Chiến thắng đầu tiên của Indiana Fever trước Phoenix Mercury trong mùa giải này, vào ngày 30 tháng 6, là trận đấu mà tân binh Caitlin Clark tin rằng là bước ngoặt cho đội của cô. Chiến thắng thứ ba vào thứ Sáu trước Mercury — 98-89 khi Indiana chơi trận đầu tiên kể từ kỳ nghỉ Olympic — đã hoàn thành một mùa giải càn quét và đưa Fever tiến gần hơn đến một vị trí playoff được mong đợi từ lâu.
Indiana còn 13 trận đấu nữa trong mùa giải thường xuyên và đang ở vị trí thứ bảy, hơn một trận so với Chicago xếp thứ tám và ba trận so với Atlanta xếp thứ chín. Tám đội đứng đầu sẽ vào vòng loại trực tiếp WNBA, điều mà Indiana chưa từng làm kể từ năm 2016.
Sau một lịch trình khó khăn góp phần vào khởi đầu 1-8, Indiana hiện là 12-15, và Clark tiếp tục tạo nên lịch sử WNBA. Với 29 điểm — kém một điểm so với kỷ lục mùa giải của cô — 10 pha kiến tạo và 5 lần bật bóng vào thứ Sáu, cô đã trở thành tân binh WNBA đầu tiên có nhiều trận đấu đạt ít nhất 25 điểm/10 pha kiến tạo/5 lần bật bóng. Đây là trận đấu thứ hai của cô trong mùa giải này.
Clark đã lập kỷ lục WNBA với 19 pha kiến tạo trong trận đấu cuối cùng của Fever trước khi tạm nghỉ vào ngày 17 tháng 7. Với 10 pha kiến tạo vào thứ Sáu, tổng số 29 pha kiến tạo của cô là cao thứ hai đối với một cầu thủ WNBA trong bất kỳ khoảng thời gian hai trận đấu nào sau Courtney Vandersloot của New York Liberty, người đã có 30 pha kiến tạo trong khoảng thời gian hai trận đấu vào năm 2020 khi còn ở Sky.
“Tôi luôn có thể hiểu rõ sân đấu và thấy được điều gì đó xảy ra trước khi nó xảy ra”, Clark nói khi được hỏi về tốc độ mà các kỹ năng chơi bóng của cô ấy được chuyển từ trường đại học sang WNBA. “Nhưng tôi nghĩ rằng đó chỉ là việc phát triển sự ăn ý với các đồng đội của tôi, nơi họ có thể nhìn thấy và cùng chung quan điểm. Đó là sự ăn ý không thể nói ra”.
Clark đã có 10 pha kiến tạo trong Trận đấu toàn sao WNBA, góp phần vào chiến thắng 117-109 của Đội WNBA trước đội tuyển quốc gia Hoa Kỳ vào ngày 20 tháng 7. Sau một thời gian nghỉ ngơi, cô đã trở lại tập luyện với Fever và háo hức được thi đấu trở lại vào thứ Sáu.
Các đồng đội của cô cũng vậy, bao gồm hậu vệ kỳ cựu Kelsey Mitchell, người đã ghi được 28 điểm và kết hợp với Clark để thực hiện 10 cú ném 3 điểm. Mitchell, cầu thủ được chọn số 2 trong bản dự thảo năm 2018, đang ở mùa giải thứ bảy với Fever và cuối cùng cũng thực sự có mặt trong cuộc đua giành suất vào vòng loại trực tiếp.
“Tôi nghĩ chúng tôi đã ra sân với rất nhiều năng lượng”, Clark nói về Fever, đội đã dẫn trước 33-16 sau hiệp một và 54-37 trong hiệp một nhưng đã chứng kiến Phoenix bắt kịp trong hiệp ba. “Họ là một đội thực sự giỏi. Họ sẽ không bỏ cuộc. Chúng tôi để họ chạy, nhưng sau đó chúng tôi đã đáp trả. Tôi thực sự tự hào về chúng tôi. Chúng tôi chỉ tiếp tục chiến đấu và chiến đấu.”
Kahleah Copper, người cùng với các đồng đội tại Mercury là Brittney Griner và Diana Taurasi giành huy chương vàng Olympic cùng Đội tuyển Hoa Kỳ tại Paris, dẫn đầu Phoenix với 32 điểm.
“Tôi nghĩ một trong những chiến thắng lớn nhất của chúng tôi trong mùa giải là chiến thắng đầu tiên của chúng tôi tại Phoenix”, Clark nói về chiến thắng 88-82 mà cô ấy đã hoàn thành một rebounds trước khi đạt được triple-double. “Điều đó thực sự thúc đẩy chúng tôi vào cách chúng tôi chơi bóng rổ ngay bây giờ. Chúng tôi rất tôn trọng cách họ chơi trò chơi và tài năng của họ, và tôi nghĩ điều đó đã mang lại cho chúng tôi sự tự tin”.
Fever cũng đã giành chiến thắng 95-86 trước Mercury vào ngày 12 tháng 7. Clark đã có ít nhất 15 điểm và 10 pha kiến tạo trong cả ba trận đấu với Mercury, là cầu thủ đầu tiên trong lịch sử WNBA đạt được tổng số điểm đó trong ba trận liên tiếp trước cùng một đối thủ.
Với 223 pha kiến tạo trong mùa giải này, Clark chỉ còn kém ba pha nữa là phá vỡ kỷ lục 225 pha kiến tạo của Ticha Penicheiro lập vào năm 1998.
“Đây là một đội trẻ như vậy … khi mùa giải diễn ra, họ bắt đầu nhận ra những điều với nhau”, huấn luyện viên Christie Sides của Fever nói về cách Clark đã hòa hợp với các đồng đội của cô. “Chỉ là những chàng trai này đang tìm hiểu nhau và tin tưởng lẫn nhau”.
Nguồn ESPN