CHICAGO — Olivia Miles và Cheryl Reeve đứng cùng nhau gần nửa sân bên trong Khu vực Wintrust, ánh sáng xanh của Chicago Sky phản chiếu xuống sân. Miles, tân binh 23 tuổi của Minnesota Lynx, quàng tay qua vai huấn luyện viên, trong khi Reeve vòng tay qua hông Miles khi cả hai trò chuyện trong giờ nghỉ giữa trận đấu.
Trong tháng đầu tiên của mùa giải WNBA, sự kết hợp giữa Reeve – người giành bốn chức vô địch và bốn danh hiệu Huấn luyện viên của năm – và Miles – lựa chọn số 2 trong kỳ dự tuyển năm 2026 – dường như là một trận đấu được thực hiện trên thiên đường. Huấn luyện viên tỉ mỉ, khắt khe và người bảo vệ điểm tài năng, chăm học đã giúp Lynx (7-2) dẫn đến vị trí đầu tiên trong WNBA — mặc dù đã để mất 5 trong số 8 cầu thủ ghi bàn hàng đầu năm ngoái vào tay công ty tự do, và tất cả đều trong khi Napheesa Collier, người từng 5 lần vô địch All-Star, 4 lần được vinh danh All-WNBA và Cầu thủ phòng ngự xuất sắc nhất năm 2024, Napheesa Collier, ngồi trên băng ghế dự bị trong trang phục dạo phố.
Sau chuỗi sáu trận thắng hay nhất giải đấu, Lynx đối đầu với Seattle Storm vào thứ Bảy trên ABC (1 giờ chiều ET), nhằm chứng minh rằng cuộc sống không có Phee đã tốt hơn nhiều nhà phê bình mong đợi.
Miles nói: “Bản chất vô ngã của nhóm chúng tôi, kiểu tư duy ăn thịt người. “Tất cả chúng tôi đều thích tham gia, chạm bóng. Chúng tôi biết mình thực sự khó đề phòng khi vung bóng từ bên này sang bên kia, khi mọi người đều chạm bóng vào bất kỳ thời điểm nào.
“Cheryl chỉ đặt chúng tôi vào vị trí để thành công.”
ĐẠI LÝ MIỄN PHÍ CÓ THỂ là một thời điểm khó khăn trong năm và phiên bản năm 2026 mang đến những rắc rối riêng. Các cuộc đàm phán về thỏa thuận thương lượng tập thể mới kéo dài vào giữa tháng 3, khiến toàn bộ mùa giải bị thu hẹp. Với việc CBA mới kiếm được hàng triệu tiền mới và gần như mọi cựu binh trong giải đấu đều là cầu thủ tự do không bị giới hạn, các quyết định phải được đưa ra và nhanh chóng.
Trước khi đại lý tự do bắt đầu, Lynx đã mất một trong những nghệ sĩ có thành tích tốt nhất của họ: Portland Fire đã chọn Bridget Carleton với lượt chọn đầu tiên trong bản dự thảo mở rộng. Cô đã ký một hợp đồng 3 năm trị giá 3,7 triệu USD và đạt trung bình 15,1 điểm trong sự nghiệp. Minnesota đã có một bước tiến lớn đối với ngôi sao 10 lần All-Star Nneka Ogwumike, người đã quyết định trở lại Los Angeles, nơi cô đã giành chức vô địch vào năm 2016. Vào ngày 10 tháng 4, cựu tiền đạo Lynx Jessica Shepard đã ký hợp đồng hai năm trị giá 2,05 triệu đô la với Wings và người bảo vệ Natisha Hiedeman đã ký hợp đồng hai năm trị giá 1,5 triệu đô la với Storm. Cuộc di cư vẫn chưa kết thúc – Cầu thủ đồng phòng thủ xuất sắc nhất năm 2025 Alanna Smith tới Dallas theo hợp đồng 3 năm trị giá 3,7 triệu đô la.
Rất nhiều tác phẩm đã rời khỏi Minneapolis và Kayla McBride, ngôi sao All-Star năm lần – người đã ở lại với Lynx theo hợp đồng hai năm trị giá 2,4 triệu đô la – đã không ngần ngại gọi toàn bộ quá trình là “căng thẳng” – không phải cô ấy đổ lỗi cho bất kỳ đồng đội cũ nào của mình.
McBride nói: “Toàn bộ năm công việc ban đầu của chúng tôi đã được trả hơn một triệu đô la. “Đó là sự ghi nhận cho những gì chúng ta có thể làm cùng nhau. … Tất nhiên, bạn nhớ các chị em của mình và bạn muốn có thêm một lần nữa.
“Thật buồn khi thấy họ ra đi, nhưng vui mừng khi thấy họ phát triển mạnh mẽ.”
Sau những sự ra đi đó, McBride và Courtney Williams đã tái ký hợp đồng. Hai ngôi sao All-Star Natasha Howard và Nia Coffey đã gia nhập đội, cùng với các tân binh nước ngoài Emma Cechova, Antonia Delaere, Eliska Hamzova và Emese Hof. Sau khi Cechova xé ACL, đội gần đây đã bổ sung thêm trung phong Teaira McCowan cao 6 foot 7
Trong khi đó, Collier, cầu thủ trụ cột của Lynx và là một trong những cầu thủ xuất sắc nhất giải đấu, sẽ phải ngồi ngoài ít nhất cho đến tháng 6 sau khi trải qua hai cuộc phẫu thuật mắt cá chân trong mùa giải. Hầu hết đều dự đoán sẽ có một bước lùi đáng kể – nhưng Williams, người chưa bao giờ bị buộc tội là nhút nhát, cho biết cô chưa bao giờ nghi ngờ.
“Ồ, tôi là một người tự tin,” Williams nói với giọng lè nhè kiểu Georgia. “Miễn là tôi còn ở trong đội, tôi cảm thấy như chúng tôi sẽ chơi tốt. Vì vậy, tôi luôn cảm thấy ổn.”
LÀM THẾ NÀO ĐỂ danh sách với ba người mới bắt đầu và chỉ bốn cầu thủ đăng nhập một phút vào năm 2025 có cùng quan điểm chỉ sau 19 ngày tham gia trại huấn luyện? Lynx lấy vitamin của họ.
Đó là một cụm từ phổ biến được sử dụng bên trong Tòa án tại Phòng khám Mayo, cơ sở hành nghề của Minnesota. Vitamin, vitamin, vitamin. Nó đề cập đến các khái niệm về đội mà Reeve và ban huấn luyện hướng dẫn các cầu thủ mỗi ngày. Các nguyên tắc phòng thủ không thể thương lượng Các yếu tố cơ bản của hành vi phạm tội. Reeve đã có 17 năm lãnh đạo ở Minnesota và có những kỳ vọng nhất định bên trong những bức tường đó.
“Nếu chúng ta tránh xa những điều chúng ta không muốn làm, liệu chúng ta có tiến triển hoàn hảo không?” Reev hỏi. “Không, nhưng chúng tôi có thể lặp đi lặp lại nhiều điều, những điều đơn giản. Và đó là mục tiêu của chúng tôi.
“Đúng vậy, bạn là những người chơi xuất sắc và vì vậy đôi khi bạn sẽ thấy những điều phi thường, nhưng điều giúp chiến thắng trò chơi là làm tốt những điều bình thường. Và đó là suy nghĩ của chúng tôi.”
Williams đồng ý.
Cô nói: “Sự phòng vệ của chúng ta, lớp vỏ giúp đỡ của chúng ta, chỉ là vitamin hàng ngày của chúng ta – chúng ta dựa vào những thứ đó”. “Đó là nền tảng khiến chúng tôi trở thành một đội tuyệt vời.”
Tư duy đó đã trở thành cầu thủ ghi bàn số 2 giải đấu (90,9 điểm) với tỷ lệ sút xa cao nhất (51,4) và tỷ lệ ghi 3 điểm đứng thứ 2 (36,4). Về phòng thủ, Lynx xếp số 1 về số điểm cho phép (78,9), tỷ lệ ghi bàn trên sân đối phương (38,0) và chỉ số phòng ngự (96,9). Tất cả điều này không có Collier.
Hành vi phạm tội phát triển mạnh nhờ việc di chuyển bóng và chuyển động không bóng. Lực lượng phòng thủ luôn kết nối với sự tin tưởng rằng đồng đội sẽ lấp đầy những khoảng trống khi có ai đó giúp đỡ trong những hành động ban đầu.
Triết lý đó không có gì đáng ngạc nhiên đối với Sky Guard Rachel Banham. Lựa chọn số 4 năm 2016 rất thông thạo mọi thứ liên quan đến “Vùng đất 10.000 hồ” sau khi lớn lên ở Lakeville, Minnesota, theo học tại Đại học Minnesota và trải qua bốn mùa giải dưới sự dẫn dắt của Reeve. Khi nói đến Lynx Way, mọi thứ đều bắt đầu từ huấn luyện viên lâu năm.
“Cô ấy không làm gì khác cả,” Banham nói. “Cô ấy luôn là chính mình. Cô ấy cũng yêu cầu như vậy, bất kể đội hình của cô ấy trông như thế nào, dù có toàn những ngôi sao hay [not]. Cô ấy luôn đến mỗi ngày giống nhau và [has] cùng một loại nhu cầu, và đó là lý do tại sao chúng luôn tốt như vậy. Bởi vì cô ấy luôn giữ họ theo tiêu chuẩn đó.”
Trong khi những người chơi ghi nhận Reeve, cô ấy chỉ ra bộ ba lãnh đạo của McBride, Williams và Collier.
Khi được hỏi liệu cô ấy và Williams có trò chuyện trước mùa giải về việc giữ mọi thứ ổn định khi thay đổi đội hình và quá trình phục hồi của Collier hay không, McBride cười khúc khích và nói rằng họ chưa bao giờ có cuộc trò chuyện kiểu đó. Cả hai có tính cách và phong cách lãnh đạo khác nhau, nhưng tinh thần cạnh tranh bền bỉ khiến họ trở nên giống nhau hơn.
McBride nói: “Sau khi cả hai chúng tôi ký hợp đồng, chúng tôi đã nghĩ, hãy đạt được điều này. “Dù có chuyện gì xảy ra thì chúng ta cũng ở bên nhau và đó là cách chúng ta luôn chuyển động.
“Đó là con chó của tôi, nó sẽ luôn là con chó của tôi. Cô ấy biết rằng chúng tôi có thể quy trách nhiệm cho nhau và chúng tôi có thể gắn kết với nhau, và những thứ còn lại rất dễ lây lan.”
Một điều khác giúp đẩy nhanh quá trình học tập và xây dựng kiến thức hóa học là sự quen thuộc ngay cả với những người mới đến. Natasha Howard đã chơi với Lynx vào năm 2016-17. Nia Coffey đã có 10 mùa giải thi đấu với 5 đội khác nhau và nổi tiếng với cách tiếp cận như một người thợ. Dorka Juhasz đã trở lại sau khi trải qua hai mùa giải đầu tiên ở Minnesota trước khi nghỉ thi đấu vào năm 2025 (cô ấy vẫn đang hồi phục sau bong gân ở giữa bàn chân). Miles là một người học nhanh một cách tự nhiên.
Với huấn luyện viên tương lai của Hall of Fame, khả năng lãnh đạo mạnh mẽ, nhiều tài năng và những cầu thủ mới có tư duy đúng đắn, Minnesota mang đến một môi trường nơi có thể đạt được thành công bất chấp đội hình đang thay đổi.
“[Reeve’s] Khả năng duy trì một hệ thống loại tương tự với một loại đội hình khác là một công lao đối với họ”, huấn luyện viên Tyler Marsh của Sky cho biết. “Họ vẫn đề xuất cùng một kiểu đối đầu khó khăn khi lên kế hoạch cho họ. … Họ có vô số cách để có thể làm tổn thương bạn, nhưng tất cả đều bắt nguồn và phát triển nhờ sự di chuyển trong và ngoài bóng của họ.
“Mối liên hệ đó bắt nguồn từ mức độ gắn kết của họ ở khâu phòng thủ. Có vẻ như họ luôn ở đúng nơi, đúng lúc.”
KHÔNG CÓ ĐỘI THẮNG với tỷ lệ cao mà không có một chút may mắn. Trước bản dự thảo WNBA 2025, Sky đã từ bỏ lượt chọn ở vòng đầu tiên năm 2026 để lấy lượt chọn số 11 của Minnesota. Tổng giám đốc Chicago Jeff Pagliocca vào thời điểm đó cho biết họ muốn có sự linh hoạt với một lựa chọn bổ sung trong bản dự thảo sâu năm 2025. Sky chắc chắn không mong đợi rằng lựa chọn năm 2026 sẽ rơi vào cuộc xổ số, nhưng họ đã kết thúc với thành tích đáng thất vọng 10-34 – mang lại cho Lynx cơ hội vàng để bổ sung một cầu thủ hàng đầu – lựa chọn số 2 – vào danh sách từng là chức vô địch được yêu thích nhất trong hầu hết năm 2025.
Sau khi Dallas Wings chọn Azzi Fudd đầu tiên, việc chọn Miles là điều không cần bàn cãi. Cô ấy rõ ràng là người bảo vệ điểm hàng đầu trong nước sau khi đạt trung bình 19,6 điểm và ghi sáu cú triple-double tại TCU. Cô ấy đã ba lần vô địch Toàn Mỹ và là Cầu thủ xuất sắc nhất trong Top 12 của mùa giải trước.
Reeve đã huấn luyện nhiều Hall of Famers, nhưng cách cô ấy nói về Miles rất nổi bật. Cô gọi cô là cầu thủ tò mò nhất mà cô từng huấn luyện. Cô ấy ca ngợi trí tuệ và sự khiêm tốn của mình. Bạn có thể thấy huấn luyện viên phấn khích khi cô ấy mô tả cách Miles có thể phản công và điều chỉnh theo bất cứ điều gì mà hàng phòng ngự thể hiện. Xem bất kỳ trận đấu nào của Lynx và có thể thấy rõ rằng Miles cảm thấy thoải mái khi thi đấu với các chuyên gia và cô ấy hiện là người dẫn đầu trong cuộc đua giành danh hiệu Tân binh của năm.
Làm rung chuyển chiếc kính bảo hộ thương hiệu của mình, Miles trở thành cầu thủ thứ tư trong lịch sử giải đấu ghi trung bình 15 điểm, 5 rebound và 5 kiến tạo trong 6 trận đầu tiên trong sự nghiệp của họ. Công ty ưu tú đó bao gồm Caitlin Clark, Sabrina Ionescu và Candace Parker.
Reeve nói: “Cách suy nghĩ của cô ấy hoạt động, tôi thích điều đó. “Cô ấy đã tồn tại trên sân như thể cô ấy đã làm điều đó được một thời gian rồi.”
Miles hiện đứng thứ 20 trong giải đấu về số điểm mỗi trận (15,8), đứng thứ 7 về số lần kiến tạo (6,3) và đang sút xa 49,5%. 5,1 rebounds mỗi trận của cô ấy đứng thứ 2 trong số tất cả các tân binh.
Các đồng đội gần như quên mất Miles vẫn còn là tân binh — McBride nói như thể cô ấy đã ở đây nhiều năm. Miles gọi những ngày đầu này là một cơn lốc nhưng cũng cho biết nhịp độ trận đấu dễ điều chỉnh hơn dự kiến. Lịch thi đấu là một thách thức vì phải duy trì cường độ như nhau trong suốt trận đấu kéo dài 40 phút.
Nhưng Minnesota sẽ không thể đứng đầu bảng xếp hạng nếu không có cách Miles đã chơi và mọi người đều nhận ra điều đó.
Miles nói: “Rõ ràng là họ đã bị suy giảm trong thời gian tự do, vì vậy rõ ràng là họ cần nhiều người chơi hơn để bước vào và tiến lên. Tôi nghĩ tôi có cơ hội hoàn hảo cho điều đó.
“Tôi đã luôn luôn [curious] như thế này, nhưng bây giờ tôi cảm thấy thích hơn bao giờ hết vì số tiền đặt cược cao hơn rất nhiều. Bây giờ chúng tôi là những người chuyên nghiệp và tôi cần hoàn thành công việc khi cần thiết.”
Với tất cả những chiến thắng đầu mùa, vẫn còn một điều đáng mong đợi – sự trở lại của Collier. Đội đứng đầu đang tiến gần hơn đến việc có thêm á quân MVP của hai mùa giải vừa qua. Mùa trước, Collier ghi trung bình 22,9 điểm, 7,3 rebounds, 3,2 kiến tạo, 1,6 cướp bóng, 1,5 cản phá và hiệu suất sút xa 53,1%. Cô ấy cũng đã bốn lần được lựa chọn ở vị trí phòng thủ toàn diện. Reeve cười toe toét khi nghĩ đến việc mọi người sẽ có thêm kinh nghiệm trong thời gian chờ đợi trước khi đưa cầu thủ giỏi nhất của cô ấy trở lại đội hình.
Tương lai lâu dài vẫn chưa được xác định sau khi Collier ký hợp đồng một năm và không nhận được toàn bộ trải nghiệm miễn phí của công ty vì chấn thương của cô ấy. Nhưng hiện tại, Lynx không thể yêu cầu ở một vị trí tốt hơn.
“Tôi nghĩ Phee không có mặt ở đây mang lại sự tự tin cho mọi người, phải không?” Williams nói. “Nó buộc bạn phải xuất hiện. Nó buộc bạn phải tận dụng cơ hội. Vì vậy, tôi nghĩ mọi người đang có được sự tự tin này, [and] khi Phee quay lại, được rồi, sẽ có vấn đề đấy.”
Nguồn ESPN