Trong thời gian làm chủ sở hữu của San Diego Padres, cố Peter Seidler thường xuyên nói chuyện với tổng giám đốc của mình, AJ Preller, về chu kỳ thất vọng lặp đi lặp lại mà những người hâm mộ thể thao của thành phố đã trải qua. “Mọi lúc,” Preller nói gần đây.
Thông thường, Padres đã phát triển hoặc thu thập các ngôi sao, và ngoại trừ đáng chú ý là nhà vô địch đánh bóng tám lần Tony Gwynn, họ sẽ đổi cầu thủ khi họ trở nên đắt giá hơn hoặc ngừng hoạt động khi rời đi với tư cách là đại lý tự do. Nhóm sẽ trở lại mức tầm thường – hoặc tệ hơn. Giống như những người hâm mộ là Charlie Brown và Padres là Lucy, cướp đi bóng đá và giật lấy hy vọng khi dường như có cơ hội giành được vinh quang. Và đối với người dân San Diego, gốc rễ của sự oán giận không chỉ gắn liền với đội bóng chày. Nhượng quyền thương mại NBA của thành phố, Clippers, chuyển đến Los Angeles vào năm 1984, và sau đó vào năm 2017, Chargers đã chọn một thỏa thuận sân vận động mới với cơ sở người hâm mộ đã ủng hộ họ trong hơn 5 thập kỷ và chuyển đến LA
Nhưng Seidler, Preller và những người khác trong tổ chức đã thay đổi quỹ đạo của Padres, xây dựng một nhận thức mới về đội, ngay cả khi hứng chịu làn sóng chỉ trích và hoài nghi trong ngành về chi tiêu của San Diego. Và trong cuộc họp chủ sở hữu tuần này, những lựa chọn táo bạo của Seidler sẽ được đền đáp xứng đáng. Padres – đội chiếm một góc tương đối nhỏ trên thị trường truyền thông California – sẽ chính thức được bán cho Jose Feliciano và Kwanza Jones với giá đáng kinh ngạc 3,9 tỷ USD, cho đến nay là giá trị lớn nhất đối với một đội MLB trong lịch sử (New York Mets được bán cho Steve Cohen với giá 2,4 tỷ USD vào năm 2020). Định giá của Padres cao hơn khoảng 5 lần so với giá bán nhượng quyền thương mại vào năm 2012, với giá 800 triệu USD.
“Rất nhiều, rất nhiều,” chiến binh thứ ba của Padres, Manny Machado nói. “Đó là sự tri ân dành cho anh ấy, những gì anh ấy đã làm cho thành phố và tổ chức đó. Anh ấy không chỉ đặt các cầu thủ lên hàng đầu mà còn cả những người hâm mộ. Anh ấy đặt tổ chức đó ở cấp độ cao nhất.
“Có thời điểm, không ai muốn trở thành Padre. Bây giờ, các cầu thủ đang xếp hàng để đến. Người hâm mộ xếp hàng dài và số ghế đã được bán hết. Và tất cả bắt đầu từ giấc mơ mới của anh ấy.”
Feliciano và Jones đang mua một ứng cử viên tranh playoff lâu năm, một đội có các ngôi sao và sức mạnh ngôi sao, biểu diễn ở nơi được nhiều người coi là một trong những địa điểm tốt nhất trong Giải bóng chày Major League — vì đám đông luôn đông đảo và nhiệt tình lấp đầy Công viên Petco. Không chỉ với hy vọng thành công mà còn có niềm tin rằng quyền sở hữu của đội đang cố gắng giành chiến thắng.
Một giám đốc điều hành lâu năm của một nhóm khác cho biết: “Tôi chưa bao giờ đoán được họ có thể làm được điều này”. “Tôi không nghĩ có ai trong môn bóng chày nghĩ rằng họ có thể làm được.”
Seidler, người đã qua đời vào tháng 11 năm 2023, nhận thức rõ mối lo ngại của các đồng nghiệp của mình — rằng Padres đang chi tiêu một cách liều lĩnh và có thể gây nguy hiểm cho sức khỏe lâu dài của nhượng quyền thương mại. Nhưng anh ấy đảm bảo với một phóng viên vào đầu mùa giải 2022 rằng Padres sẽ ổn.
Seidler, giám đốc điều hành kết luận, “đã đúng.”
Trong 53 mùa giải đầu tiên của nhượng quyền thương mại Padres, đội chưa bao giờ thu hút được gần 3 triệu người hâm mộ. Nhưng với việc Seidler và ban lãnh đạo đội trả tiền cho các ngôi sao, Padres đã kiếm được 3 triệu lần đầu tiên vào năm 2022 — thu hút 2.987.470 — và đã vượt qua con số đó trong ba mùa giải vừa qua. Trong hai tháng đầu tiên của mùa giải 2026, Padres có trung bình 41.557 người hâm mộ mỗi trận, chỉ xếp sau Los Angeles Dodgers trong số 30 đội.
Năm 2017, Padres có một trong những đội có mức lương thấp nhất trong môn bóng chày với 70 triệu USD. Năm nay, tiền lương của San Diego là 202 triệu USD; Preller cho biết nhóm đã mang theo một danh sách trị giá 249 triệu đô la nhượng quyền thương mại cao vào năm 2023. Khi Padres tăng cường chi tiêu — và thành công – Seidler chưa bao giờ đặt ngân sách cụ thể cho văn phòng chính. Đúng hơn, Seidler sẽ hỏi xem điều gì có thể xảy ra và cho phép Preller và nhân viên của ông đưa ra các phương án. Preller nói: “Anh ấy thật tuyệt khi được làm việc theo cách đó. “Anh ta thuê người [to run baseball operations] và sau đó anh ấy đã lắng nghe họ.”
Sau mùa giải 2017, cầu thủ đầu tiên Eric Hosmer đã nán lại thị trường đại lý tự do cho đến tận tháng 2, và Padres đã ký hợp đồng nhượng quyền thương mại kỷ lục 8 năm trị giá 144 triệu đô la với anh ta. Trong bối cảnh lịch sử của đội, thỏa thuận này dường như hoàn toàn không phù hợp – nhưng đó mới chỉ là khởi đầu.
Mùa đông năm sau, Machado và Bryce Harper trở thành cầu thủ tự do, và giống như Hosmer, họ không được ký hợp đồng vào cuối tháng Giêng. Preller đã đưa ra một trường hợp về Machado với Seidler và chủ sở hữu Padres Ron Fowler – và anh ta đã trải qua một bài tập tương tự với Harper. Có lúc, Preller bật cười nhớ lại, ông nảy ra ý tưởng ký hợp đồng với Harper và Machado.
Seidler và Fowler nhanh chóng hủy bỏ kế hoạch đó, nhưng Seidler đã làm theo lời khuyên của Preller rằng Padres cần những ngôi sao nền tảng. Machado đã ký hợp đồng trị giá 300 triệu USD với San Diego vào năm 2019, một thương vụ khiến nhiều giám đốc điều hành đối thủ bị sốc. Hai năm sau, đội đã ký hợp đồng với ngôi sao trẻ Fernando Tatis Jr. trong 14 năm trị giá 340 triệu đô la. Một nguồn tin của Padres cho biết: “Một từ mà chúng tôi đã nghe nhiều là” không bền vững “. “‘Padres không thể duy trì kiểu chi tiêu đó.'”
“Anh ấy muốn giành chiến thắng,” Preller nói về Seidler, “và anh ấy muốn giành chiến thắng theo cách giải trí.”
Padres đã lọt vào vòng loại trực tiếp lần đầu tiên sau 14 mùa giải ở mùa giải 2020 rút ngắn do COVID-19 và sau đó lại vượt qua vòng loại vào năm 2022; Padres đã đạt đến giai đoạn sau mùa giải bốn trong sáu năm qua. Có những người chơi Dodgers sẽ nói với bạn rằng trên hành trình đến World Series vào năm 2024, San Diego là đội mạnh nhất mà họ phải đối mặt và là mối đe dọa đáng kể nhất đối với danh hiệu của họ, đẩy Los Angeles vào một trận đấu bị loại ở National League Division Series.
Một số quan chức trong ngành tin rằng Seidler – người đã hai lần chiến đấu với căn bệnh ung thư hạch không Hodgkin và phải điều trị một căn bệnh không xác định trong nhiều tháng trước khi qua đời – đã thúc đẩy việc chi tiêu của Padres khi biết rằng ông đang ốm yếu. Preller nói rằng mục tiêu của Seidler rất đơn giản: Ông muốn xây dựng một câu lạc bộ vô địch cho thành phố San Diego.
Preller có thể là tổng giám đốc hoàn hảo cho Seidler, do tính năng nổ và trí tưởng tượng của ông đối với các giao dịch lớn — và sẵn sàng chấp nhận rủi ro vốn có. Khi Washington Nationals treo cổ Juan Soto trên thị trường thương mại vào mùa hè năm 2022, Preller đã đổi Mackenzie Gore, James Wood và CJ Abrams, cùng những người khác, để lấy cầu thủ trẻ xuất sắc nhất thế hệ. Sau khi Padres có một mùa giải đáng thất vọng vào năm 2023, Preller đã chuyển Soto sang New York Yankees và thu lại một số giá trị, với Michael King là người dẫn đầu.
Sau mùa giải 2022, Padres đề nghị Trea Turner nhiều tiền hơn Philadelphia Phillies, nhưng Turner chấp nhận lời đề nghị của Philly vì lý do gia đình. Padres đã gặp Aaron Judge vào tháng 12 năm 2022 và thảo luận về một thỏa thuận có giá trị lên tới 400 triệu đô la. Chủ sở hữu của Yankees, Hal Steinbrenner, đã đưa ra lời đề nghị trị giá 40 triệu đô la cho Judge – lúc đó, mọi người đã bắt đầu coi trọng Seidler, Preller & Co. – và Judge quay trở lại New York.
Padres đã xoay vòng và ký hợp đồng với All-Star Xander Bogaerts. Họ đã thực hiện các thỏa thuận cho cậu bé quê hương Joe Musgrove và Yu Darvish, đồng thời họ cũng soạn thảo và ký hợp đồng với người điều hành trung tâm Jackson Merrill với thời hạn 9 năm trị giá 135 triệu đô la. Mùa hè năm ngoái, Preller đã đổi lấy loại thuốc giảm đau tốt nhất của môn bóng chày, Mason Miller, gây ngạc nhiên cho các đồng nghiệp của mình khi đồng ý từ bỏ triển vọng đứng đầu Leo De Vries.
Đây hoàn toàn là một sự khởi đầu phi thường đối với một loạt phim đã không giữ được ngôi sao trong nhiều năm. Ozzie Smith, Dave Winfield và Roberto Alomar đều bắt đầu sự nghiệp của họ với Padres, nhưng các tấm bảng Danh vọng của họ được trang trí bằng mũ của các đội khác. Vào năm 1992, San Diego có một bộ tứ siêu sao đặc biệt – All-Stars Gwynn, Gary Sheffield, Fred McGriff và Tony Fernandez – và khi một phóng viên ngạc nhiên với chủ sở hữu Padres về hoạt động sản xuất của nhóm, người chủ đã phàn nàn riêng về chi phí trong tương lai. Sheffield và McGriff đã được giao dịch vào mùa giải tiếp theo, như một phần của những gì được biết đến ở San Diego như một vụ mua bán cháy nổ. Đội đã chơi ở World Series vào năm 1998, và Padres sau đó đã cắt giảm biên chế. Năm 2010, Adrian Gonzalez – sinh ra và lớn lên ở San Diego – về thứ tư trong cuộc đua NL MVP, nhưng theo phong cách cổ điển của Padres, anh ấy đã được giao dịch cho Boston Red Sox.
Tất cả điều này đã rất khác trong thập kỷ qua. Đã có lúc Padres vi phạm các quy định về nợ của MLB, với nhu cầu có thêm tiền mặt từ quyền sở hữu để trang trải chi phí. Khi những người chủ mới gia nhập, họ cho rằng số tiền lớn thuộc về Machado, Bogaerts, Musgrove, Jake Cronenworth và những người khác. Có thể sẽ sớm có sự thoái lui đối với một số người chơi đó và Preller cần phải quản lý bảng lương, lựa chọn các khoản đầu tư trong tương lai.
Nhưng có một kỳ vọng mới về những gì Padres có thể làm. Và trong mắt người hâm mộ là niềm hy vọng.
Nguồn ESPN