Bằng sự thừa nhận của chính mình, Donna Jean Godchaux không phải là một fan hâm mộ của Grateful Dead khi cô đến California – lúc đó là Donna Jean Thatcher – vào năm 1970. Vốn là một cựu binh trong ngành âm nhạc ở tuổi 23, cô đã có 5 năm làm thành viên của Southern Comfort, một nhóm ca sĩ thường xuyên được tuyển dụng làm ca sĩ hỗ trợ tại phòng thu Fame nổi tiếng ở quê hương Alabama của cô. Nhưng cô ấy hoàn toàn không mấy ấn tượng với sự tận tâm bất diệt của những người bạn ở San Francisco dành cho Jerry Garcia và đồng nghiệp. Cô ghét tên của ban nhạc và lớn tiếng phản đối rằng lý do duy nhất khiến mọi người thích họ là vì họ luôn không còn tâm trí với ma túy khi đến xem buổi biểu diễn trực tiếp của họ. Trên thực tế, cô ấy có thể chứng minh mình đúng: cô ấy đề nghị tham dự một chương trình Dead một cách tỉnh táo, chắc chắn rằng cô ấy sẽ ghét điều đó.
Nó chứng tỏ một quyết định định mệnh. Vào cuối buổi biểu diễn của Dead’s tại Winterland Ballroom, Thatcher – có vẻ như đã nghỉ hưu từ âm nhạc – đã tuyên bố: “Nếu tôi hát lại, đó sẽ là với ban nhạc này”. Thông qua việc tham dự các buổi biểu diễn khác của Dead, cô đã gặp một nghệ sĩ piano địa phương tên là Keith Godchaux, người mà sau đó cô kết hôn, và sau khi gặp Garcia và đề nghị anh ta giao cho chồng mới của cô một công việc, cô cũng nhận thấy mình được thuê.
Trong một lần trong chuyến lưu diễn Châu Âu năm 72, Godchaux đã lên sân khấu với 15 lượt LSD.
Nó nói lên điều gì đó về vị trí độc nhất của Grateful Dead trong làng nhạc rock Mỹ mà nhiệm kỳ 8 năm của Godchaux với ban nhạc đã định hình nên cô ấy. Không phải là CV của cô ấy bị thiếu trước khi cô ấy gia nhập. Fame Studios nổi tiếng là chú ý khi ghi công các ca sĩ hỗ trợ, vì vậy không có bản ghi đầy đủ nào về các buổi biểu diễn của cô ấy tồn tại, nhưng cô ấy đã hát trong Suspicious Minds và In the Ghetto của Elvis Presley; Percy Sledge’s Khi một người đàn ông yêu một người phụ nữ, và Tình yêu ấm áp và dịu dàng; và cùng với Aretha Franklin, Otis Redding và Dionne Warwick cùng những người khác.
Thời điểm cô tham gia The Dead thật tình cờ: âm thanh của họ đã có bước chuyển hướng sâu sắc với Workingman’s Dead và American Beauty năm 1970 – hai văn bản quan trọng trong sự phát triển của cái mà sau này được gọi là Americana – nhưng nguồn giọng hát có hồn truyền thống của ban nhạc, người chơi keyboard chịu ảnh hưởng nhạc blues Ron “Pigpen” McKernan, đang ốm yếu, bị ảnh hưởng bởi chứng nghiện rượu khiến ông qua đời vào năm 1973. Đắm mình trong đó. Là một truyền thống âm nhạc khác với các thành viên còn lại của ban nhạc, giọng hát của Godchaux nhanh chóng trở thành một phần trong âm thanh của họ, bằng chứng là những đóng góp của cô cho màn ra mắt solo Ace của tay guitar Bob Weir – một album Dead chỉ có tên – và Europe ’72, buổi biểu diễn trực tiếp ba đĩa vinyl ghi lại chuyến viếng thăm lục địa của ban nhạc vào mùa xuân năm đó, và là ứng cử viên nặng ký cho danh hiệu album Grateful Dead hay nhất mọi thời đại.
Nhưng sự hòa nhập rõ ràng liền mạch của Godchaux vào ban nhạc không hoàn toàn đơn giản như người ta tưởng. Cô ấy là một ca sĩ phòng thu chứ không phải là một ca sĩ hát trực tiếp, và màn biểu diễn sôi động hàng đêm trong các chương trình trực tiếp của Grateful Dead thực sự là một lễ rửa tội bằng lửa. Hợp đồng biểu diễn kéo dài hơn ba giờ của họ được biểu diễn mà không có danh sách cố định, với các thành viên hoặc yêu cầu các bài hát trên sân khấu theo phong cách của các nhạc sĩ nhạc jazz tại một buổi giao lưu, hoặc bằng cách điều khiển các đoạn ngẫu hứng hướng tới bài hát tiếp theo ngay tại chỗ. Ngoài ra, đó là một màn biểu diễn dây cao mà ít nhất là vào đầu những năm 70, thường được thực hiện trên axit. Trong một dịp đáng chú ý trong chuyến lưu diễn Châu Âu ’72, Godchaux đã lên sân khấu với 15 lượt LSD mà không biết rằng nguồn cung cấp của ban nhạc – vốn đã suy yếu dần khi chuyến lưu diễn diễn ra – đã được bổ sung thêm những thứ mới, không pha loãng. Theo lời kể của mình, cô ấy đã dành phần lớn thời lượng của buổi biểu diễn để nằm nghiêng dưới cây đàn piano của chồng, nhưng không hiểu sao vẫn kịp cầm micro để hát.
Hơn nữa, trong khi chắc chắn có một số phụ nữ đáng gờm trong vòng bên trong của Dead – bao gồm cộng sự của Garcia, Carolyn Adams, kỹ sư âm thanh và nhà sản xuất Betty Cantor-Jackson, và vợ của tay trống Bill Kreutzmann, Susila, người ít nhiều đã một tay bắt đầu đế chế buôn bán của ban nhạc – cốt lõi của nó chỉ là nam giới và, như người viết tiểu sử của họ, Dennis McNally đã khéo léo nói, “không phải là một pháo đài của sự giải phóng nữ quyền”. Nhưng Godchaux, thành viên nữ duy nhất của Grateful Dead trong lịch sử 30 năm của họ, rõ ràng là người nghiêm khắc. Cô ấy hiếm khi đảm nhận vai trò hát chính nhưng lại từ chối gắn mác “giọng ca phụ”, thích thuật ngữ “hát hòa tấu” – điều này chắc chắn phù hợp với âm thanh của Godchaux và các thành viên ban nhạc của cô ấy hát những đoạn điệp khúc của Playing the Band hoặc Eyes of the World.
Tuy nhiên, cô vẫn chứng tỏ là một nhân vật gây tranh cãi. Văn hóa người hâm mộ ghi hình một cách ám ảnh các chương trình Grateful Dead có nghĩa là những sai sót cũng như những khoảnh khắc siêu việt sẽ được ghi lại cho hậu thế và những sai lầm thường liên quan đến việc tạo lại những hòa âm giọng hát phức tạp trên sân khấu. Nhưng có vẻ cực kỳ không công bằng khi giọng hát của Godchaux bị chỉ trích vì âm thanh cao độ của các thành viên khác. Và Godchaux thường rất hoành tráng trong các buổi hòa nhạc, như các album trực tiếp được phát hành muộn màng One from the Vault hay The Packing of Winterland đã chứng minh.
Trong phòng thu, giọng nói của cô ấy không thể nghi ngờ được. Hãy lắng nghe chiều sâu mà hòa âm của cô mang lại cho Row Jimmy và Stella Blue, hai bản ballad đẹp không thể tưởng tượng được từ Wake of the Flood năm 1973, chất giọng nguyên chất đầy cảm xúc của cô trong The Music Never Stopped năm 1975 hay những đóng góp tuyệt vời của cô cho Terrapin Station bóng bẩy năm 1977. Và nếu bạn muốn thoát khỏi Grateful Dead, giọng hát của cô ấy trong Palm Sunday và bản tóm tắt Down Home từ album Cats Under the Stars năm 1978 của Ban nhạc Jerry Garcia thật đáng kinh ngạc.
Keith và Donna Godchaux đều rời Grateful Dead sau Shakedown Street chắp vá năm 1978, một album nghe có vẻ khác biệt. Cặp đôi chuyển đến Alabama để giải quyết vấn đề ma túy ngày càng trầm trọng của Keith, và anh ấy dường như đã chiến thắng được cơn nghiện của mình khi qua đời trong một vụ tai nạn ô tô vào năm 1980.
Donna Jean kết hôn với người chơi bass David MacKay vào năm 1981, trở thành Donna Jean Thatcher Godchaux-Mackay, và thành lập một loạt các ban nhạc khác, nhưng cô ấy chưa bao giờ thực sự bỏ lại Grateful Dead phía sau. Cô ấy vẫn biểu diễn các bài hát của họ. Phiên bản Crazy Fingers của cô là điểm nhấn trong album năm 2014 mà cô thu âm cùng Jeff Matson, và Matson là thành viên của ban nhạc tưởng nhớ Grateful Dead Zen Tricksters, người mà Godchaux cũng đã thu âm một album. Cô cũng vui vẻ ngồi trên sân khấu với Dark Star Orchestra, một ban nhạc chuyên tái hiện trực tiếp các chương trình Dead cổ điển, tham gia vào dòng phát hành Grateful Dead không ngừng lưu trữ và thỉnh thoảng xuất hiện trên sân khấu với nhiều thành viên cũ của ban nhạc.
Từng là một sự bổ sung gây tranh cãi, vai trò của cô trong ban nhạc dường như bị lu mờ theo thời gian. Những Deadheads có thể tranh luận hàng giờ về việc đội hình nào của họ là tốt nhất, nhưng phiên bản những năm 70 được Godchaux hỗ trợ luôn gây tranh cãi gay gắt. Đó là điều mà tuyên bố chính thức của ban nhạc về cái chết của cô ấy dường như đề cập đến: “Những đóng góp của cô ấy sẽ mãi mãi là một phần của tấm thảm tiếp tục được dệt nên.”
Nguồn The Guardian