INDIANAPOLIS – Caitlin Clark liên tục khẳng định bầu trời không sụp đổ.
Khởi đầu mùa giải 4-4 khó khăn đối với đội Indiana Fever với khát vọng vô địch rõ ràng đã tạo ra sự thất vọng — và nhiều lời bàn tán về những rạn nứt trong nền tảng. Trong tháng khai mạc, Indiana có số điểm mỗi trận nhiều thứ hai (89,0) trong giải đấu. Kịch tính xoay quanh chấn thương lưng của Clark và cách đội bóng báo cáo với liên đoàn.
Indianapolis đột nhiên trở thành trung tâm của tin đồn và suy đoán của WNBA, và sau đó đội đã khép lại tháng Năm với trận thua tồi tệ nhất trong mùa giải – 100-84 trước trận mở rộng Portland Fire, một trận đấu mà Clark và huấn luyện viên Stephanie White đã trao đổi những lời lẽ sôi nổi bên lề. Một cuộc họp nhóm đã được triệu tập khi trở về từ Portland.
Hai tuần sau tháng 6, Clark dường như đã có được sự trấn an. Người ta nói rằng chiến thắng sẽ chữa khỏi mọi bệnh tật – thực tế hoặc nhận thức được.
Kể từ trận gặp nhau, Fever đã đáp trả bằng tỷ số 5-1. Hàng thủ đã ghi được 83,7 điểm mỗi trận trong tháng này, tốt thứ sáu giải đấu. Tuy nhiên, giờ đây, đến với bài kiểm tra thử thách nhất của Fever: một trận đấu bao gồm hai trận đấu với Atlanta Dream, ba trận đấu với Phoenix Mercury, hai trận đấu với Los Angeles Sparks và hai trận đấu với Las Vegas Aces.
Clark nói với ESPN: “Tôi nghĩ đôi khi có phản ứng thái quá. “Và với tư cách là cầu thủ và huấn luyện viên, bạn cũng có thể phản ứng thái quá, bởi vì bạn muốn trở nên hoàn hảo và bạn cảm thấy áp lực về tài năng mà chúng tôi có trong đội này.
“Có lẽ với nhiều người ở thế giới bên ngoài, điều đó [felt] như thể chúng tôi đang thực sự gặp khó khăn và mọi thứ thật tồi tệ, nhưng đó không phải là cảm giác thực tế của chúng tôi ở đây.”
“Hiệu ứng CLARK” dẫn đầu bất kỳ cuộc thảo luận nào về tình trạng Sốt. Khi đội gặp khó khăn trong việc phòng ngự trong 8 trận đầu tiên của mùa giải, Clark cũng vậy. All-Star hai lần đang bị đối thủ tích cực nhắm tới. Theo GeniusIQ, từ ngày 17 tháng 5 đến ngày 30 tháng 5, Clark đã bảo vệ được 34 lần cách ly, nhiều nhất trong khoảng thời gian 4 trận đấu của bất kỳ cầu thủ nào trong ba mùa giải qua. Cô ấy cũng đã phải bảo vệ ít nhất sáu lần bị cô lập trong bốn trận khác nhau ở mùa giải này, nhiều nhất giải đấu. Trong năm trận tiếp theo, Clark đã bảo vệ được tổng cộng 12 lần cô lập, trong đó có 5 trận đấu với Dream vào ngày 4 tháng Sáu.
Trong trận đấu đầu tiên sau trận thua ở Portland, cô ấy đang thực hiện nhiệm vụ cho mọi người thấy cô ấy có thể trở thành mẫu hậu vệ như thế nào. Chơi như một đội, Fever đã đánh bại Atlanta Dream 83-71 – một mùa giải có số điểm thấp nhất cho phép đối với Indiana.
Clark nói: “Tôi không phải là một hậu vệ tồi. “Tôi chưa bao giờ là hậu vệ giỏi nhất và tôi hiểu điều đó, nhưng tôi cũng thông minh. Tôi có thể đọc các góc độ. Tôi có chỉ số IQ cao. Tôi có thể hiểu cách mình có thể giúp đỡ đồng đội. Tôi có thể phản công phòng thủ rất tốt.
“Vì vậy, có rất nhiều thứ tôi có thể mang lại cho đội này. Tôi chỉ thấy tự hào về điều đó.”
White nhanh chóng chỉ ra rằng việc đánh giá Clark trên một hòn đảo là không công bằng. Những lực lượng phòng thủ tốt nhất hoạt động như một đơn vị có sự liên lạc thường xuyên và mọi người giúp đỡ lẫn nhau. Những người không bảo vệ bóng phải lấp đầy khoảng trống và phản ứng tương ứng khi bóng xoay quanh. Mọi người đều phải biết xu hướng đối lập và những gì mà đội muốn đạt được với tư cách là một nhóm – bất cứ điều gì từ việc buộc một người chơi đi theo một hướng nhất định đến cách bảo vệ đường chuyền cho người chơi bài. WNBA là giải đấu bóng rổ nữ tài năng nhất trên thế giới và các cầu thủ sẽ thực hiện những cú sút – đó là điều không thể tránh khỏi, White giải thích.
White nói: “Chúng ta phải loại bỏ những xu hướng này và nói chung, với tư cách là một nhóm, chúng ta cũng phải trở nên tốt hơn trong việc xây dựng sự tự tin đó. Giống như hiểu được chúng ta đang ở đâu trong những khoảng trống của mình, hiểu được chúng ta đang ở đâu trong quá trình luân chuyển và trong sự trợ giúp của chúng ta.
“Và sau đó, để Caitlin biết rằng ‘Này, nếu tôi khiến họ đi theo hướng này, thì đây là nơi có sự trợ giúp tích hợp của tôi.’ Vì vậy, đó là một tập thể.”
Clark vẫn đang học, cô thừa nhận. Cô ấy chỉ chơi 66 trận ở WNBA sau khi chấn thương giới hạn cô ấy ở con số 13 vào năm 2025. 40 trận đầu tiên thuộc về Christie Sides với tư cách là huấn luyện viên trưởng, và kế hoạch đã chuyển sang màu Trắng, với điểm nhấn khác.
Ngay trong mùa giải này, các chỉ số phòng ngự cá nhân của Clark đã trở nên tốt hơn.
Clark nói: “Đây là cách phòng thủ từ chối và phòng thủ gây áp lực nhiều hơn một chút. “Bạn phải có khả năng bảo vệ sân của mình để hoạt động tốt trong hệ thống này.
“Các trinh sát của chúng tôi chắc chắn cũng chi tiết hơn, vì vậy hãy đảm bảo rằng bạn chỉ cần khóa và thực hiện nhiều thứ bổ sung nhất có thể.”
NGAY CẢ LÀ PHÒNG PHÒNG đã được cải thiện, vẫn còn chỗ để phát triển. Chiến thắng trong hiệp phụ 114-106 trước Chicago Sky là một ví dụ hoàn hảo. Sky đang dẫn 4-9 và ghi trung bình 82,2 điểm mỗi trận nhưng có rất ít khả năng chống lại Cơn sốt. Kế hoạch có thể được điều chỉnh và có thể nghiên cứu nhiều phim hơn, nhưng đôi khi việc phòng thủ có thể đơn giản.
“Đó là mong muốn,” trợ lý huấn luyện viên Briann January của Fever nói. “Một lần nữa, không có gì bí mật, không có nhiều người thích chơi phòng thủ, nhưng đó là một phần rất quan trọng của trận đấu này và tôi nghĩ chúng tôi có một đội hiểu phần lớn những gì nó cần, nhưng đó là một mức độ nỗ lực, chú ý, tập trung, hoạt động, dự đoán khác.”
Cái “muốn” đó thường là vấn đề được cả nhóm thảo luận. Niềm tự hào về phía quả bóng đó cũng là một điểm đáng nói. Không có kế hoạch nào trên thế giới có thể che đậy được sự thiếu nỗ lực và cường độ.
Nếu Portland đóng vai trò như một lời cảnh tỉnh, thì kết quả đã nói lên điều đó. Bốn trong số sáu đội đối mặt với Cơn sốt kể từ trận đấu đó được cầm hòa dưới mức trung bình ghi bàn trong mùa giải của họ. Mọi đội trong giải đấu ngoài Connecticut Sun và Seattle Storm đều ghi trung bình hơn 80 điểm mỗi trận, và trong 4 trong số 6 trận đó, Indiana đã cầm chân đối thủ tới 76 điểm trở xuống.
Huấn luyện viên Sandy Brondello của Toronto Tempo chỉ ra rằng Fever đứng thứ 5 trong giải đấu về chỉ số phòng ngự (102,6), và điều đó bao gồm cả những thử thách đầu mùa giải đó.
“Họ có thể gây rối,” Brondello nói. “Tôi biết mọi người đều nói về Caitlin. Tôi nghĩ họ đã thay đổi cách phòng thủ một chút để bảo vệ cô ấy. Họ có kích thước tốt.
“Họ có đủ thể chất. Mọi người vẫn đang cố gắng tìm kiếm danh tính của mình, nhưng họ tranh giành, chơi hết mình và tin tưởng lẫn nhau.”
Một thay đổi là Clark đang bảo vệ cầu thủ cầm bóng nhiều hơn trước và những tình huống cô lập đó đã giảm từ 6,0 mỗi trận xuống 2,4 trong năm trận tiếp theo.
White lưu ý rằng sự chú ý đến từng chi tiết đã được cải thiện và khả năng phòng thủ trợ giúp tốt hơn. Tính nhất quán vẫn là một vấn đề vì, bất chấp những chiến thắng và sự tiến hóa tổng thể của hàng thủ, Fever có xu hướng để các đội quay trở lại trận đấu sau khi đã dẫn trước khá lớn.
SỐT SẼ đi xa như khả năng phòng thủ của họ. Họ có rất nhiều vũ khí tấn công: All-Stars Clark, Kelsey Mitchell và Aliyah Boston. Nhóm có thể bố trí không gian sàn với các xạ thủ Lexie Hull và Sophie Cunningham. Những sự bổ sung mới Monique Billings và Myisha Hines-Allen mang lại cho đội hình những tiền đạo linh hoạt. Indiana chỉ kém Minnesota Lynx về số điểm mỗi trận và vừa lập kỷ lục 113 điểm trong mùa giải thường lệ so với Tempo vào thứ Ba.
Hành vi phạm tội đó thực sự giúp giảm bớt gánh nặng cho hàng phòng thủ. Việc thực hiện tấn công tốt và hạn chế chuyển hướng giúp đội thoát khỏi các tình huống chuyển tiếp phòng thủ và không bị đối đầu chéo. Khi đối phương phải đưa bóng ra khỏi lưới, điều đó cho phép hàng thủ chuẩn bị sẵn sàng thay vì phải tranh giành.
Nhưng đến thời điểm thi đấu play-off, các nhà vô địch sẽ biết cách dừng lại. Cơn sốt do chấn thương đã làm đảo lộn Dream ở vòng đầu tiên của vòng loại trực tiếp năm 2025 và đẩy nhà vô địch cuối cùng là Las Vegas Aces xuống vị trí thứ năm và trận đấu quyết định trong trận bán kết mà không có Clark và Cunningham.
Người bảo vệ Tempo Marina Mabrey, người từng chơi cho White ở Connecticut vào năm 2024, biết Indiana muốn làm gì.
“Họ muốn xâm nhập vào bạn,” Mabrey nói. “Họ muốn làm bạn phát điên. Họ muốn trở nên cứng rắn. Họ có thể lực. Họ muốn lọt vào khoảng trống. Họ muốn phản công. Họ chỉ muốn trở thành một đội phòng ngự cứng rắn. Bạn có thể biết đó là những gì họ đang cố gắng làm.”
The Fever sẽ tìm hiểu nhiều điều về bản thân trong tháng tới với đội hình bao gồm bốn trong số sáu đội hàng đầu của giải đấu. Chuỗi 4 trận thắng hiện tại thuộc về Mystics, Sky, Sun và Tempo với thành tích tổng cộng 18-37 của họ.
Hull nói: “Phòng ngự là một việc khó thực sự giỏi. “Chúng ta cần cả năm người tin tưởng lẫn nhau [will be in the right place] và điều đó chỉ cần có thời gian.”
Alexa Philippou đã đóng góp cho câu chuyện này.
Nguồn ESPN