Vào tuần cuối cùng của mùa giải thường niên WNBA 2024, năm trong số tám hạt giống trong vòng loại trực tiếp cách nhau một trận trên bảng xếp hạng. Với tất cả các đội tham gia thi đấu với nhau ở chặng cuối, điều này có nghĩa là các trận đấu quan trọng vẫn còn trong lịch trình.
Mặc dù New York Liberty đang dẫn trước 3½ trận trong cuộc đua giành lợi thế sân nhà trong suốt vòng loại trực tiếp, Minnesota Lynx và Connecticut Sun vẫn đang cạnh tranh để giành hạt giống số 2, điều này có nghĩa là trận đấu vòng đầu tiên và lợi thế sân nhà sẽ có lợi hơn nếu hai đội gặp nhau ở bán kết.
Đội vô địch hai lần Las Vegas Aces, hạt giống số 1 trong vòng loại trực tiếp năm ngoái, đang cố gắng ngăn cản Seattle Storm giành vị trí thứ tư và giành quyền chơi trên sân nhà trong trận đấu có khả năng diễn ra ở vòng đầu tiên giữa hai đối thủ miền Tây.
Cuộc đua đông đúc nhất là cho vị trí playoff thứ tám và cuối cùng, với Atlanta Dream và Washington Mystics đều kém Chicago Sky một trận. Với ba trận đối đầu còn lại giữa các đội này, một suất playoff sẽ được giành được trên sân vào tuần tới.
Ghi nhớ những cuộc đua đó, chúng ta hãy cùng xem xét năm trận đấu lớn còn lại trong mùa giải thường xuyên của WNBA và cách chúng có thể định hình vòng loại trực tiếp sắp tới.
Atlanta Dream và Washington Mystics sẽ đối đầu với nhau hai lần vào tuần tới để giành cơ hội giành suất play-off WNBA cuối cùng. Rich von Biberstein/Icon Sportswire
Washington Mystics tại Atlanta Dream
Thứ sáu, 7:30 tối ET, ION
Trong số các đội tham gia cuộc đua giành vị trí thứ tám, Dream có động lực nhất. Atlanta trước đó đã trao đổi lượt chọn vòng một năm 2025 của mình như một phần của thỏa thuận cho Allisha Gray, nghĩa là Dream sẽ không nhận được bất kỳ lợi ích nào khi tham gia xổ số.
Sau đó, Mystics đã giành được lượt chọn vòng đầu tiên của Atlanta trong một cuộc trao đổi với Dallas vào đêm tuyển quân năm 2023, điều này có thể làm tăng động lực của Washington để vào vòng loại trực tiếp. Nếu một trong hai đội này sẽ là hạt giống thứ tám, Mystics thà tận hưởng chuyến đi đến vòng chung kết và bỏ túi lượt chọn xổ số của Dream.
Mặc dù Atlanta đang khỏe mạnh với Jordin Canada và Rhyne Howard bắt đầu mọi trận đấu kể từ kỳ nghỉ Olympic, nhưng Washington mới là đội đang kết thúc mạnh mẽ. Sau khi bắt đầu với tỷ số 0-12, Mystics đã đạt .500 trong 24 trận đấu gần đây và đã giành chiến thắng trong sáu trong tám trận gần đây nhất, bao gồm cả trận thắng 31 điểm trước Sky vào thứ Tư. Chiến thắng đó đã mang lại cho Washington lợi thế đối đầu nếu hai đội hòa nhau trong bảng xếp hạng.
Atlanta Dream gặp Washington Mystics
Chủ Nhật, 3 giờ chiều ET
Hai đêm sau, những đội này sẽ đối đầu nhau tại DMV. Họ chia đều hai trận đối đầu đầu tiên, nghĩa là kết quả của những trận đấu này sẽ quyết định đến loạt tie-break. Nếu Dream và Mystics chia đều hai trận đấu này, loạt tie-break tiếp theo — thành tích đối đầu với các đội .500 hoặc tốt hơn — gần như chắc chắn sẽ nghiêng về Atlanta.
Với việc Washington kết thúc mùa giải với các trận đấu khó khăn với New York và Indiana Fever — đội có khả năng đã chắc chắn giành được hạt giống cho vòng play-off vào thời điểm đó — thì việc giành chiến thắng trong hai trận đấu này với Atlanta là điều bắt buộc để Mystics có thể kết thúc ở vị trí thứ tám.
Chicago Sky tại Atlanta Dream
Thứ Ba, 7:30 tối ET
Chuỗi trận đấu của Dream với các ứng cử viên khác cho hạt giống thứ tám sẽ kết thúc vào thứ Ba, khi họ tiếp đón Chicago. Các dự đoán sử dụng Basketball Power Index (BPI) của ESPN cho thấy Sky được đánh giá cao hơn Washington một chút để vào vòng loại trực tiếp nhờ lợi thế dẫn đầu bảng xếp hạng, nhưng Atlanta có thể lật ngược tình thế bằng cách đánh bại Chicago trên sân nhà.
Một chiến thắng của Dream ở đây sẽ giúp cân bằng tỷ số 2-2 cho loạt trận của mùa giải. Từ đó, loạt tie-break với các đội .500 vẫn chưa được giải quyết, tùy thuộc vào việc Phoenix Mercury có thể đạt được .500 hay không. Một câu hỏi quan trọng cho trận đấu này là Chicago có sức cạnh tranh như thế nào khi không có tân binh All-Star Angel Reese bị thương. Sky đã đánh bại Dallas Wings với tỷ số 92-77 trong trận đầu tiên mà không có cô ấy, nhưng trận thua tan tác trên sân nhà trước Mystics đã vẽ nên một bức tranh ảm đạm hơn.
Mặc dù Chicago không kiểm soát được lượt chọn vòng đầu tiên của mình, mà Wings có thể giành được thông qua trao đổi, vị trí xổ số của Dallas có nghĩa là Sky sẽ được hưởng lợi khi không vào vòng loại trực tiếp. Trong kịch bản này, lượt chọn thấp nhất năm 2025 mà Chicago có thể giành được sẽ là thứ tư.
Minnesota Lynx tại Connecticut Sun
Thứ Ba, 7 giờ tối ET
Trận chiến giành hạt giống số 2 được coi là trận đấu quan trọng nhất còn lại, có khả năng quyết định đội nào sẽ lọt vào Chung kết WNBA.
Mặc dù cả hai đội đều được đánh giá cao ở vòng đầu tiên, nhưng việc đối đầu với Mercury — đội đã thua năm trong sáu trận gần nhất, tất cả đều với cách biệt hai con số — có vẻ là một trận đấu an toàn hơn nhiều so với việc đối đầu với Indiana, đội đã vượt qua Phoenix để giành hạt giống số 6. Fever có thành tích 8-3 kể từ kỳ nghỉ Olympic và đã đánh bại Connecticut trên sân nhà vào tháng trước. Có lẽ quan trọng hơn, hạt giống số 2 sẽ có lợi thế sân nhà nếu cả Connecticut và Minnesota đều lọt vào bán kết.
Sau khi giành chiến thắng trong hai lần chạm trán đầu tiên, Sun sẽ nắm giữ thế cân bằng. Bất kỳ đội nào thắng vào thứ Ba đều có cơ hội lớn để giành vị trí thứ hai. Connecticut chỉ cần đạt được kết quả tương tự Minnesota trong suốt chặng đường còn lại để giành vị trí thứ hai với một chiến thắng, trong khi chiến thắng của Lynx có khả năng giúp họ tăng hai trận trên bảng xếp hạng và khiến thế cân bằng trở nên không liên quan.
Các trận đấu vào Chủ Nhật cũng sẽ có liên quan đến cuộc đua giành vị trí thứ hai. The Sun sẽ đến Las Vegas, trong khi Lynx sẽ đến New York. Connecticut và Minnesota sẽ là những ứng cử viên nặng ký để giành chiến thắng trong các trận đấu còn lại của họ, với các đội có thành tích dưới .500.
Las Vegas Aces gặp Seattle Storm
Thứ Ba, 10 giờ tối ET
Lịch trình quan trọng của đêm thứ Ba kết thúc tại Bờ Tây với Aces đến thăm Storm trong trận đấu có khả năng cao là trận đấu mở màn vòng loại trực tiếp. Dự đoán của BPI cho thấy Las Vegas và Seattle sẽ gặp nhau trong trận đấu 4-5 93% thời gian, dễ dàng là loạt trận vòng đầu tiên có khả năng xảy ra nhất và là trận tái đấu của cả Chung kết WNBA 2020 và trận bán kết đầy kịch tính năm 2022.
Để tổ chức loạt trận, Storm sẽ cần phải thắng vào thứ Ba và nhận được sự giúp đỡ. Mặc dù chiến thắng của Seattle sẽ giúp hòa loạt trận mùa giải 2-2, nhưng Aces hiện có thành tích tốt hơn trước các đội .500 hoặc tốt hơn — họ sẽ phải thua cả hai trận đấu khác trước các đội đủ điều kiện (tại Indiana vào thứ Sáu và trên sân nhà trước Connecticut vào Chủ Nhật) để Storm có cơ hội giành chiến thắng trong trận hòa.
Kết quả là, BPI đã đưa Seattle lên vị trí thứ tư chỉ trong 13% mô phỏng. Trong khi đó, Aces vẫn có cơ hội bên ngoài để leo lên vị trí thứ ba bằng cách đánh bại Sun và giành chiến thắng. Tuy nhiên, điều đó đòi hỏi Connecticut phải thua ít nhất hai trong ba trận còn lại (tại Phoenix, đấu với Minnesota và đấu với Chicago). Nếu không, Las Vegas sẽ kết thúc ở vị trí thứ tư hoặc thứ năm, đưa Liberty vào con đường trở lại Chung kết của Aces.
Nguồn ESPN