Nơi các nhà máy thép của Ebbw Vale từng tọa lạc giờ đây là một cụm các tòa nhà hiện đại lấp lánh bao gồm bệnh viện, trung tâm giải trí và trường đại học. Trong thập kỷ qua, các cơ sở công cộng này đã có sự tham gia của một trung tâm nghiên cứu an ninh mạng công-tư và hai công ty công nghệ. Một nhà ga đường sắt mới được mở tại địa điểm này vào năm 2015.
Tuy nhiên, trong chuyến thăm của Guardian tới thị trấn thung lũng xứ Wales vào tuần trước, khu vực này rất yên tĩnh. Có vẻ như số lượng cừu đang sử dụng cơ sở vật chất mới cũng nhiều như số người: một con cừu cái và ba con cừu non, trốn thoát khỏi nơi nào đó, bận rộn trên dải đất hoang bên cạnh các tòa nhà công nghệ.
John Edwards, 77 tuổi, một tình nguyện viên tại Bảo tàng Công trình Ebbw Vale, nơi lưu trữ các hoạt động sản xuất than, sắt và thép của khu vực trong các văn phòng tổng hợp trước đây của nhà máy thép, cho biết: “Chúng tôi không đón được nhiều du khách như mong muốn. Nhà ga xe lửa luôn đông đúc vào buổi sáng, đông đúc người đi đến Cardiff. Chúng tôi đã trở thành một thị trấn dành cho người đi lại.”
Sau khi nhà máy thép Ebbw Vale đóng cửa vào năm 2002, Blaenau Gwent đã nhận được số tiền tài trợ tối đa của EU dành cho các chương trình phát triển cơ cấu và khu vực. Phần lớn số tiền được dùng cho các dự án tái tạo trên địa điểm cũ.
Không giống như Scotland và Bắc Ireland, xứ Wales đã bỏ phiếu rời EU trong cuộc trưng cầu dân ý ở EU năm 2016, mặc dù nghiên cứu cho thấy kết quả của xứ Wales có thể đã bị những người Anh đã nghỉ hưu làm sai lệch. Ở Ebbw Vale, sự ủng hộ dành cho Brexit rất mạnh mẽ: 62% cử tri ở thị trấn 18.000 người này đã bỏ phiếu rời đi, tỷ lệ cao nhất ở xứ Wales, bất chấp số tiền khổng lồ của EU mà thị trấn này nhận được.
Claire Jones trên đường cao tốc của Ebbw Vale. Ảnh: Christopher Thomond/The Guardian
Khi đi mua sắm trên đường cao tốc, Claire Jones, 52 tuổi, nhăn mặt khi nhớ lại cuộc bỏ phiếu Brexit. Cô nói: “Thật sốc khi rất nhiều người đã bỏ phiếu rời bỏ khi bạn chỉ cần nhìn xung quanh để xem chúng tôi đã nhận được bao nhiêu sự giúp đỡ từ EU – lá cờ được treo ở khắp mọi nơi,” cô nói. “Hoặc mọi người không quan tâm hoặc họ không biết, hoặc họ tin những gì [the leave campaign] nói về vấn đề nhập cư.”
Lindsay Whittle, đại diện của Plaid Cymru cho khu vực bầu cử ở Welsh Senedd, cho biết: “Những gì cuộc bỏ phiếu Brexit cho thấy là chiều sâu của sự tuyệt vọng và cảm giác của mọi người bị bỏ lại phía sau. Tôi nghĩ bây giờ, với thêm thông tin có sẵn và tham gia nhiều hơn vào chủ đề này, rất nhiều người ở đây hiện hối hận vì quyết định đó.”
Ebbw Vale và khu vực Blaenau Gwent rộng lớn hơn là một trong những nơi nghèo nhất ở Anh. Mọi người mà Guardian gặp đều nói rằng những rắc rối của thị trấn đã bắt đầu từ lâu trước khi Brexit làm suy giảm thương mại và đầu tư cũng như trì trệ tăng trưởng, khiến các gia đình trên khắp đất nước trung bình trở nên tồi tệ hơn hàng nghìn bảng Anh mỗi năm.
Nhà máy thép đã đóng cửa cách đây hơn hai thập kỷ, lấy đi những công việc sản xuất có tay nghề truyền thống cuối cùng trong khu vực. Mặc dù khu vực này nhận được số tiền tài trợ tối đa của EU, cho đến cuộc bỏ phiếu Brexit năm 2016, số lượng việc làm trong khu vực vẫn giảm dầnnhư đã làm mức lương trung bình trong điều kiện thực tế.
MỘT báo cáo của Bevan Foundation, một thinktank có trụ sở tại Merthyr Tydfil, cho biết: “Rõ ràng là bất kể quỹ EU nào có thể đạt được, chúng cũng không thúc đẩy vận may của Blaenau Gwent và nhiều vùng khác của xứ Wales. Nếu những thị trấn này được ‘tắm tiền’, nó dường như đã trôi thẳng vào cống.”
Trong thập kỷ kể từ Brexit, Vương quốc Anh – như dự đoán – không thể bù đắp sự thiếu hụt tài trợ của EU đầy đủ. Ebbw Vale đã trở thành một phần của chương trình thung lũng công nghệ trị giá 100 triệu bảng Anh của chính phủ xứ Wales, nhằm mục đích đưa ngành công nghiệp mới đến khu vực. Ba công ty công nghệ đã mở văn phòng trên địa điểm nhà máy thép cũ, cũng là nơi đặt Goldworks, hay Gwaithaur, một trung tâm hỗ trợ kinh doanh và làm việc chung được mở vào năm 2024.
Theo hội đồng Blaenau Gwent, nhiều doanh nghiệp địa phương đã mở cửa trong 10 năm qua so với 10 năm trước đó – mức tăng ròng là 870, tăng trên 511 – và Blaenau Gwent và nước láng giềng Torfaen vừa công bố hợp tác kinh doanh chung. kế hoạch tăng trưởng tận dụng khoản đầu tư của chính phủ xứ Wales và tài trợ cho các khu vực thiếu thốn do Đảng Lao động ở Westminster công bố.
Có vẻ như không điều gì trong số đó vẫn chưa tạo ra sự khác biệt rõ ràng đối với người dân trong thị trấn đang đối mặt với cuộc khủng hoảng chi phí sinh hoạt. Nathan Grist, 40 tuổi, thành viên của cửa hàng thịt cùng tên thuộc sở hữu của gia đình, cho biết: “Chúng tôi đang hoạt động tốt nhưng một số doanh nghiệp gần như không thể tồn tại và mọi người, khách hàng, giờ đây phải cắt giảm ngay cả những thứ nhỏ nhặt. Đó là một cuộc đấu tranh cho tất cả mọi người.”
Một người mua sắm tên là Mike, 62 tuổi, gọi các dự án tái tạo tại địa điểm luyện thép cũ là “những chú voi trắng”. Ông nói: “Tôi làm việc ở nhà máy thép cho đến khi bị dư thừa, sau đó tôi làm việc cho chính mình. Nhưng điều đó lại khác với các con và cháu tôi”. “Không có việc làm. Bạn phải đi tàu, và mọi người từ những nơi khác đã nhận ra điều đó và bây giờ đẩy giá nhà lên cao.”
Mike, giống như những người khác trên đường cao tốc, cho biết nhập cư là một vấn đề trong thị trấn, mặc dù theo dữ liệu của Văn phòng Thống kê Quốc gia, chỉ 3,2% dân số Blaenau Gwent sinh ra ở nước ngoài.
Mặc dù Blaenau Gwent là nơi khai sinh ra phong trào Lao động, nhưng Brexit đã góp phần tăng cường sự ủng hộ dành cho Plaid Cymru, nhưng lại gây thiệt hại cho Đảng Lao động.
Đã từng không thể tưởng tượng được rằng khu vực này có thể từ bỏ đảng – đôi khi, đây là khu vực chiếm đa số của Đảng Lao động an toàn nhất trong nước – nhưng trong cuộc bầu cử Senedd vào tháng 5, khu vực bầu cử của Ebbw Vale đã không bầu một thành viên nào của Đảng Lao động Senedd. Ba trong số sáu ghế có sẵn theo hệ thống bỏ phiếu mới, tỷ lệ hơn thuộc về Plaid Cymru, và ba ghế còn lại thuộc về Cải cách Vương quốc Anh.
Whittle, MS Plaid Cymru, cho biết: “Ngày càng nhiều người dân xứ Wales nhận thấy rằng Westminster không phù hợp với họ. Cuộc trưng cầu dân ý ở EU và tình trạng hỗn loạn sau đó là nguyên nhân lớn dẫn đến điều đó.”
Nguồn The Guardian