SAN DIEGO — Clayton Kershaw đã có 423 lần ra sân trong mùa giải thường xuyên và ghi được ít nhất một lần ra đòn trong mỗi lần ra sân, thành tích này bắt đầu từ khi anh gia nhập giải đấu lớn, kéo dài trong suốt thời gian anh trở thành cầu thủ ném bóng thống trị nhất của môn thể thao này và tiếp tục duy trì phong độ này mặc dù anh liên tục bị chấn thương.
Vào đêm thứ tư, trong lần ra quân thứ hai sau ca phẫu thuật cánh tay đầu tiên, chặng đua của Kershaw cuối cùng đã kết thúc.
Trong trận đấu với San Diego Padres, đội có tỷ lệ va chạm cao nhất trong các giải đấu lớn, Kershaw đã ghi được 11 lần loại, để thủng lưới bảy lần và không có cầu thủ đánh bóng nào, khiến đội Los Angeles Dodgers thiếu người phải chịu trận thua 8-1 trước Petco Park.
“Có rất nhiều thứ tôi đã bỏ lỡ”, Kershaw nói. “Chỉ là không thực hiện được, không thực sự ném bất cứ thứ gì đến nơi tôi muốn, theo cách tôi muốn. Thật bực bội, nói chung là vậy”.
Quay trở lại năm 1893, năm gò ném bóng được chuyển đến vị trí hiện tại, không có người đàn ông nào từng bắt đầu mùa giải thường xuyên với ít nhất một lần strikeout hơn Kershaw, theo nghiên cứu từ ESPN Stats & Information. Hai người ngay dưới anh ấy — Tom Seaver với 411, Nolan Ryan với 382 — là những huyền thoại. Trận đấu duy nhất khác của Kershaw trong mùa giải thường xuyên mà không strikeout là ngày 28 tháng 9 năm 2008, trước Giants, nhưng đó là trong một lần ra sân cứu thua.
Chuỗi trận của Kershaw kéo dài lâu như vậy là minh chứng cho sự xuất sắc của anh. Có lẽ chuỗi trận này kết thúc là dấu hiệu cho thấy tình trạng hiện tại của anh, sau ca phẫu thuật vai và thi đấu ở mùa giải thứ 36 của anh.
Padres, đội chiến thắng 9 trong số 11 trận kể từ kỳ nghỉ All-Star, ghi được bốn lần chạy trong hiệp thứ hai và ba lần nữa trong hiệp thứ tư. Chỉ có ba lần chạy được tính cho Kershaw là được tính. Nhưng một số lần chạy đó bắt nguồn từ một pha chơi lỗi hiếm hoi của chính Kershaw, khi anh xử lý sai một cú đánh bóng một lần ra ngoài có thể dẫn đến một lần ra ngoài dễ dàng ở nhà. Padres đã thực hiện 41 cú đánh bóng chống lại Kershaw và chỉ trượt hai lần — tỷ lệ đánh bóng và trượt là 4,9 phần trăm, là tỷ lệ thấp nhất trong bất kỳ lần ra quân nào của Kershaw, bao gồm cả vòng loại trực tiếp.
“Về mặt thể chất, tôi cảm thấy ổn”, Kershaw nói. “Thành thật mà nói, tôi cảm thấy khá ổn với lần trước. Nhưng lần này, rõ ràng là rất tệ”.
Kershaw ném một quả bóng nhanh với tốc độ khoảng 90 dặm/giờ, điều này không phải là bất thường đối với anh ấy ở giai đoạn này, và một cú trượt, theo lời của người quản lý Dodgers Dave Roberts, thiếu độ sắc nét. Roberts chỉ ra điều mà trong kế hoạch lớn có vẻ như là một chuỗi không đáng kể, khi Jurickson Profar đánh một cú đánh đơn RBI ở hiệp thứ hai vào sân trung tâm bên phải bằng cách nâng một cú trượt xuống dưới vùng tấn công.
“Bạn không thấy họ đi dưới thanh trượt và thực sự nâng nó lên như họ đã làm tối nay”, Roberts nói. “Điều đó nói lên phần nào về răng của thanh trượt tối nay”.
Dodgers thua liên tiếp các trận đấu với Padres nhưng cũng không hoàn toàn trọn vẹn. Mookie Betts và Freddie Freeman, hai trong ba cầu thủ đánh bóng tốt nhất của họ, không có mặt trong đội. Chris Taylor và Miguel Rojas nằm trong danh sách chấn thương. Ba cầu thủ vị trí bổ sung của họ trước thời hạn giao dịch — Tommy Edman, Amed Rosario và Kevin Kiermaier — vẫn chưa được đưa vào đội hình. Padres, thông qua, đã đánh bại họ bảy trong số 10 lần lần đầu tiên kể từ khi hai đội đối đầu trong mùa giải thường xuyên. Dodgers vẫn giữ được lợi thế dẫn trước 5 1/2 trận ở National League West, nhưng họ đã kết thúc tháng 7 với thành tích 11-13.
“Chúng tôi sẽ vượt qua được”, cầu thủ bắt bóng của Dodgers Will Smith nói. “Không còn nghi ngờ gì nữa. Chúng tôi là Dodgers. Chúng tôi là đội bóng chày giỏi nhất”.
Để cuối cùng được coi là tốt nhất, một sự khác biệt dành riêng cho các nhà vô địch, Dodgers cần một vòng quay có thể đưa họ vượt qua tháng Mười. Việc bổ sung Jack Flaherty, người có thể tạo thành một cú đấm mạnh mẽ với Tyler Glasnow, chắc chắn sẽ giúp ích. Nhưng Dodgers phải đối mặt với sự không chắc chắn ngoài tầm với của họ. Yoshinobu Yamamoto đang nỗ lực trở lại sau những gì được chẩn đoán là căng cơ chóp xoay và vẫn chưa rời khỏi gò đất; Walker Buehler đã phải vật lộn rất nhiều sau ca phẫu thuật Tommy John thứ hai và vẫn đang nỗ lực trở lại sau chấn thương hông; và Bobby Miller đã bị đánh khi trở lại sau chấn thương vai, khiến anh phải chuyển đến giải đấu hạng dưới.
Nếu chất lượng của Kershaw được chứng minh bằng việc thiếu những pha đánh trượt vào thứ Tư, thì cũng đáng lo ngại ở đây.
“Tôi chỉ cần ném tốt hơn thôi”, Kershaw nói. “Đôi khi điều đó xảy ra. Có rất nhiều thứ bạn có thể phân tích quá mức khi bạn ném tệ. Nhưng hiện tại tôi chỉ nói rằng nó tệ và cố gắng ném tốt hơn vào lần tiếp theo”.
Nguồn ESPN