NASHVILLE, Tenn. – Robert Saleh gần như rời xa bóng đá khi lần đầu tiên anh được làm quen với trò chơi này vào năm 7 tuổi. Anh ấy sợ vì, như anh ấy mô tả, anh ấy “hơi mềm yếu” khi mới bắt đầu.
Bước ngoặt đối với huấn luyện viên trưởng mới nhất của Tennessee Titans đến trong một “cuộc diễn tập ở Oklahoma” khi ông mới 9 tuổi ở Dearborn, Michigan. Cuộc tập trận gây tranh cãi đưa người chơi vào một trận đấu một chọi một được thiết kế để kiểm tra độ dẻo dai và kỹ thuật cản phá/xử lý của người chơi.
Robert từng nói rằng dạ dày của anh ấy đau khi đến giờ thực hiện bài tập mà NFL yêu cầu các đội ngừng tiến hành vào năm 2019 để giảm chấn động nên anh ấy không phải tham gia. Nhưng lần này thì khác — vì huấn luyện viên trưởng của nhóm Pop Warner đang điều hành cuộc diễn tập tình cờ lại là cha anh, Sam.
Vì thế Robert không chịu lùi bước.
Robert nói với ESPN: “Bố tôi đang ngồi đó với một quả bóng trên tay và sẵn sàng ném nó đi. “Và đó là khoảnh khắc tôi nghĩ, ‘Tôi sẽ không từ chối điều này.’ Tôi không muốn mình trông như một kẻ yếu đuối trước mặt anh ấy.”
Người Saleh là một gia đình gắn bó gốc Lebanon và luôn tự hào về di sản của mình.
David, anh trai của Robert, nói với ESPN: “Cha tôi có lẽ là người đầu tiên trong cộng đồng người Mỹ gốc Ả Rập ở Dearborn thực sự bắt đầu chơi bóng và tạo được dấu ấn. “Rất nhiều người lớn lên muốn được giống anh ấy trên sân bóng. Vì vậy, bạn luôn muốn được giống bố mình.”
Hành trình bóng đá của Robert là một hành trình trải qua những trận đấu và thăng hạng, những trận thua và những giải Super Bowl. Mọi chuyện lên đến đỉnh điểm gần đây khi Sam – cùng với vợ của Robert, Sanaa và tám đứa con của họ – ngồi ở hàng ghế đầu vào ngày 19 tháng 1 khi Robert được bổ nhiệm làm huấn luyện viên trưởng của Titans.
Robert nói: “Bố tôi luôn nói về việc ông ấy ước gì mình được tiếp tục làm công việc huấn luyện.
Tuy nhiên, Sam không ngay lập tức ôm lấy ước mơ trở thành huấn luyện viên của Robert. Robert có một công việc ở ngân hàng và Sam biết việc leo lên bậc huấn luyện viên sẽ khó khăn như thế nào. Nhưng khi lắng nghe con trai trình bày tầm nhìn của mình, Sam có thể thấy niềm đam mê sẽ không bị từ chối.
“Tôi đang nhìn anh ấy và anh ấy đang nói với một niềm tin chắc chắn,” Sam nói. “Tôi đã nói với anh ấy rằng mọi chuyện không như anh nghĩ đâu.”
SAM LÀ MỘT hậu vệ trung tâm nổi bật tại trường trung học Fordson. Anh ấy tiếp tục chơi ở Eastern Michigan trước khi được thử sức với Chicago Bears. Một chấn thương đầu gối nghiêm trọng trong trại huấn luyện đầu tiên đã kết thúc sự nghiệp chuyên nghiệp của anh ấy và sau đó anh ấy sẽ chuyển sang làm xây dựng.
Sam muốn tham gia công việc huấn luyện, nhưng vào thời điểm đó, anh có sứ mệnh lớn hơn là chu cấp cho vợ và con trai của họ, David.
Tuy nhiên, tình yêu sâu sắc của anh dành cho bóng đá đã ảnh hưởng đến Robert, hiện 47 tuổi. David, 50 tuổi, không bao giờ được chơi cho cha họ, người tập trung vào việc đảm bảo gia đình anh được đảm bảo về mặt tài chính.
David nói: “Bố tôi là người có công với Robert. “Anh ấy đã tham gia các trận đấu của tôi và những thứ tương tự, nhưng anh ấy chưa bao giờ là một trong những huấn luyện viên của tôi vì anh ấy đang đập vỉa hè. [looking for a job]nghiền nát nó và cố gắng tạo ra một cuộc sống tuyệt vời cho chúng ta. Nhưng với Robert, anh ấy có thể huấn luyện anh ấy và tham gia nhiều hơn.”
Robert sẽ trở thành người bắt đầu bốn năm và được lựa chọn cho tất cả các hội nghị tại Bắc Michigan. nhưng việc chơi ở NFL không phải là tương lai của Robert. Vì vậy, anh ấy đã tìm được một công việc tại Ngân hàng Comerica, nơi anh ấy kiếm được 800 đô la mỗi tuần khi đánh giá các đơn xin vay sau khi tốt nghiệp vào năm 2000. Cuối cùng anh ấy có thể kiếm được mức lương sáu con số, nhưng vẫn còn thiếu một điều gì đó.
Tuy nhiên, mọi thứ đã thay đổi đối với gia đình Saleh vào sáng ngày 11 tháng 9 năm 2001, khi hai chiếc máy bay đâm vào Trung tâm Thương mại Thế giới ở New York. David đã bắt đầu làm việc cho Morgan Stanley hai ngày trước đó. Văn phòng của ông ở tầng 61 của tòa tháp phía nam, nơi ông đang được đào tạo để trở thành cố vấn tài chính.
Gia đình Saleh bị bỏ lại để chứng kiến thảm kịch diễn ra trên truyền hình cùng với phần còn lại của thế giới. Không rõ tình trạng của David, họ lo sợ điều tồi tệ nhất, nhưng anh ấy đã vượt qua được – ngay lập tức bỏ chạy sau khi nhìn thấy chiếc máy bay đầu tiên tấn công tòa tháp phía bắc. David đã gọi điện cho gia đình để thông báo rằng anh vẫn còn sống sau khi đến khách sạn ở Quảng trường Thời đại.
Khoảnh khắc bấp bênh đó, không biết liệu anh trai mình có sống sót hay không đã truyền cảm hứng cho Robert theo đuổi đam mê của mình. Nó khiến anh nhận ra rằng ngày mai không được hứa hẹn.
Robert nói: “Đó là lúc tôi nhận ra rằng mình không thể ngồi thêm một năm nữa để làm việc từ 9 giờ sáng đến 5 giờ chiều mà không có mục đích nào khác ngoài tiền bạc”.
SAM ĐÃ THỬ thuyết phục con trai mình ngừng huấn luyện — biết rằng Robert sẽ phải bắt đầu lại từ đầu. Anh nhớ lại những người trợ lý tốt nghiệp là những “gã chuột túi” khi anh còn ở Đông Michigan. Sam cho biết họ phải pha cà phê, làm việc với máy in và thực hiện các công việc tẻ nhạt khác.
Tuy nhiên, cuối cùng thì Sam cũng đã đến. Anh ấy biết Robert còn trẻ và độc thân, vì vậy nếu chuyển sang chơi bóng đá là một sai lầm, anh ấy có thể phục hồi.
Vì vậy, ở tuổi 23, Robert đã có niềm tin lớn lao và rời bỏ ngành ngân hàng. Anh tự nhủ rằng nếu việc huấn luyện không thành công vào năm anh 30 tuổi, anh sẽ phải tìm cách khác để kiếm sống.
Robert bắt đầu sự nghiệp huấn luyện của mình với mức lương 600 đô la một tháng với vai trò trợ lý tấn công làm việc ở tuyến cuối tại Michigan State vào năm 2002. Anh chuyển sang trợ lý phòng thủ vào năm 2003 và làm việc ở hàng phòng ngự trước khi chuyển sang làm trợ lý tốt nghiệp tại Central Michigan vào năm 2004. Robert là trợ lý phòng thủ (hậu vệ) trong mùa huấn luyện cuối cùng ở trường đại học tại Georgia vào năm 2005, nơi anh kiếm được 900 đô la mỗi tháng.
Tiền bạc eo hẹp nhưng anh luôn được bố mẹ hỗ trợ trong suốt quá trình làm việc trong các cấp bậc huấn luyện, đặc biệt là mẹ anh, Fatin.
Robert nói: “Họ là một sự trợ giúp to lớn. “Bất cứ khi nào tôi trở về nhà, tôi đều thấy mẹ tôi để lại vài trăm đô la trong giày.”
Trong khi Sam giúp truyền cảm hứng cho Robert tham gia công việc huấn luyện thì Robert nói rằng vợ anh là nguồn sống giúp duy trì công việc đó. Việc di chuyển từ thành phố này sang thành phố khác khi có cơ hội là một thách thức. Đó là một nhiệm vụ thậm chí còn khó khăn hơn với tám đứa con của họ — Adam (15), Zane (13), Sammy (12), Mila (10), Michael (9), Ella (7), Jacob (5) và Robert Jr. (1).
Robert nói: “Tôi có một người vợ không thể tin được. “Cô ấy đã có một vị trí trên thiên đường. Trái tim đẹp nhất, con người đẹp nhất. Cô ấy khiến mọi việc trở nên dễ dàng. Chúng tôi vốn đã ở trong một môi trường căng thẳng và cô ấy đảm bảo rằng khi về nhà, chúng tôi sẽ không có căng thẳng.”
Robert tìm cách đưa các con của mình đi vòng quanh để lẻn vào chín lỗ để chúng có thể đi chơi trong khi anh dạy chúng chơi gôn. Đó là cách Robert noi gương Sam khi anh dạy cờ vua cho các con mình khi còn nhỏ.
KHI SALEH Ở là huấn luyện viên kiểm soát chất lượng phòng thủ cho Seattle Seahawks vào năm 2011, anh ấy đã gặp Gus Bradley – người từng là điều phối viên phòng thủ trước khi trở thành huấn luyện viên trưởng cho Jacksonville Jaguars vào năm 2014. Bradley đưa Saleh đến Jacksonville cùng anh ấy để làm huấn luyện viên đội hậu vệ.
Một điều Bradley luôn nhấn mạnh là cân bằng cuộc sống gia đình với bóng đá. Một phần của sự cân bằng đó là cho phép các con của anh ấy, cùng với các con của huấn luyện viên, đến tập luyện trong trại huấn luyện.
Bradley, hiện là điều phối viên phòng thủ cho Saleh ở Tennessee, mỉm cười khi mô tả rằng anh ấy cảm thấy tuyệt vời như thế nào khi thấy người lớn tuổi nhất của Saleh có cơ hội bắt được những đường chuyền từ Cam Ward trước khi tập luyện.
Bradley nói: “Với số lượng con mà anh ấy có, bạn phải làm việc hiệu quả. “Anh ấy làm rất tốt công việc cân bằng, tốt hơn nhiều so với nhiều người mà tôi biết. Nhưng điều đó không bao giờ gây thiệt hại cho người này hay người kia. Anh ấy luôn say mê bóng đá và là một người cha tuyệt vời.”
Vào năm 2017, Saleh sẽ gia nhập San Francisco 49ers với tư cách là điều phối viên phòng ngự của họ dưới sự dẫn dắt của huấn luyện viên Kyle Shanahan. Sau ba mùa giải thành công ở đó, bao gồm cả lần xuất hiện ở Super Bowl vào năm 2020, Saleh được bổ nhiệm làm huấn luyện viên trưởng của New York Jets vào năm 2021 – khiến ông trở thành huấn luyện viên trưởng người Hồi giáo đầu tiên trong lịch sử NFL.
David nói: “Robert là một hình mẫu và người phát ngôn tuyệt vời cho chúng tôi. “Có thể nhìn vào trò chơi của nước Mỹ và một người đàn ông Hồi giáo đang ngồi trên đỉnh cao của nó, một trong 32 [NFL head coaches] trên thế giới; anh ấy là một anh hùng trong cộng đồng của chúng tôi. Rất nhiều đứa trẻ nhìn anh ấy và nói, ‘Thấy chưa, anh ấy có thể làm được, tôi cũng vậy.’ Tôi thực sự tự hào về anh ấy.”
Mọi chuyện ở New York không diễn ra suôn sẻ như gia đình Saleh mong đợi, kết thúc bằng việc Saleh bị sa thải sau khi bắt đầu mùa giải 2024 với thành tích 2-3. Anh ấy đã đi chung cuộc 20-36. Saleh kết thúc mùa giải với tư cách trợ lý cho Green Bay Packers và quay trở lại San Francisco với tư cách điều phối viên phòng thủ vào năm 2025.
Bây giờ anh ấy đang có cơ hội thứ hai để trở thành huấn luyện viên trưởng, và Sam tự hào nhìn từ hàng ghế đầu tiên khi Robert cảm ơn gia đình đã ở bên cạnh anh ấy trong suốt cuộc họp báo giới thiệu ở Nashville.
“Nó giống như một giấc mơ,” Sam nói. “Một khoảnh khắc rất xúc động, như ‘Chà, hãy nhìn con trai tôi. Nó đang ở NFL. Nó là huấn luyện viên trưởng!'”
Nguồn ESPN