OMAHA, Neb. — Đừng gọi đó là sự trở lại. Họ đã ở đây nhiều năm rồi. Chúng ta cũng không nên gọi đó là chuyến đi trả thù. Trả thù là món ăn ngon nhất khi để nguội và đây là thành phố của những món thịt nướng trên lửa. Hơn nữa, trả thù không phải là phong cách của những kẻ này.
Không, khi loạt trận vô địch bóng chày đại học NCAA lần thứ 79 bắt đầu vào chiều thứ bảy ở Omaha, Nebraska (3 giờ chiều theo giờ ET trên ESPN), North Carolina và Oklahoma sẽ nỗ lực tìm cách xua tan bóng ma của giải World Series dành cho nam giới trong quá khứ.
Chúng ta có thể quá lãng mạn về Con đường đến Omaha, và chúng ta nên như vậy. Ngay cả ở bang trung tâm thành phố đã được hiện đại hóa, sự kiện NCAA gồm tám đội vẫn có cảm giác rất cũ kỹ. Một cuộc đoàn tụ gia đình hàng năm trong mắt đen. Một giải đấu vô địch quốc gia vẫn giữ được tinh thần bóng du lịch cuối tuần của các em nhỏ.
Nhưng cũng như mọi vấn đề của trái tim, MCWS cũng tàn nhẫn một cách lén lút. Khi giấc mơ lọt vào sự kiện đỉnh cao của môn bóng chày ở trường đại học kết thúc bằng việc chính sự kiện đó xé toạc trái tim đó và chiếu nó cho bạn trên truyền hình trực tiếp quốc gia.
The Heels and Sooners biết cảm giác phim kinh dị cứng rắn đó.
“Vẻ đẹp của bóng chày là bạn không bao giờ biết điều gì có thể xảy ra tiếp theo, nhưng điều đó cũng có tác dụng theo cả hai cách,” Jaxon Willits, vận động viên chạy ngắn của Oklahoma cho biết hôm thứ Sáu. “Lịch sử của bộ truyện này cho bạn biết rằng chúng ta nên mong đợi điều bất ngờ sẽ xảy ra. Và khi điều đó xảy ra, bất kể đó là gì, ai đó sẽ được hưởng lợi từ điều đó, nhưng bạn biết không? Có người cũng sẽ không.”
Trong mỗi niềm hân hoan của chiến thắng đều có nỗi đau thất bại. Hai chương trình này đã đạt được vào cuối tuần này thông qua một loạt chiến thắng, một số bất ngờ, một số khi họ đã quay trở lại rất nhiều với gót chân của mình. Và cả hai chương trình đều biết rất rõ về nỗi thống khổ ở Omaha đó.
Đây là chuyến đi thứ 13 của UNC tới Omaha nhưng vẫn chưa trở lại Chapel Hill với chiếc cúp vô địch. Chỉ có một chương trình khác thực hiện nhiều lượt truy cập hơn mà không cần đổ chuông, đối thủ ACC của Carolina, Bang Florida, là 0 ăn 24. Chín bến đỗ MCWS của UNC đã có từ năm 2006. Đây là lần thứ ba trường lọt vào vòng chung kết. Hai phần đầu tiên của nó đến vào các mùa giải liên tiếp (2006–07).
Trận thua năm ’06 vẫn được xếp vào hàng đau đớn nhất trong các môn thể thao đại học. Bất cứ ai có mặt tại sân vận động Rosenblatt đêm đó vẫn có thể nghe thấy tiếng thở hổn hển vang lên trong đêm miền Trung Tây. Với hai lần dẫn trước ở cuối vòng tám và tỷ số hòa 2-2, Bang Oregon đã về nhì ở vị trí thứ nhất và thứ hai khi người đánh bóng Ryan Gipson tung cú cắt bóng cho người đánh thứ hai Bryan Steed. Anh ấy đã trượt rất tệ trong lần ném về đích đầu tiên, và Beavers đã ghi được bàn thắng chứng tỏ đây là trận đấu giành chức vô địch.
Đó không phải là lỗi đầu tiên của UNC trong đêm. Nó có tất cả bốn cái. UNC thua trong trận tái đấu với Bang Oregon một năm sau đó. Nhưng bất kỳ linh hồn tội nghiệp nào dám nêu ra lỗi đó với bất kỳ người hâm mộ Heels nào ở một độ tuổi nhất định đều phải chuẩn bị sẵn sàng biện pháp phòng vệ.
Scott Forbes cho biết hôm thứ Sáu: “Tôi nhớ mình thức dậy trong trận đấu thứ 3 với Bang Oregon vào năm 2006, tôi ngồi xuống và nhìn bữa sáng của mình và không thể ăn được. Tôi rất lo lắng”. Đây là năm thứ sáu ông làm huấn luyện viên trưởng UNC, nhưng đứng thứ 16 trong ban huấn luyện. Anh ấy là trợ lý của Mike Fox cho cả hai trận thua đó trước OSU. “Tôi sẽ không làm điều đó bây giờ. Tôi sẽ rất phấn khích, nhưng tôi muốn các cầu thủ của chúng tôi nắm lấy khoảnh khắc này và hiểu rằng bạn không muốn nhìn lại và giống như đi trên vỏ trứng và lo sợ điều gì sẽ xảy ra nếu chúng tôi không thắng.”
Vì vậy, hai thập kỷ sau, huấn luyện viên mang theo những gì về đêm và cơn ác mộng đó?
Forbes cho biết: “Bạn phải cố gắng. Hãy sống trong khoảnh khắc. Theo đuổi từng lời chào hàng và không nghĩ về mục tiêu cuối cùng”. “Tôi thực sự đã lùi lại và nói, ‘Này anh bạn, hãy nắm lấy điều này và đưa con voi ra khỏi phòng.’ Tôi đã nói chuyện với các cầu thủ của chúng tôi về điều đó tối qua. ‘Này, chúng ta đang thi đấu vì giải vô địch quốc gia. Bạn sẽ bị căng thẳng. Sẽ khó ngủ hơn. Mời đó. Hãy ôm lấy nó. Nói chuyện với nó. Vì đó không phải là sợ hãi. Đó là sự phấn khích.'”
Đối với các Sooners, ký ức về những gì có thể đã xảy ra ở Omaha gần đây hơn nhiều. Năm 2006 của họ là năm 2022, khi họ vượt qua giai đoạn sau mùa giải, giành chiến thắng trong giải đấu Big 12 và sau đó đánh bại Florida và Virginia Tech trên sân nhà của họ để đến Omaha, nơi họ đánh bại số 5 Texas A&M. Nhưng ở trận chung kết, Oklahoma đã bị quét sạch bởi Ole Miss, đội đứng thứ 64 và cuối cùng được phép vào sân của giải NCAA.
Không giống như UNC, Sooners đã từng vô địch Giải Thế giới Đại học Nam trước đây. Họ đã làm được điều đó hai lần, vào năm 1951 và 1994, là một trong 15 trường duy nhất giành được nhiều danh hiệu. Nhưng khi những người lớn tuổi đang ngồi tại các gian hàng của quán bít tết ở Omaha nói về lịch sử MCWS, không ai nhắc đến Oklahoma giống như những người từng hai lần vô địch Stanford hay Vanderbilt, và chắc chắn không phải với LSU, USC hay — hãy nhìn đi chỗ khác của Sooners trung thành — Texas.
“Tôi nghĩ rất nhiều người hâm mộ Sooners có thể cho bạn biết ngay trong đầu họ rằng bóng đá, bóng rổ và bóng mềm đã giành được bao nhiêu chức vô địch,” Barry Switzer cho biết vào tối thứ Tư sau khi Oklahoma đánh bại số 3 Georgia để tiến tới loạt trận vô địch. “Nhưng họ không thể kể cho bạn nghe về hai giải vô địch bóng chày đó. Ít nhất là cho đến bây giờ. Mọi người đang học hỏi vì Skip [Johnson] và những kẻ này đang bắt họ học hỏi!”
Johnson đang ở mùa giải thứ chín với tư cách là huấn luyện viên của Oklahoma. Anh ấy đã nắm quyền lãnh đạo trong thời gian gần đạt được danh hiệu năm 22 đó. Trong 10 năm làm trợ lý huấn luyện viên tại Texas, ông là thành viên của ba đội Longhorns đã đến được Omaha, bao gồm đội năm 2009 được xếp hạng số 1 toàn quốc và đội được yêu thích nhất. Longhorns đã giành chiến thắng 3-0 để vào chung kết và buộc phải chơi trận thứ ba và quyết định trong loạt trận vô địch, nơi họ bị hòa 4-4 trước khi hiệp thứ năm đầy ác mộng mang lại danh hiệu cho LSU.
“Chắc chắn bạn học được từ tất cả những điều đó, nhưng tôi không muốn bạn nghĩ rằng trong 4 năm tôi đã ngồi hồi tưởng lại năm 2022 và những gì tôi có thể làm khác đi,” Johnson nói hôm thứ Tư sau khi giành được vị trí vô địch trước Carolina. “Tôi chưa. Sẽ chẳng có gì tốt đẹp từ việc đó cả.”
Vào chiều thứ Sáu, khi đội của anh ấy chuẩn bị cho buổi tập cuối cùng trước giải vô địch, anh ấy đã mở rộng suy nghĩ đó.
Johnson nói: “Tôi nghĩ tôi vẫn là một người như vậy. Ý tôi là, tôi vẫn hút thuốc. Tôi vẫn săn hươu… bạn không đột nhiên thức dậy vào một buổi sáng và trở thành một huấn luyện viên khác”. “Văn hóa của chúng tôi chỉ đang cố gắng thuyết phục mọi người chấp nhận văn hóa của bạn. Đó là những điểm tương đồng mà tôi thấy ở Scott và chương trình của chúng tôi.”
Johnson đã ra hiệu cho đội của anh ấy, một nhóm đã tham gia giải NCAA sau mùa giải và đã không giành chiến thắng trong loạt trận cuối tuần nào kể từ giữa tháng 4 và đã bị loại khỏi giải đấu SEC chỉ trong một trận đấu. Nhưng kể từ đó, nó trông rất giống đội năm 2022 đó, khi đánh bại số 2 Georgia Tech và số 15 Kansas trên đường. Tại Omaha, Sooners đã đánh bại số 7 Alabama và số 3 Georgia hai lần. Họ cũng đánh trúng đội chủ nhà với một tỷ lệ vô lý — đội Sooners đạt 46 điểm trong 43 trận đầu tiên nhưng là 45 trong 20 trận vừa qua — và sử dụng một loạt sinh viên năm nhất thực sự trên sân, cùng với một máy đánh bạc gồm các đội hình xuất phát đã khiến gần như mọi người chơi trong danh sách của Oklahoma đã được kiểm tra trò chơi và sẵn sàng thi đấu vào cuối tuần này.
Cảm giác đó thật khủng khiếp giống như một người luôn theo đuổi tâm lý “cố gắng/sống trong khoảnh khắc” của Scott Forbes. Và đó không phải là một điều ngạc nhiên. Khi cả hai nhìn thấy nhau trong buổi chụp ảnh chung với chiếc cúp vô địch hàng năm của các huấn luyện viên một cách vụng về, họ đã ôm nhau và cười như những người bạn cũ. Bởi vì họ là như vậy. Đó là mối quan hệ họ hàng được rèn giũa bởi hai trợ lý huấn luyện viên lâu năm, những người đã chia sẻ vô số hành lang nhà trọ và khán đài trên đường tuyển dụng.
Johnson cho biết hôm thứ Sáu: “Những người đó phải chịu rất nhiều áp lực mỗi ngày, và chúng tôi cố gắng vượt lên trước mặt họ và dạy họ đừng trải qua những điều tương tự mà chúng tôi đã trải qua với tư cách là huấn luyện viên”. “Tôn trọng bóng chày, tôn trọng đối thủ và chơi hết mình. Và nếu chúng tôi không làm điều đó, chúng tôi đã không có mặt ở đây ngày hôm nay. Chúng tôi sẽ không thi đấu cho giải vô địch quốc gia. Nếu tôi không thể làm điều đó, tôi sẽ không làm huấn luyện viên nữa.”
Đó là sự cống hiến cho một trò chơi mà họ yêu thích tại sự kiện mà họ yêu thích. Ngay cả khi trò chơi và sự kiện đó đôi khi — hầu hết thời gian — không yêu thích chúng.
“Những người đã chơi trong các đội vào năm ’06 và ’07, chúng tôi đã gặp rất nhiều người trong số họ, và rất nhiều người trong số họ sẽ đến Omaha để hỗ trợ chúng tôi,” chiến binh đầu tiên của UNC Erik Paulsen Jr. cho biết hôm thứ Sáu khi Heels rời sân vào hầm đào ở căn cứ thứ ba và Oklahoma bắt đầu tiến vào đường hầm ở căn cứ thứ nhất. “Không ai trong chúng tôi sẽ ở đây nếu họ không xây dựng chương trình này thành hiện thực. Để đền đáp họ bằng chức vô địch quốc gia là điều ít nhất chúng tôi có thể làm để nói lời cảm ơn.”
Nguồn ESPN