiếc nhẫn và được miêu tả trong tư thế thoải mái, nhìn thẳng vào người xem: “Trong bức tranh, anh ấy trông có vẻ tự tin một cách lặng lẽ – một người lính trang nghiêm và có cảm giác tự hào thực sự.”
Nguồn The Guardian