Lịch trình của Detroit Tigers yêu cầu xe buýt khởi hành đến sân bay lúc 8:30 sáng Chủ Nhật, 45 phút trước khi chuyến bay của đội khởi hành đến Williamsport, Pennsylvania. Trận đấu của họ diễn ra lúc 7 giờ ET: Little League Classic đấu với New York Yankees. Lịch trình như thế này vào thời điểm này trong năm, trong những ngày mà bóng chày gọi là ngày chó tháng Tám, thường khiến các cầu thủ phải lắc đầu ngán ngẩm.
Đó là chuyến đi một ngày đến một thị trấn nhỏ — một thị trấn không dễ tiếp cận — vào giữa mùa hè. Nó trái ngược với trải nghiệm giải đấu lớn theo nhiều cách. Nhưng Joey Cora, huấn luyện viên căn cứ thứ ba của Tigers, đã trải nghiệm Little League Classic hai lần, bao gồm cả trận đấu khai mạc năm 2017, và ông đã đảm bảo với các cầu thủ Detroit rằng họ sẽ hoàn toàn yêu thích nó.
“Khi bạn đến đó và ở gần bọn trẻ, bạn sẽ được trở về thời thơ ấu, trên sân cỏ với bạn bè”, Cora nói. “Khi bạn còn nhỏ, bạn muốn ở đó, ở Williamsport, và bạn sẽ lại cảm thấy như vậy. Các chàng trai sẽ thích điều này”.
Giải Little League Classic và tất cả các sự kiện liên quan đến giải đấu này — những chuyến thăm giữa các cầu thủ trẻ và các cầu thủ chuyên nghiệp — được thiết kế vì lợi ích của trẻ em, những người được đứng đối mặt và nhìn chằm chằm vào những người như Aaron Judge năm nay, và trong quá khứ là Bryce Harper và Shohei Ohtani và Anthony Rizzo và Kris Bryant.
“Họ không hỏi bạn về cách bạn tiếp cận đĩa đánh bóng”, Josh Bell của Arizona Diamondbacks, người đã chơi cho Pittsburgh Pirates tại Williamsport năm 2017, cho biết. “Họ chỉ vui vì bạn ở đó. Họ không cá cược vào các trận đấu. Họ thực sự cổ vũ cho đội bóng yêu thích của họ và những cầu thủ yêu thích của họ”.
Nhưng cuối cùng, các cầu thủ giải đấu lớn dường như được hưởng lợi nhiều hơn hoặc thậm chí nhiều hơn so với các cầu thủ giải đấu nhỏ. Bởi vì, Cora tin rằng, đó là lời nhắc nhở một ngày về lý do tại sao họ lại yêu thích trò chơi này. “Không có cuộc nói chuyện nào về quyết định xoay người, hay phân tích, không có huấn luyện viên nào cả”, Cora nói. “Không có gì về tiền bạc. Bạn đang nghĩ: Tôi nhớ khi nó thú vị như thế này”.
Những cầu thủ như Rizzo tham gia cùng bọn trẻ cưỡi những tấm bìa các tông xuống đồi, đôi khi ngã lăn ra cười ở chân đồi. Trẻ em sẽ hỏi những cầu thủ về giày dép, kính mát, mũ của họ; những cầu thủ hỏi những đứa trẻ về thời trang của chính họ. Chữ ký được ký, huy hiệu được trao đổi, những câu chuyện được chia sẻ. Cuối tuần này, một số trẻ em chắc chắn sẽ bắt chước động tác xáo trộn của Juan Soto cho anh ấy. Tất cả đều được kết nối thông qua bóng chày.
Cora cho biết anh rất mong được chứng kiến đội Nhật Bản tập luyện, để thấy được niềm đam mê trong những gì họ làm. Andy Ibanez của Tigers, sinh ra ở Havana trước khi rời Cuba, có kế hoạch đến thăm đội vào Chủ Nhật.
Javy Baez cho biết anh thích trò chuyện với các cầu thủ Little League, nhiều người trong số họ ngồi với các cầu thủ chuyên nghiệp để xem các trận đấu vào đầu ngày. Anh nhớ lại nhiều câu hỏi về động tác bơi mà anh đã sử dụng để tránh các thẻ, cũng như cách anh thả các thẻ nhanh. Cora cho biết các huấn luyện viên của các đội sẽ hỏi các câu hỏi về bóng chày, trong khi bọn trẻ, anh nói thêm với một tiếng cười, “sẽ hỏi bất cứ điều gì.” Bell cười khi nhớ lại những tương tác đó.
Vào ban đêm, khi trận đấu bóng chày Classic diễn ra, tại sân bóng chày mở cửa vào năm 1926, nơi đây gần như chật kín trẻ em và huấn luyện viên. Người hâm mộBell nhắc lại. Mỗi quả bóng được đánh vào không trung đều khiến đám đông phải kinh ngạc — ngay cả những quả bóng bật lên vì chúng là những quả bóng bật lên của giải đấu lớn, vượt xa nơi mà các cầu thủ Little League thường thấy khi bóng bay lên. Những quả bóng được tung lên. Những quả bóng bị loại cũng được tung lên. Mọi người có vẻ vui vẻ.
“Đây là một luồng gió mới từ những ngày nóng bức đối với các cầu thủ”, Bell nói. “Tất cả đều đặc biệt”.
Đối với những cầu thủ lớn, trò chơi có cảm giác khác biệt, vì những gì họ trải qua trong ngày, trong các tương tác của họ. “Họ chỉ ném bóng xung quanh và chơi”, Cora nói về các trò chơi trước đó. “Bạn chỉ ở ngoài đó để vui chơi, theo cách mà bạn đã từng khi còn là một đứa trẻ”.
Đối với các đội trong Little League Classic, Bell cho biết, một ngày dài — nhưng rất đáng giá. “Tôi ngủ ngon hơn sau ngày hôm đó,” anh nói, “hơn cả những gì tôi đã ngủ trong cả năm.”
Những cầu thủ Little League có thể mơ về một ngày được chơi với những cầu thủ lớn. Những cầu thủ lớn có thể mơ về những ngày bị bỏ lại phía sau, vẫn còn nhớ nhung.
Nguồn ESPN